前のエピソード――第206話　ハレンチトースト

　それは、破裂音などという生易しいものではなかった。ダンジョン内に響き渡るのは、身体の奥底を震わせるような重低音。それは金属の咆哮か、はたまた歓喜の声か。耳にするだけで顔を顰めたくなるその轟音は、刹那の内に、遥か遠方に居た魔物の装甲を貫き絶命させていた。

　今しがた莉々愛（りりあ）が仕留めたのは、カトブレパスと呼ばれる牛に似た魔物だ。その体皮は堅牢で知られ、近接攻撃であっても手を焼く相手だ。それが、ダンジョン内では効果が薄いと言われている筈の銃撃で、一撃だった。

　戦果を確認することもなく、莉々愛（りりあ）がボルトを手動で操作し、手早く排莢を行う。膝立ちの状態で射撃を行っていた彼女は、僅かに汚れた膝を手で払い、満足げな表情を浮かべている。弾き出された薬莢は、壁で爪を研いでいた肉の臀部に直撃していた。

「どう！？」

　アーデルハイト達の方を振り返り、ドヤ顔で胸を張って見せる莉々愛（りりあ）。彼女の武器を知っていた筈のリスナーたちも、何故だか驚きの声を上げていた。どうやら今回莉々愛（りりあ）が持参した武器は、彼らの知っているそ（・）れ（・）とは少し違うらしい。

「大した威力ですわね……もしかすると、中級魔法に片足を踏み入れているかもしれませんわ」

「なんとまぁ……というよりも、銃はダンジョン内では効果が薄い筈では？」

　アーデルハイトとクリスの言葉に、莉々愛（りりあ）がうんうんと頷いて見せる。駐車場からここまで、終始異世界のペースに飲まれ振り回されていた莉々愛（りりあ）。だがここに来て漸く、莉々愛（りりあ）の欲しかった反応を得られたようである。

　無骨でありながらも、どこか洗練されたそのフォルム。殆ど兵器と呼んでも差し支えのない、黒く巨大な銃身。その重量も凄まじいだろうに、身の丈以上に巨大な銃を、まるで自慢でもするかのように軽々振り回してみせる莉々愛（りりあ）。高レベルの探索者である彼女でなければ、到底出来ない芸当であった。本来であれば伏せて行うべき射撃も、彼女であれば立ったままで行える。

「これが私の武器、対魔物専用狙撃銃『レーヴァテイン』よ！！」

「レー……なんですって？」

「これはまた、随分とベタな名前を出してきましたね」

「れ、レレレレ、レーヴァテイン！？　なにそれカッコイイイイ！！！　声に出したい名前上位のヤツ！！　ズルい！！　いつの間にそんなの作ったの！？」

　馴染みのない言葉に微妙な表情を浮かべるアーデルハイトと、『はいはい出た出た』といった表情を見せるクリス。そして誰もが知る中二ワードに興奮する月姫（かぐや）。異なる反応を見せる三人であったが、結局のところ言いたい事は同じだ。つまりは『だから一体何だそれは』である。

　ダンジョン内に於いて、銃などといった近代兵器の効果が薄いというのは、探索者達の間ではもはや常識だ。事実、皆無とは言わないまでも、銃を使用する探索者は非常に少ない。それでも尚銃を使用する者など、並外れた射撃の腕をもっているか、或いはただの馬鹿であるかの二つに一つだ。

　魔女と水精（ルサールカ）に所属している紫月（しずく）のように、精密かつ迅速な射撃で魔物の弱点を狙うことが出来て、漸く一端の武器たり得る。それが銃という武器であり、一般的な評価である。

　だが、たった今見せられた光景には、そういった評価を一変させるだけの衝撃があった。現代に疎いアーデルハイトは特になんとも思っていなかったが、しかしクリスやリスナー達は違う。これが異常な事だということを、誰もが認識していた。

「随分前の話になるけど、構想事態は昔からあったのよ。魔物の素材を使用すれば、銃も一定以上の殺傷力を発揮するのでは、ってね。もちろん最初は注目を浴びたわ。でも銃への加工が難しい所為で、実験段階では満足な結果が得られなかった。かかるコストも馬鹿げていたしね。結果、それほど話題にならず終わってしまったの」

　ダンジョンが出現した当初は、どうにかダンジョン内でも銃を使おうとする者が多かった。しかし当時は魔物素材の加工技術がそれほど発達しておらず、探索者達の実力も今程ではなかった為に、得られる素材の質も低かった。そうしている内にレベルアップという現象が確認され、近接武器を使って魔物と戦うのが主流となっていったのだ。今では遠距離攻撃と言えば、専ら弓や投槍のことを指すようになっている。

「それを掘り起こし、かつ実用段階まで仕上げたということでしょうか」

「そういうこと。うちのお抱え技術者と長い間研究して、漸く形になったってところよ。まだまだ改良が必要な部分も多いけど、一先ずはちゃんと通用するみたいね」

　どうやら実際に使ったのはこれが初めてらしく、先のドヤ顔は強がり半分であった様子。莉々愛（りりあ）本人もどこか安堵した顔を浮かべていた。

　これまで彼女が使用していたのは、ごく普通の対物ライフルであった。ダメージこそ通りにくいものの、その物理的な衝撃自体は魔物相手でもきちんと作用する。故に牽制や、数が多い代わりに個々の耐久力が低い魔物の処理を莉々愛（りりあ）が担当していた。しかしこの『レーヴァテイン』があれば、彼女はメインの火力たり得る。

「淫ピー、実は結構凄い方でしたのね……」

「別に私が開発したわけじゃないわよ。私はただ、資金と素材を出しただけ」

「そうだとしても、十分凄いことだと思いますよ。これ、探索者業界を大きく発展させる可能性を秘めているのでは？」

　魔物素材と高度な技術を必要とする以上、量産化は難しいかもしれない。だがこの『レーヴァテイン』は、探索者にとっての大きな武器となる可能性があった。無論射撃の腕は必要になるだろうが、パーティの後衛に持たせれば大きく戦力が向上するだろう。そう考えて発したクリスの言葉は、しかし莉々愛（りりあ）によって即座に否定される。

「ああ、それは多分無理ね」

「あら？　どうしてですの？　銃とやらのことをあまりよく知らないわたくしでも、便利な武器だと思いましたわよ？」

「だって、今の一発で800万円するのよ？」

　こともなげにそう言った莉々愛（りりあ）の言葉を、ニコニコと微笑みながら隣で聞いていた莉瑠（りる）が引き継ぐ。

「つまり『札束ビンタ』ならぬ『札束砲』ですね」