鬼火のカトリ

壱

　縁側に置いた蚊取り豚。

　その空洞をぼんやり眺めて、私はため息をついた。

　風鈴のチリンチリンという音と一緒に、庭の洗濯物がはためく。

「心配、かけてるよなぁ……」

　重い体をひきずるように、縁側へ出ていった私は、網戸代わりのすだれを巻き上げた。

　強い日差しに目がくらんだその時──。

　黒っぽいボールのようなものが、家の中に突っ込んできた。

「きゃ！」

　私は縁側に尻もちをついた。

「いたた……。なんなの？」

　四つん這いで振り返ると、バレーボールぐらいありそうな物体が、天井を飛び回ってる。

　──黒の炎。黒い鬼火だ。

　色んな鬼火に出遭ってきたけど、黒いのは初めて見た。

　でも感覚的に判る。

　こいつは、やばいやつだ。

　きっと怨霊の類──。

「出ていけ！」

　私が怒鳴ると、鬼火は空中で動きを止めた。

　黒々とした炎の中から、黄色く光る目と、ギザギザした口が浮かび上がる。

「儂が見えるのか……小娘よ……」

　しわがれた低い声だった。

　──しまった。つい話しかけちゃった。

「美味そうな魂じゃ……ガルルゥゥゥゥ！」

　血に飢えた獣のように、鬼火の口から唾液が滴った。

　その雫が畳にこぼれ落ちた瞬間──。

　私を丸呑みできるほど大きく開いた口が、飛びかかってきた。

「こ、来ないで！」

　とっさに振り払おうとして、鬼火の頬にビンタをお見舞いする。

「ぎゃあ！」

　悲鳴をあげた鬼火は、スーパーボールのように部屋中を跳ね回った。扇風機を倒し、ちゃぶ台の麦茶をひっくり返し、ご先祖様の遺影にヒビを入れる。

「やめて！　お母さんに叱られる！」

「ぎゃ！　うぎゃ！　がふ！　ふべ！」

　箪笥にぶつかって跳ね返った鬼火が、こっちへ向かってきた。

「ひっ！」

　私は、とっさに畳に伏せる。

　頭上を通りすぎていったかと思うと、後ろでスポンッと音がした。何かにハマるような音だった。

　そっと振り向けば、縁側の蚊取り豚が、ごろんごろんと揺れている。

　揺れは、だんだん小刻みになり、やがてぴたりと止まった。

「そこに、入ったの……？」

　おそるおそるブタの器を覗き込んでみる。

　けれど、中には蚊取り線香の灰があるだけだった。

「はぁ……。消えたみたいね」

　胸をなでおろしたのも束の間──。

　ブタの口から黒い炎が噴き上がった。

「きゃあ！」

　私は、あわてて部屋の隅まで逃げる。

「おのれ……小娘……」

　蚊取り豚の中で黄色い目が光る。

「ま、まだやる気なの？」

「喰わ…せろ……喰…わせろ……ヴゥゥゥゥ！」

「もうやめてぇ」

　ブタの器から黒い炎が、ごうごうと燃え盛り、鬼火はまた大きな口を開く。

　部屋中の家具が震え上がるようだった。

　──もうダメ！　食べられちゃう！

　ぎゅっと目をつぶり、身を固くすると──

　トットットットッ……

　小さな足音が近寄ってくるのが聞こえた。

　私は、そっと目を開ける。

「へ？」

　目の前にあったのは、縁側に置いてあったはずの蚊取り豚だった。

　その中から顔をのぞかせてるのは、黒い鬼火だ。

　黄色い目が点になってる。多分、私の目も。

　鬼火が不思議そうに下をのぞきこむと、短い前足がトトンッと畳を叩いた。

　それから陶器の体は、軽やかに走り出した。

「えぇー」

「走っとる！　儂、走っとるぞ〜！」

「なんで？　どうして？」

　蚊取り豚を、着ぐるみのようにかぶった鬼火は「ひゃっほー」と声をあげ、部屋中を走り回った。

　ねぇ、神様。

　私、明日から学校に行けるでしょうか……。