其の人生の終りに捧げる

第6話 無数の願い

　栗原の口元が急に動いた。すると、恥ずかしそうに「あ、あ……篠塚……人を見つめて何してるの？」と文字を吐き出した。

　篠塚は胸を震わせた。彼女が呼んだのは彼の敬称だった。

「あなた、私にそんなことを考えないで……」栗原は続けた。

　篠塚は呆然とした。「寝言か」篠塚は栗原の頭を触った。「今日はぐっすり眠っているようだね」

　彼が付き添ってくれたから、栗原は安心して夢に入ったのだろうか。

　篠塚はふと衝動に駆られた。彼は栗原を見て、急にキスをしようとした。彼が前に読んだ小説、映画はすべてこのように演じた。彼は栗原に唇を寄せ、彼女の顔の濃淡のはっきりした紋様が篠塚の目の中で次第にはっきりしてきた。冷たい月に映えて、彼女の髪はばらばらになっていて、浅い前髪はとても自然に垂れ下がって、彼女の閉じた目を隠しました。

　篠塚はよだれを飲み込み、頭を埋めた。今、篠塚と栗原の唇はすぐ近くにある。彼は前に寄ると栗原にキスをすることができることを知っている。

　月の光が忽然と消えて、雲に隠れてしまったのだろうが、かえって篠塚自身に神秘感を加えてしまった。彼は唇を舐め、乾燥した上下の唇を潤した。栗原に近く、女の子だけの、栗原だけの、リズミカルで優しい呼吸音がはっきりと聞こえてくる。栗原の吐く気流が篠塚の顔に押し寄せ、篠塚の顔はすぐに赤くなった。その後、彼は深く息を吸って、顔の引き締まった筋肉を緩めた。篠塚は数分遅れていたことに気づいた。

　篠塚が手を伸ばし、栗原の顔の乱れた髪の毛をかき分けると、彼女の真顔がすぐに現れた。彼は、これが少女の顔、処女の顔、世間知らずの明晰な顔であることを知っている。

「玲舟……」篠塚がそっと声をかけると、栗原は夢の中で曖昧に返事をした。篠塚が急に笑ったのは、久しぶりだった。彼の外見の下では、青春のショタで、最も純粋で、最も明るい笑顔だった。

　篠塚はまた唇を前にずらした。彼はほとんど栗原の唇に触れた。月の光が再び大地を照らし、雲の束縛を突き破り、障子の半分に隠された隙間を通して、篠塚と栗原の体を照らした。

　篠塚は歯を食いしばって目を閉じ、頭を前に傾けた。

　突然、篠塚の携帯電話が鳴った。篠塚は角を立てて、後ろに閃いて、まっすぐにベッドから落ちた。背中が何度も地面にぶつかった。

「うう……」篠塚はうめき声を上げ、ベッドの縁を支えて立ち上がった。「誰だ？」彼は恨みの顔をして、スマホを取り出した。井上からのメッセージだった。メッセージは一行だけ、「玲舟に何をしたいの？」

　篠塚は心を震わせ、背を向けて後ろのベッドを見た。井上はコロコロと起き上がり、ヘッドライトをねじると、にやにやした顔で篠塚を見ていた。篠塚は明かりに刺されて目が開けられなかった。井上がどうやって泰然自若になったのか分からなかった。

「キスしたいならしてもいいよ」

　篠塚は顔を赤らめ、頭を下げた。「私はただ……一時の性欲が重すぎただけ……」

「それは大丈夫だよ。どうせ誰もいないんだから、そんな時にそんな関係になってもいいよ！」

　篠塚は井上を相手にせず、栗原の元に戻り、横になり続けた。井上は口ずさむと、ヘッドライトを引いて、自分もまた寝てしまった。篠塚は、井上が栗原とそんな事を望んでいることを知っていた。

　でも、彼はまだ童貞です。

　夜が明けて篠塚は立ち上がった。明らかに、彼の気持ちは乱れていて、徹夜で寝ていないはずだ。彼はベッドを降りて洗面所に行き、浴衣に着替えて玄関を出て、部屋のドアを押して、階下に降りた。水原たちの玄関に着いた時、篠塚はノックをした。ドアにチェーンがかかっていなかったので、彼は部屋に声をかけてドアを押した。

　東野圭吾の『白夜行』を、安城や米沢や水原は抱えてめくった。篠塚は笑って水原の前に出て、手にした本を抜き取った。

「ねえ、『白夜行』という深みのある作品が読めますか？」篠塚が手にした本をめくると、ページが「シュー」と擦れる音がして、その重みがうかがえる。

「もちろん」水原は答えた。「あなたは『人間失格』まで読んでしまったのではないでしょうか。太宰治の深さは東野圭吾よりも深いのではないでしょうか」

「人間性の弱さばかりで、私にはあまり差がありませんね。それに、私はどうしてライトノベルとして読めないのですか」篠塚は本をベッドに落として指差した。

　水原は言葉が出ない。篠塚は彼を困らせ続けなかった。列車の中で、自分を困らせなかったように。そこで、彼はわざと話題をそらして、「今日は何をするつもりですか」と言った。

　水原はほっとして、振り向いて安城に「どこに行きたいですか」と尋ねた。

　安城は『白夜行』を捨ててしばらく考え、頭をひねって米沢に尋ねた。「どこに行きたいの？」

　米沢も『白夜行』を捨てて、「今日はそれぞれ遊びましょう。夜、学校のホテルに合流します」と言った。

「えっ？夜はまっすぐ帰ったの？」篠塚は米沢に訊いた。

「はい」水原と安城はすぐに同意し、篠塚はドアを押して出て行った。

「伝えに行きます」

　篠塚は栗原と井上の部屋にまっすぐ戻ることなく、遠回りして傾良と川上の部屋にたどり着いた。

「ドアを開けてもいいですか」篠塚が部屋の中に尋ねると、川上はすぐに篠塚にドアを開けた。篠塚は玄関の外で靴を脱いで、入って行った。傾良は篠塚に部屋に座らせたが、篠塚は断った。彼は明瞭に川上と傾良に米沢の計画を伝え、傾良と川上は同意した。篠塚は彼女たちに向かって笑って別れを告げ、玄関を出た後、篠塚は急に立ち止まった。その後、彼はしばらくためらって、ポケットから何かを取り出して、彼女たちに背を向けて、手を伸ばして、できるだけ見ることができるようにしました。篠塚は頓挫して、わざと矜持を持って言った。「昨夜は……」

　彼は明るみになったものを片付けて、回収した。明かりは強くありません。川上と傾良はよく見えないかもしれないと思います。しかし実際には、その金色の「結婚証明書」という3つの大きな文字は、暗闇の中でも非常に目立つ。篠塚は靴を履き、玄を引いてドアを閉めた。「私は玲舟と結婚しました」。その後、彼は外に出てドアを持って行き、傾良と二人を残して部屋の中で一人で驚嘆した。

「彼の婚は、ちょっと早すぎるのではないか」川上は傾良に尋ねた。

「確かに、私もショックを受けました」傾良はまだそこにいるかのように篠塚が去った方向を見つめていた、彼はまだそこにいるようで、「でも栗原さんは彼と一緒にいて、後半生は幸せだと思います。あの篠塚楓は、彼女の世話をする能力があると思います」と傾良はすぐに首をひねって、川上を見た。「いいえ、私は間違いありません」

　篠塚は部屋に戻り、栗原のベッドサイドに座り、そっと彼女を押し上げて目を覚ました。

　もう7時近くになって、外はもう明るくなって、一晩中雨が降っていた。篠塚は浴衣の帯を少しきつく締め、栗原の耳元で「起きだぞ」と軽く言った。栗原はすぐに目を覚まし、寝ぼけた目をこすり、手で支えてベッドから起き上がった。篠塚は栗原に米沢の意思を伝え、栗原はウトウトと返事をした。

　井上は洗面所を出て着物を着替え、篠塚に「同意します」と言った。

　篠塚は井上に転向した。

「玲舟とプライベートな空間を与えてあげることができます」井上は口をついた。

「それは……結構です」篠塚は顔を赤くし、うつむいた。

「大丈夫、夫婦の普通の付き合いだよ」

「でも……」篠塚はためらった。

「大丈夫です」篠塚は誰かが後ろから手を握ったような気がした。彼は誰だか知っていた。そこで、彼はしばらく考えて、振り向いて、栗原に向かってうなずいた。

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