　偶然の再会を経て、結局一度部屋へと戻ったアーデルハイト達。部屋に荷物を置いた枢（くるる）達と合流し、再び大浴場へと向かう。高級旅館ということもあってか、少数精鋭というわけではないが、そもそもの客室数が少なめの旅館だ。所謂『隠れ宿』に近いだろうか。故に大浴場といっても、それほど大きな規模ではない。むしろ大きめの家族風呂、といった表現が近いだろうか。加えて時間が遅い所為もあってか、浴場は彼女らの貸し切り状態であった。

　公爵家の令嬢ともなれば、着替えすら侍女が行うのが当たり前だ。しかしそこは流石の異端者。公爵令嬢、剣聖、騎士団長などなど、属性てんこもりのアーデルハイトは、そこらの貴族子女とはわけが違う。自分のことは基本的に自分で行うし、着替え程度でクリスの手を煩わせたりはしない。メイドにとっては着替えの手伝いも立派な仕事なので、煩わせるという表現は少々語弊があるかもしれないが。

　常から公言しているように、アーデルハイトは自らの身体に誇りを持っている。スタイル維持の努力も怠ってはいないし────そもそも太らない体質であることに加え、栄養の大部分は一部に偏るのだが────、公爵家の令嬢として、常に堂々とするよう教えられてきた。故に、着替え程度で恥ずかしがるようなことはない。同性に肌を見られたところで、特段何を感じることもない。もしこれがそこらの貴族令嬢であれば、不敬だなんだと、色々面倒なことになっていたのかもしれない。

　手早く浴衣を脱ぎ捨て、綺麗に畳んで脱衣カゴへとしまうアーデルハイト。流石というべきか、衣擦れの音が聞こえる隙もない、ほとんど一瞬の出来事であった。隣で着替えていた枢（くるる）と茉日（まひる）などは、目をまんまるにしてアーデルハイトの肢体を眺めている。

「な、なんですの……？　そんなに見つめられると、流石のわたくしも少々居心地が悪くってよ？」

「デッッッッッッッ！！」

　枢（くるる）と茉日（まひる）はそう叫び、二人揃って脱衣所の柱をバシバシと叩いていた。いつぞやの汀（みぎわ）もそうであったが、アーデルハイトの裸体を見た者は、大抵同じリアクションをする。優美としか言いようのない肌と、主張の激しい一部に目を奪われ、そして語彙をも奪われるのだ。アーデルハイトの美しい肢体に、得も言われぬありがたみを感じた枢（くるる）達。二人はアーデルハイトに向かって手を合わせ、遂には拝み始めてしまった。

「ありがたやー……」

「ごちそうさまでした……」

　そんな馬鹿げたやり取りをしているうちに、クリスがさっさと浴場へと移動してしまう。いつの間にか着替えを済ませていた彼女の足取りは、見るからに軽かった。一行の中で一番温泉を楽しみにしていたのは、アーデルハイトではなくクリスだったのかもしれない。クリスに先を越されたアーデルハイトが、急いでその後を追う。ぺたぺたという可愛らしい足音とは対照的に、双丘はばいんばいんと暴れまわっていた。

　アーデルハイトがこちらの世界に来てから、もう何度めかになる温泉だ。すっかり作法にも慣れた彼女は、勝手知ったるといった様子で髪を洗い始める。次いで身体を隅々まで洗い、湯船へと突撃していった。なおクリスはといえば、ガラス戸の向こうにある露天風呂で、既にのんびりと湯を堪能していた。

　　　　　　＊　＊　＊

「クリス、クリス！　あちらにカフェコーナーがありましたわ！」

「いいですね、是非行ってみましょう」

　ゆっくりと温泉を堪能した一行は、脱衣所を出てすぐのところに併設されていたカフェコーナーへと向かう。シックで落ち着きのある空間は、お湯で火照った身体を冷ますのに丁度よかった。

「クリス！　ウインナーコーヒーですってよ！？　わたくしはこれにしますわ！」

「残念ながら、お嬢様が想像しているようなものは出てきませんよ」

　クリスの忠告にも耳を貸さず、アーデルハイトは言葉の響きだけでウインナーコーヒーを注文する。クリスはアイスコーヒーを、そして枢（くるる）と茉日（まひる）の二人は、共にカフェラテを注文していた。

　なおウインナーコーヒーとは、オーストリア発祥の飲み方のひとつでしかない。勿論、ウインナーが突き刺さったりもしていない。『ウインナー』とは『ウィーンの』といった程度の意味合いであり、コーヒーの上にホイップクリームを乗せたものを主に言う。当然、アーデルハイトの家名とも特に関係はない筈だ。だがエルフが無意識に樹木へと興味を惹かれるように、彼女にもまた何かしら、惹かれるものがあったのかもしれない。

「庶民派の私としては、コーヒー牛乳がよかったんだけどねー」

「チョイスした旅館がオシャンティ過ぎて、逆にコーヒー牛乳は無かったね……」

「まぁ、カフェラテも似たようなもんだし？」

　風呂上がりの定番とも呼べるコーヒー牛乳が無かったことに、少し残念そうな表情を見せる二人。とはいえ、ここは銭湯ではなく高級旅館だ。コーヒー牛乳がないのも致し方ないだろう。そうして四人は世間話をしながら、火照った身体を冷ましてゆく。

「いやー！　それにしても、アーちゃんが戦技教導官とはねー！　てっきりそういうのは断るのかと思ってたけど、よく引き受けたね？」

「貴女、わたくしを何だと思っておりますの？　わたくしだって、見境なくお断りしているわけではありませんわ。今回は特に面倒な条件が設定されていなかったので、お引き受けしただけですわ」

　当然ながら、話題はここ数日でもっとも鮮度の高いものになる。つまりは例の『ランク分け制度』の件であり、『特別戦技教導官』の話だ。異世界方面軍の知名度が上がった昨今、戦技教導官の件は探索者達の話題に上ることも多い。一体どういうポジションなのか、その詳細までは発表されていないからだ。

「はえー……ってことはさ、お願いしたら私らも鍛えてもらえたりする？」

　弟子である月姫（かぐや）は例外中の例外として、アーデルハイトから指導を受ける機会など、これまでは皆無であった。レベッカやエドワードといった世界的に有名な者達ですら、あっさりと袖にされたのだから。不幸中の幸いというべきか、彼らは別の六聖に弟子入りすることとなったのだが。

　しかしウーヴェもまた、他人に興味を抱く方の人間ではない。なんだかんだで押しに弱い部分はあるが、レベッカ達もまたある意味例外だ。ウーヴェに弟子入りを志願したところで、基本的には無視されるだろう。加えて、現代の探索者は武器を使用する者が殆どだ。紫月（しずく）や莉々愛（りりあ）といった例外もいるが、やはり剣や槍といった近接武器使用者が大半を占めている。

　となれば、やはりアーデルハイトの方が教導役に適している。最も使用者が多いであろう刀剣類はアーデルハイトが。槍や短剣といったその他の武器は、万能メイドのクリスが。道具関連の使い方に関しては、オルガンの右に出るものはいないだろう。ウーヴェもまた、半分異世界方面軍のメンバーと言える立場に堕ちている。つまり異世界方面軍は戦いに関して、ほぼ全ての技術を網羅しているということだ。

　今回アーデルハイトが戦技教導官という怪しい役職に就いた事は、枢（くるる）達にとっては大きなチャンスだといえるだろう。頼んだからといって毎回引き受けてくれるとは限らないが、少なくとも間口は広がっている筈だ。

「手取り足取りつきっきりで、というわけには参りませんけれど、お望みなら構いませんわよ。丁度ダンジョンも近くにあることですし」

「ホント？　やったー！」

　アーデルハイトにとって、枢（くるる）と茉日（まひる）は知らぬ中ではない。彼女らの実力が上がれば、封印石の捜索も進むことだろう。特に断る理由のなかったアーデルハイトは、枢（くるる）の頼みを快諾する。

「わたくし達は元より、ダンジョンに潜るつもりで来ていますけれど、貴女方は大丈夫ですの？　折角の旅行だったのではなくて？」

　羽を伸ばす為に来ている旅行で、殆ど仕事と同義であるダンジョン探索に赴く。それでは本末転倒なのではと、アーデルハイトは二人を気遣った。だが悲しいかな、枢（くるる）と茉日（まひる）もまた、『探索者』という生き物なのだ。そこに未体験のダンジョンがあれば、試してみずにはいられないらしい。

「あ、それは大丈夫だよ。私も枢（くるる）ちゃんも、ダンジョンには顔を出すつもりで来てたから」

「秘密特訓じゃないけど、二人で腕試しするつもりだったんだよ！　私はA級だったし、茉日（まひる）ちゃんもC級だったから。今はめっちゃモチベーション高いんだよね！」

「ねー！」

　A級認定を受けた枢（くるる）は勿論、茉日（まひる）のC級認定も十分に上澄みだ。協会から正式な発表があったわけではないが、世間的にはC級が一人前のラインと言われていた。以前から名が知られており、名実ともに力があると認められていた探索者達が、軒並みC級認定を受けていたからだ。探索者全体で言えば、C級以上は三割程度といったところ。二人のモチベーションが充実しているのも、然もありなんだ。

「では、今後の予定に二人を加えておきますね」

「お願いしまーす」

　こうして、異世界方面軍の出雲遠征に愉快な仲間が加わった。

「そうそう。詳しいことはミギーに調べてもらってからになりますけど────」

　しかし、枢（くるる）と茉日（まひる）はまだ知らない。今回の行軍が、所謂『クリ目』であることを。あるかどうかもわからない、怪しい『神のご加護』とやらを探す旅だということを。

「────恐らく、最深部までは行きますわ」

「えっ」