　異世界方面軍一行は、敢えて飛行機ではなく新幹線を選んでいた。神が集うとされる旧暦の十月、神在月を狙うならばいざ知らず、今は一月だ。今回の遠征は特別急ぐ理由もない。となれば折角の遠出だ、旅行がてらに回り道をして向かおう、というのが彼女らの魂胆である。

「わたくしが華麗に窓際をゲットですわ！」

「ぐぬぬ」

　４人用のコンパートメント席、その窓際の席へと、アーデルハイトが軽やかに腰を下ろす。その向かい、つまりはもう一つの窓際席では、既に汀（みぎわ）が陣取ってビールの缶を開けていた。

「いやぁー、たまにはこういうのもいいッスねぇ」

「汀（みぎわ）にはいつも運転して貰っていますからね。日頃の労いも込めて、今回はお酒も許可します」

「やったぜ！」

　クリスからの許しを得たことで、憚るものはなにもなくなった。備え付けのテーブルの上に、つい先ほど購入したつまみ類と、何故だか木魚を広げる汀（みぎわ）。ついでに肉と毒島さんもまろび出た。形の上では一応ダンジョン遠征である筈なのに、もうすっかりと旅行気分である。

　近頃は随分と数を減らしたコンパートメント席だが、ここ数年間で徐々に復活しつつある。理由はいくつかあるが、そのうちのひとつは探索者協会の存在にあった。探索者の基本的なパーティ人数は四人。つまりはパーティ単位で利用しやすいよう、協会が鉄道会社へと働きかけたのだ。新幹線での移動中にも、パーティ間で会議や打ち合わせが出来るようになれば。全国各地のダンジョンへと、気軽に足を伸ばせるようになれば。そうすることで、各地の支部も盛り上がるのではないか。そういった狙いの試みだった。

　多くのダンジョン資源を保有している協会だ。人材不足はともかくとして、こと資金面に於いては潤沢であったから。一種の業務提携といったところか。結果としてこの計画はある程度の成果を収め、探索者の遠征率は徐々に伸び始めているらしい。

　とはいえ、これによって不人気ダンジョン問題が解消されたかといえば、実はそうではない。どこぞの異世界人達がやらかした伊豆ダンジョン制覇と、正体不明の何者かによって成された軽井沢ダンジョン。資源採掘用ダンジョンと化したこの二箇所のおかげで、ここ最近の遠征人気には偏りが出てしまっているそうだ。そうそう上手くいかないものである。

「アーデ、もうちょっと詰めて。外見たい」

「お断りですわー！　ここからここまで、わたくしの高貴領域（ノーブル・ワールド）でしてよ！　下賤な納豆お化け如きが、侵入すること罷りなりませんわ！」

　アーデルハイトの隣に陣取ったオルガンが、ぐいぐいと身体を押し付ける。如何に半個室の四人席といっても、それほど大きな余裕がある訳では無い。

「ちょっと！　どこを触っていますの！？」

「乳で見えん」

「あら、ごめんあそばせ」

　どうやらアーデルハイトには退くつもりがないらしい。しかしそうは言いつつも、偉そうに仰け反っていた姿勢を正し、ほんのちょっぴりと乳を引っ込めた。車窓を流れる雪景色が漸く見えたことで、オルガンも満足げな表情を浮かべる。雪景色自体は珍しいものではない。むしろ景観の美しさだけでいえば、冬季のエルフの森のほうが幻想的で美しくさえある。天を衝くほどの大樹と、それらの合間をキラキラと舞う細氷（ダイヤモンドダスト）。それを見るためだけに、わざわざエルフの森を訪ねる人種もいる程だ。

　しかしオルガンにとって、それは見慣れた光景のひとつに過ぎない。そんなものよりも、乳越しに高速で流れゆく景色の方が、余程新鮮で興味深いものだった。

「あー、やっぱりまずは温泉ッスかね？　斐乃上（ひのかみ）温泉は絶対行くッス！」

「いいですね。日本三大美肌の湯でしたか。遠征の度に温泉へ行っている気もしますが」

「もうダンジョン遠征なのか温泉遠征なのかわかんねーッスね。あとは、銀山温泉もいつか行ってみたいッス！　あそこ絶対配信ウケいいでしょ」

「ライトアップされた写真をよく見ますが、綺麗ですよね。ああいった雰囲気はなかなかありません。こちらの世界ならでは、だと思います」

　クリスと汀（みぎわ）などは、早くも次の遠征先を選定する始末であった。選定理由がダンジョン云々ではなく、温泉ありきの理由だというのがなんとも言えない。とはいえ、乗り換えを行う岡山まではたっぷり三時間ほどかかる見込みだ。最初から仕事の話をしていてはつまらないというものだろう。

「では、わたくしは少し休みますわよ」

「おい」

　もう景色に飽きたのだろうか。颯爽と窓際の席を占領した癖に、早くも就寝しようとするアーデルハイト。当然ながら、オルガンからは抗議の声が上がる。しかしアーデルハイトは聞く耳を持たず、ゆたんぽ代わりの肉を脚の上に乗せ、そのままシートへと背中を預けた。

「ぐぬぬ」

　　　　　　＊　＊　＊

　京都駅にて、新幹線へと乗り込む二人組の姿があった。

「温泉楽しみだねぇ！」

「だねー！」

　ダンジョン入場は解禁されたといっても、まだまだオフシーズンだというパーティは多い。この二人もその例に漏れず、少し長めオフシーズンを満喫していた。日頃から命がけでダンジョンに潜っている探索者だ。戦いの合間の、ちょっとした一息。旅行は数少ない癒やしのひとつといえるだろう。

　羽織っていたコートを脱ぎながら、枢（くるる）は自分の席へと向かい始めた。彼女らが取った席は最後尾だ、わざわざ探すまでもない。車内に乗り込めば温かいが、しかし外は現在雪がちらついている。その寒暖差にぶるりと肩を震わせた枢（くるる）は、ひとまずトイレに向かおうと考えた。

「ごめん、ちょっと先トイレ行ってくる！」

「おっけーおっけー。席で待っとくー」

　同行者へと軽く手を振りながら、そのまま座席とは反対方向のトイレへ。その後、改めて自らの座席へと向かう。

「やー寒い寒い。ごめん、おまたせ────おろ？」

　そうして席までやってきた枢（くるる）が見たものは、何やら奇行に走る同行者────茉日（まひる）の姿であった。自分たちの座席の更に後方、個室スペースの前で仕切りに耳を当て、何やら聞き耳を立てている様子。当然マナー違反、というか常識を疑う行為であった。

　しかし、少々イカれた知り合いが多い枢（くるる）にとって、茉日（まひる）は数少ない常識を持った友人である。何の理由もなく、このような行動に出るとは考え難い。一体どういうことかと訝しみながらも、枢（くるる）は茉日（まひる）に声をかけた。

「え、茉日（まひる）ちゃん何してんの？」

「うぇあぁ！？　びっくりしたぁ……あ、枢（くるる）ちゃんおかえり。いや、その……マナー違反だってのは分かってるんだけどさ……ちょっと枢（くるる）ちゃん、耳澄ましてみて？」

「おん？」

　コンパートメント席とは、完全な個室ではない。仕切りで区切られているものの、その仕切りの上部は空いている。そこから僅かに漏れ聞こえる声が、どうやら茉日（まひる）には気になったらしい。理由もわからぬまま、枢（くるる）は言われた通りに耳を澄ましてみる。そうして聞こえてきたのは、酷く聞き覚えのある声だった。会話の内容こそ聞き取れないが、この声は─────。

枢（くるる）と茉日（まひる）が、ゆっくりと顔を見合わせた。

「これアーちゃんじゃない？」

「だよね」