鬼火のカトリ

肆

　私は、皮だけになったスイカをちゃぶ台のお皿に置いて、畳に寝転んだ。

　風鈴の音に混じって、子どもたちの楽しげな声が通り過ぎていくのが聞こえる。

「華。寝たのか？」

「寝てないわよ」

「せっかく現世の体が手に入ったのじゃ。散歩に行かぬか？」

「ペットじゃあるまいし。カトリだけで行けばいいじゃない」

　私は、カトリに背を向けて、スマホを眺めた。

　するとカトリは、寝てる私の頭に前足を乗せ、覗き込んできた。

「何を見ておるのじゃ」

「ちょっと。み、見ないでよ」　

「そう言われると気になるではないか。儂にも見せろ」

　私の頭によじ登り、スマホを持ってる腕の中へ強引に割り込むカトリ。

「もう！　やめ──」

　そう叫びかけた時、顔にカトリのお尻の炎が触れた。

　熱くはなかった。むしろひんやりと冷たかった。

　透けた紫色の炎を通して、私はカトリの空洞を見た。

　手のひらから落ちたスマホが、畳にぱたりと倒れる。

「ほほう。これを見ておったのか」

　カトリが、短い前足でスマホをスクロールさせる。開いていたSNSのタイムラインに、様々な風景の写真が表示されていく。

　海、山、空、お花畑、町並み……。どこにも鬼火が写ってない世界。

「綺麗でしょ……。私には、見えない世界なの」

　カトリは黙ってスマホを眺めてる。

「SNSっていってさ。色んな人の写真が、いーっぱい見れるんだよ。あ、私は投稿しないよ？　ただ眺めてるだけ。こんな風にみんなには見えてるんだなぁって。コメントしたら、返事がもらえることもあるの。そしたら、なんかみんなと同じ世界に居る気がするでしょ？　それが、嬉しくて、毎日色んな人をフォローして……。あ、フォローっていうのは……」

　──鬼火に何を話してるんだろう、私。馬鹿みたい。

「ごめん、忘れて」

　そう言って、私がスマホの画面を閉じようとすると、カトリの短い足がスマホを踏みつけた。

　次の瞬間、カトリはギザギザした口でスマホをくわえ、そのままごくりと呑み込んでしまった。

「ちょ！　ちょっと！　何すんのよ！」

　カトリは、顔をしかめ、やがて大きなゲップをした。

「ま、まずい……。スイカとは、えらい違いじゃ」

「当たり前じゃない！　食べものじゃないわよ！　か、返してよ！」

　私が、背中の持ち手を握ろうとすると、カトリはするりとかわした。

「満腹じゃ。もうここに用はない。じゃあの、小娘」

　カトリは、ギザギザした口でニヤリと笑い、縁側から外へ走り去ってしまった。

「ま、待ちなさい！」

　私は、急いで縁側を出て、サンダルを履く。

　──暑っ……！

　熱気とまばゆい光に包まれ、じわり汗が滲む。

　涼しい部屋でずっと寝っ転がってたからか、くらくらした。

　辺りを見渡すと、塀に空いた穴から、カトリが出ていくのが見えた。

「待てぇ！　返せ！　私のスマホ！」

　私は、ふらつきながらも、家の門を潜り抜けた──。