其の人生の終りに捧げる

第4話 桜がさらさらとこの間に

　すると、空が曇ってきた。

「くそったれ」篠塚は罵声を吐いた。「1秒前までは雲ひとつなかったのに」

　栗原はとっくに目を覚ましていたようで、篠塚が天気を罵っているのを聞いて、立ち上がって「雨が降るの？」

「うん」篠塚は答えた。

　栗原は背を向けて、後ろから井上のスーツケースを取り出した。「椛は傘を持っているようだ。探してみよう」

「あなたはずっと私のそばにいたのではないでしょうか。どうして知っているのですか」篠塚は笑って、彼女に尋ねた。

　彼女は急に顔を赤くして、「私は……彼女にあなたを連れてきてもらいました…」と言葉を濁した。

「だから、全部で何本の傘があるの？」篠塚は彼女が言い終わるのを待たずに、急いで言った。

「4本です」

　電車が駅に着いた。篠塚は他の人を起こして、電車を降りた。昼近く、篠塚たちは彼らが行く桜並木の林に到着した。

　栗原は4本の傘を持ち上げ、隣のベンチに置いた。

　篠塚と水原が傘を差し、米沢と安城が引き取り、栗原と川上が笑顔で篠塚から渡された傘を受け取り、井上と傾良が引き取りました。

　今、篠塚たちは果てしない桜並木の前に立っている。風が吹くと、少し桜の花びらが吹き落とされ、風になびき、こんなに大きな桜林をかすめ、すがすがしい香りとともに、旅人の頭の上をかすめ、旅人の心の中に吹き込んだ。

　桜は錦のように群がり、枝に覆われ、ピンクの花びらが集まって、点々とした白と、淡い黄色の蕊を取り囲んで、観光客の目を集めて、思わずいじってしまった。

　桜は雪のように落ち、地面いっぱいに覆われ、無数の花びらが淡い絨毯を織り、桜林の奥まで続く小道を覆って、観光客に奥ゆかしく安らかな絵を見せた。修理する必要はありません。彼女は美しいです。度量はいらない、彼女は自分で節度を知っている。生意気なほど美しいが、保守的である--ほど美しい。

　すると、しとしとと小雨が降り、そよ風が吹いてきた。細い雨が桜の側畔に絡み、篠塚のそばを取り囲む。風が雨幕を斜めに吹き、桜を構図の美しさに染めた。小雨が彼の視線を霞ませ、目の前の花海はまるで印象派の絵のようで、雨、花、彼、共にこのような風景のすべてを構成している。

　夕暮れ時、篠塚は一本の桜の木の下の一段、苔むして墨緑色に染まった階段に座っていた。その時、雨はだんだん激しくなり、篠塚は透明な傘をさして、目の前の桜の木を見つめていた。桜は雨でばらばらになり、雨とともに人間の紅塵の中に落ち、大地を彩った。

「私もいつか、こんな幻想的な大空の下に足を止めることができるなんて」篠塚は感嘆し、この上ない喜びを感じた。

　雨の色に乗って、篠塚は前に自分が書いた詩を思い出した。

「桜の雨にまとわりついて風が舞い、花びらが落ちて情誼が残る」

　篠塚はまた思わず頭を上げた。水がたまった透明な傘の面を通して、頭上の桜の枝を何本か眺めていた。春が来たばかりのせいか、暗くなるのは早い。雨がまた激しくなり、今、篠塚はほとんど何も見えないが、傘の面と桜の枝に水滴が当たる音がはっきり聞こえる。スマホを取り出すと、ちらほらと桜の花びらが篠塚の見える範囲で漂い、次第に夜の背景の中で自分の輪郭をはっきりさせていった。

　篠塚は、この桜がやがて散って、再び枝から散ることを知っていた。しかし、来年の春には、彼女は再び枝をいっぱいにするに違いない。もし生命が永遠にならないならば、しかし生命のすばらしさは永遠になることができます。

　毎年この時期、桜の舞が空を舞う、原火は消えない。彼女が持ってきた美しさが変わらない、とねがう。

　数時間の散歩の後、追いかけた後、たまにしゃれた言葉が飛び出した後、篠塚の透明な傘の下には彼一人しか残っていなかった。

　栗原と川上は傘を下げて水に濡れた落花をいじっていたが、井上さんと傾良さんは落桜が織りなす小径を踏みしめて、傘を差して談笑していた。水原、米沢、安城は外でふざけ、水をくねらせていたが、ズボンの管だけが濡れていた--やはり篠塚の方が矜持があるようだ。突然、栗原は川上に傘をして、篠塚の傘を駆け下りていった。

「ありがとう、玲舟」篠塚は栗原に傘を渡し、にっこり笑った。これは彼女の深く考えてはいけない助けで、彼の性格の副産物かもしれない。井上は後ろでうれしそうに笑った。篠塚は振り向いて彼女を見に行くと、井上は篠塚に手を振ってにっこり笑った。篠塚も明るい笑顔を返し、また振り向いた。

　一瞬にして、雷を鳴らして罰を下し、千道の雷の光が暗い空の一角を切り裂いて、それから雲に響き渡る稲妻の音が襲ってきて、息苦しくて重い。

　稲光は空を映し、荘厳さを破り、雨のカーテンの静寂を破った。

「あ、あ……」栗原は恐る恐る篠塚の懐に飛び込み、両腕に頭を埋めた。

　篠塚は彼女の手から滑り落ちた傘を受け止め、頭を触って「雷が怖いの？」

「うんうん」栗原は頷き、顔を上げて篠塚を見た。篠塚はどんよりとした空を見つめ、ため息をついて栗原を持ち上げ、手をつないで自分の右肩に傘をかけ、「まあ、私が傘をさしましょう」と言った。

　栗原は顔を上げて篠塚を見て、笑顔で彼に力を入れて頷き、その後篠塚を引っ張って前に進んだ。

　水原、安城、米沢はこの時全身びしょびしょになっていたが、篠塚たちは空の傘が出てこないのを見て、仕方なく服を頭に羽織り、篠塚と栗原に向かって指差して息を吐いた。

　電車に乗ってホテルを見つけ、篠塚がフロントスタッフにツインルーム4人を言おうとしたところ、井上と栗原が一気に篠塚を引き、米沢と安城が水原を引き、口をそろえて「3部屋で十分だ」と言った。

「未成年ですよね？」ウェイターが私たちに尋ねた。

「ええ、そうです」篠塚は答えた。

「じゃあ、あなたの部屋は彼らと離れなければなりませんよ」ウェイターは栗原と井上を指した。

「わかってるよ」栗原と井上の手を振り切って、篠塚は水原のそばに立った。「でも三間で十分だよ」

　ウェイターがうんと、彼女が手続きをしていると、ホテルの外から突然神奈川弁が聞こえてきた。鈴木、佐本人と同じ制服を着た3人の女の子で、栗原は彼女たちを見て、篠塚を引っ張って、興奮して駆け寄った。「響（ひび）ちゃん！奈子（なこ）ちゃん！」

　堇花（すみればな）響（ひび）と八重（やえ）奈子（なこ）は声を聞き、話をやめた。

「玲舟。」八重朝栗原が叫んだ。

「こちらは栗原玲舟です」堇花は八重のそばにいた女な子に言った。

「黒柳（くろやなぎ）笹子（ささこ）です」と女は言った。「堇花と八重の友達なら、笹子と呼んでください」

「さっき聞きたかったんですけど」八重は栗原に言った。「そちはだれ？」

「えっと、友だ。男です」栗原は平板に言った。

　井上と別れてから、篠塚はもう恋をしたいとは思っていなかった。彼はただの平凡なショタで、学業のプレッシャーが身にかかっているのに、恋をするには何ができるのだろうか。しかし、彼の心の中では彼の愛を拒否していない--好きなものを見たら愛しましょう。

　そのはっと、篠塚は結婚する年齢になったことに気づいた。篠原のそばでしばらく考えていた篠塚は、栗原とスミレの花たちの挨拶が終わるのを待って、栗原は篠塚の手を引いて帰っていった。

「持って」水原は篠塚に部屋のカードを1枚投げた。13階の24室で、「あなた、栗原と井上の」。

「待って、待って！」篠塚は水原を見た。「どうして私と彼女たちは二人なの？」

　水原屋台は手を広げた。「栗原があなたを引っ張って挨拶をしている間に、井上があなたの意見を求めに行くと思っていたのか」篠塚は一言も言わなかった。栗原と井上について、エレベーターで13階に上がり、すべてが整理された後、篠塚は栗原に尋ねた。「今夜は私と誰ですか」

「私と一緒に」栗原は答えた。

「はあ？」篠塚は飛び上がって壁際に隠れ、しゃがんで、顔を上げて栗原を見た。井上は前に出て篠塚を微笑んだ。「大丈夫だよ、玲舟は君に何もしないよ。でも、君は自分からやらなければならない。彼女が君に提案したことを、君は受け入れてくれ。夜は彼女を抱いて寝てもいいよ」

「だめだ、絶対だめだ！」篠塚は叫んだ。

「ついでに言っておきましょう」井上はまた笑った。「玲舟は眠りが浅く、小雨の音やそよ風、さらには月の光が彼女の体に降り注ぎ、目を覚まさせる可能性がある。それは、前に夜中に起きて、すぐに玲舟が気づく理由ですよ」

「それは私と何の関係があるの？」篠塚は井上に質問した。

「だから、彼女は寝ることに強い依存性を持っています。あなたが抱いていなくても、彼女はあなたを抱いています」と井上は答えた。

　篠塚は窓の外にまだ落ちていない残陽を眺め、目の前で自分に向かって微笑む栗原をちらりと見て、歯を食いしばって、栗原に向かってうなずいた。

　※テキストにアイデアがあれば、コメントを歓迎します。詳しく答えます。