魔女の闇夜が白むとき

第七話 剣仙の皇子と紅い瞳の姑娘

　宮中には容姿端麗な貴婦人が数多（あまた）いる。

　皇子である刀夜は、そんな華美に着飾った姑娘（れいじょう）達からよく言い寄られていた。そんな彼の周囲には麗しい花に事欠かない。

　だが、蝶や花と戯（たわむ）れ浮き名を流すより、刀夜は剣を振って切磋琢磨する方を好む。だから、名匠の刀剣に目は無いが、綺麗な花に心惹かれた事は露ほども無い。

　そんな刀夜が周囲の状況が目に入らぬほど一人の女性に魅入ってしまった。

　纏（まと）っている深衣は所々ほつれ、顔には化粧も施（ほどこ）していない。だが、身形（みなり）こそ粗末だが、内から気品が溢れ出ている。手入れをしていない筈の肌は屋敷から滅多に出ない姑娘達より抜けるように白く艶めかしい。

(俺は何か怪しげな呪術を掛けられたのか？)

　未だ嘗（かつ）て経験が無い自分の心境の変化に刀夜は戸惑った。だが、どう抗おうと刀夜は己の視線をその姑娘（むすめ）から剥がせない。むしろ、意識すればするほど引き込まれた。

　その瞳に……意志の強い輝きと神秘的なまでに美しい紅に……

(紅い瞳⁉)

　刹那（せつな）、呪縛から解き放たれたように刀夜は我に返った。

(どこぞの候家の姫君か？)

　伯家以上の家柄は代々受け継がれる瞳の色があり、それを家名としている。

　紅い瞳を持つのは公家（こうけ）の下に位置する候家の紅陽（こうよう）家、紅月（こうげつ）家、紅星（こうせい）家の三家。因（ちな）みに、この三家を合わせて紅三家（こうさんけ）と呼ぶ。他に翠三家（すいさんけ）、碧三家（へきさんけ）があり、合わせて九候家と呼ばれる。

　だが、高位貴族の女（むすめ）なら刀夜は全て既知であるのに目の前の夭（わか）い娘に見覚えがない。

(庶子だろうか？)

　隠し子の可能性はある。

　妻に内緒で手を付けた女を孕（はら）ませ、止むを得ず屋敷から追い出した不埒な話は枚挙に暇が無い。

(だが、それなら多少なりとも路銀は融通するだろう……あまりに見窄（みすぼ）らしい)

　娘が纏う深衣は継ぎ接（つ）ぎだらけの襤褸（ぼろ）だった。邑娘（まちむすめ）でも衣服はもっと上等なものを着ている。

「双方とも引け！」

　夏琴の怒声が思考の海に沈む刀夜を現実へと引き上げた。

　未だに矛を収めぬ邑の衛兵と思（おぼ）しき男達とその仲間を足蹴にする白き虎に夏琴が割って仲裁する。

「魔女を前に武器を下ろせるか！」

「そうだ、こんな大妖（ばけもの）を連れているんだぞ！」

「だいたい最初に我らを襲ったのはこの魔女だ！」

「だから私は何もしておりませんと申し上げているではないですか」

　男達の誹謗に紅眼の娘は顔を曇らせた。

「何をぬけぬけと！」

「幾人も怪我人がいるんだぞ」

「現に我らの仲間を人質にしているだろう」

「巫山戯（ふざけ）るな！」

「蘭華の言い分を聞かず一方的に襲ってきたのは汝等（ぬしら）の方であろう」

　いきりたつ邑人達に白き虎と赤い馬が吠えた。

「虎と馬が喋った⁉」

　夏琴は人語を操る獣達に度肝を抜かれ、それ見た事かと男達は得意顔となった。

「これで分かったろう」

「この魔女は妖魔（あやかし）を使って幾人もの邑人を害したんだ」

　夏琴はどう場を収めるべきか判断に迷い困り顔を刀夜へ向けた。

「刀夜様、もしや例の魔女とはこの姑娘（むすめ）では？」

　耳打ちしながら人語を解する虎と馬へ夏琴はちらとらと視線を送る。彼は白い虎が窮奇ではないかと目で問うているのだ。

　だが、大儺（だいな）の儀――十年に一度行われる宮中の厄災を祓う儀式で十二獣を刀夜は見知っている。目の前の純白の巨虎は窮奇ではない。

　だから、静かに刀夜は首を横に振った。

「噂の魔女かもしれんが、邑（まち）人を害した犯人ではないだろう」

　刀夜の見るところ紅眼の娘は恐らく導士だ。どうして魔女と詰（なじ）られ邑人から敵視されているかは知らない。だが、刀夜には彼女が悪しき者とは思えなかった。

(それに彼女が連れているのは妖魔（あやかし）ではなく霊獣だ)

　皇族の刀夜は霊獣と接する機会が多く、霊格を感じ取り霊獣と妖魔の区別がつく。だが、只人の邑民にはその見分けは普通できない。

「妖魔を殺せ！」

「魔女を追い出せ！」

「そうだ、俺達で邑（まち）を守るんだ！」

　男達が血気にはやり今にも襲い掛かりそうだ。

　刀夜はやって来たばかりの他所者で事情が分からない。加えて窮奇を秘密裏に探っている最中である。

　あまり目立ちたくはないだけに、刀夜は首を突っ込むべきか悩んだ。が、娘の紅い瞳に諦念の翳（かげ）りを捉えた時、彼の迷いは吹き飛んだ。

「そこまでにしておけ」

　どうしても放って置けなくなり刀夜は一歩前に出た。

　娘がこのまま儚く消えてしまいそうで、彼女を失いたくないと刀夜は思ったのだ。