鬼火のカトリ

伍

　──カトリは、どこ！？

　左右に伸びた路地を、きょろきょろ見渡していると、近所のおばあちゃんに声をかけられた。

「まぁ。華ちゃん、久方ぶりだねぇ」

「あの。今このへんで、ブタを見ませんでしたか？」

「はてねぇ。蚊取り豚なら、さっきそこで見たけどねぇ。ほれ、あそこ」

　おばあちゃんが指さした方向には、電柱があった。

　その陰からカトリがのぞいてる。

「いた！」

　カトリは、ぴょんと飛び跳ねて、また走り出した。

「便利ねぇ。最近の蚊取り豚は、動くのねぇ」

「ええっと。あはは、そうなんですよ〜……。あ、私行かなくちゃ！」

「はい。気をつけていってらっしゃい」

「ありがとう！　おばあちゃん」

　カトリは細い路地裏をひた走る。

　私が、見失いそうになると、わざと立ち止まって長い舌を出したり、お尻を振ったりした。

　──追いかけっこでもしてる気なの？　もう！　絶対に許さないんだから！

　私は、履いていたサンダルを脱いで、それを両手に持ったまま走った。

　やがて細い路地を抜けると、私たちは商店街へ出た。

　買い物や食事に来た人々で賑わってる。

　そんな中を走り抜けていくカトリ。

　それを追いかける私。

　行き交う人たちが好奇の目を向けてくる。

「ねーねー、ママー？　ブタさんだよー？」

「あらあら。珍しいわねぇ」

「あのおねえちゃんのかなぁ？」

「だめよ。指ささないの」

「ねぇ、ちょっとあれ見てよ。やば」

「あ。誰だっけ。たしか入学式だけ来てた子じゃない？」

　──ああ、もう。恥ずかしい。恥ずかしい。

　ただでさえ暑いのに、耳まで熱くなっていくのが分かる。

　──なんで私だけが、こんな目に遭わなきゃいけないの。どうして私だけ違うの。私はただ……誰かと繋がりたかっただけなのに──！

　私たちは、商店街を逸れ、川沿いの遊歩道を走っていた。

　そこで、カトリは急に走るのをやめた。

　私も立ち止まって両手を膝につく。

「はぁはぁ……。逃げるのは……あき…らめたの……？」

　心臓が痛いくらい高鳴って、言葉がつっかえた。

　おまけに足の裏がずきずきする。

　こんなに必死で走ったのは、初めてかもしれない。

「やっとあの子の元に帰れたのじゃ……」

「あの子……？」

　カトリは、川沿いの木陰にあるベンチを見つめていた。

　そこには、サングラスをしたお姉さんが座っていた。

　手には白くて細長い棒を持っている。

　カトリは、ゆっくりとお姉さんのそばへ歩み寄っていった。

　蚊取り豚のお尻から見える炎が、輝くような青色に変わっていく。

　彼女の足元で立ち止まったカトリは、一言「ワンッ」と言った。

　その時一瞬だけ、カトリが犬の姿に見えた気がした。　

　お姉さんは、サングラスを外し、やがて驚いたように目を丸くした。

「ジャック……？　ジャックなの……？　そこにいるのね……」

　彼女は、そう声をかけたけど、もう二度とカトリが鳴くことはなかった。

　ブタの器の中で、青い炎が小さくなっていく。

「カトリ……！」

　私の声にカトリは少し振り向いた。

　その顔は、笑っていたような気がする。

『華。礼を言う。お主のおかげで、もう一度この子に会えた──』

　穏やかに吹く風の中で、声が聞こえた。

　蚊取り豚の中から、一筋の煙が空へ向かって伸びていく。

　──会いたい人に会えたんだね。カトリ……。

　空っぽになったブタの器を、お姉さんが拾い上げる。

「これは、一体……」

「あの……」

　気づけば、私はお姉さんに声をかけていた。