其の人生の終りに捧げる

第1話 運命のような出逢い

　出発の前夜、藤原（ふじわら）逢坂（あいさか）は篠塚を呼び止めた。「楓、ご両親は京都にいますか？」彼は手を振った。「早く鹿児島に引っ越しました」「では何をしに行きますか？」藤原は笑った。「桜を見に行きたい」篠塚は答えた。ここを聞いて、逢坂は知音を見つけたかのように、「なるほど、あなたも桜を見に行くためだったのね…」と喜んで笑った。彼は自分のことを考えて言っていたが、知らないうちにむせび泣く。もしかしたら、悪い思い出を思い出したのかもしれない。

　翌朝、夜が明けたばかりの頃、彼らは第8国道沿いの鉄道に乗って出発した。沿道の景色は言うまでもなく、大昔の固源岩と凝灰岩で作られた断崖と断壁があちこちにある。時折、日本海沿岸に散在する工場に会い、狭い新潟平野に少し近代的な雰囲気を加えた。栗原は篠塚の隣に座り、後ろの水原（みはら）秋太（あきた）は椅子の背にもたれかかってスマホを見ていたが、飛騨山脈を通過中にスマホを置いて眠っていたことが判明した。栗原も篠塚の肩に寄りかかり、いつのまにか眠っていた。篠塚は彼女を邪魔したくないので、彼女が行った。

　富山に着いた時、列車は駅に止まった。水原は制動による後座力で目を覚ました。目が覚めると、彼は周りを見回した。「車を止めた」彼は独り言を言った。「楓、降りていくの？」篠塚は彼の肩にもたれかかって眠っている栗原を見て、彼女を呼ぶのに忍びず、水原に答えた。「降りません」

「いいですよ」彼はポケットを触って、千円札を何枚かめくった。「何か持ってきてくれるものはありますか。」

　篠塚はしばらく考えた。「もしよろしければ、水を持ってきてください」

「はい」水原は車の中に入って藤原を呼び、一緒に降りた。篠塚は自分でふざけたが、何も考えられないようで、栗原に注意を向けた。篠塚は彼女の髪に触れて、比較的に乱れていたが、柔らかくて手触りがよく、ヘアピンが髪の間にぶら下がって、窓の外から差し込む日光を反射していた。実際、篠塚は普段から気持ちのいい時に気にしていて、普段は無言だった。彼女は彼のせいではないが、篠塚は自分を反省し始めた。

　水原と藤原が一緒に帰ってきた後、水原は篠塚に水を1本くれた、その後自分の位置に戻って、篠塚に「栗原は起きてないの？」「うん」と尋ねた。篠塚は答えた。「あなたが降りないのは、彼女の世話をするためではないでしょうか」と水原は笑って尋ねた。「彼女を抱いて降りてはいけないだろう」篠塚は栗原をちらっと見て答えた。

「まあ、いいですよ」水原はため息をついた。「うらやましいですね。女の子もいます」篠塚はしばらく言葉が出なかった。彼の言葉が完全に正しいとは思わなかったが、何の言葉も答えられなかった。

　篠塚は黙って考えなくなった。水原も彼を困らせることなく、物音がしないのを聞いて、声を出さなくなった。

　列車のドアが閉まり、富山駅を出ました。窓の外は再び昔ながらの固原岩と凝灰岩を組み合わせた山壁に変わり、日本海側の狭い平野を独占している。車輪とレールは絶えず摩擦音を発し、機械運動の音が耳のそばを去来し、調和がとれているが、退屈で聞き苦しい音が聞こえてきた。

　水原は席に寄りかかり、退屈そうに振り向いて窓の外の日本海の景色を眺め、遠くに霧の中に朝鮮半島の見え隠れする輪郭を眺めていた。汽車の運動音が急に耳をつんざくようになった。周りには人の声はなく、列車とレールの摩擦による轟音だけが響いた。

「あ……篠塚……」優しい声が聞こえてきて、篠塚は振り向いて見た。栗原だった。「目が覚めましたね。篠塚と呼ばなくてもいいです。楓と呼んでください」栗原は篠塚の肩から起き上がり、寝ぼけた目を手側でこすった。

「あ、あ……ごめんなさい……」

「ええ、大丈夫です」篠塚は急いで手を振った。

「あなたに邪魔になっていないでしょう？」彼女は篠塚に尋ねた。

「あ……いいえ、ありません」

「ああ、はい」彼女はすぐに返事をして、椅子の背に寄りかかった。後ろの水原は何も言わなかったが、篠塚は振り向いて見た。彼の表情は少し落ち込んでいるようだった。その後、車内は静まり返って呼吸音だけが残り、列車が京都に止まるまで待っていた。

　降りると、反対側のホームにも列車が止まっていて、それは神奈川から来て、私たちと一緒に卒業式を行う別の学校の学生だと校長は言った。校長は喜んで通り過ぎ、列車から降りてきたスーツ姿の男性と握手した。

　湧き出た群衆の中で、篠塚は見慣れた顔を見つけた。

「響伊（ひびい）！」彼は駆け寄って叫んだ。

　鈴木（すずき）響伊（ひびい）は音を聞くと、すぐに身を翻した。「楓！」彼は興奮したようで、「紅崖（レードクリーフ）社（しゃ）が正式に設立された！」と、興奮してポケットからレシートを取り出した。神奈川の印鑑にはいくつかの事項が登録されており、一番上は紅崖社の3文字、下は創始者の名前、鈴木響伊と佐本（さもと）勇太（ゆうた）、後ろは冗長な資料だった。

「佐本さんはどなたですか」篠塚は訊いた。

　鈴木さんは後ろに回り、人波に向かって「ゆう——た——」と叫んだ。

　佐本は人波から飛び出した。「何してるの？」

「紹介して！」鈴木は篠塚を指さし。

「この方は篠塚楓さん、新潟の方です。長年の友です」

　佐本が手を差し伸べると、篠塚は彼と握手した。

「篠塚！」藤原は突然遠くで篠塚の名前を叫んだ。「学校の列が行ってしまったから、ついてきて！」「おお！」彼は大声で応じ、その後鈴木と佐本を見て、「じゃあ……お先に失礼します。縁があってまた会いましょう！」

　佐本は彼に手を振ると、篠塚は駆け足で藤原について行き、彼と一緒に学校の大部隊に合流し、2台の2階建てバスに乗り、京都の正午の強烈で柔らかい日差しに従って、にぎやかな市井の民間を行き来した。ある建物の前に着いた時、篠塚たちは車を降りて、列に並んだ。

　校長は列の前に出て、声を澄まして、スーツのポケットから前に作った原稿を手に取って、「皆さん！今回、あなたたちは京都に3日間滞在します。3日後、私たちは式典を開催します。あなたたちの目の前のこのビルは、私たち3つの学校が共同で請け負ったホテルです。4人1部屋、性別別に階を分けて、ここに3日間住んでいます。卒業が近づいている間に、規律違反をしないように、自分を厳しく律して、一挙手一投足を約束してほしい。次は、石見先生にみんなの部屋番号を読んで、順番に部屋のカードを受け取って上がってください」と読んでください。

　校長はまたリストを手に取り、隣の石見先生に渡した。石見は部屋のカードを山ほど運び出し、その後、石見は名前を名乗り始めた。

　実は、校長の話から篠塚はぼんやりしていた。何も考えず、ただこのような無味乾燥な発言にはあまり興味がありません。

「篠塚楓、27階の4号室です」

　篠塚は自分の名前に驚いて目を覚まし、前に進み、石見の手からカードキーを受け取り、荷物を引きずって宿に入った。

　中は混んでいましたが、ほとんど誰も話をしておらず、たまに神奈川弁が飛び出してきて、鈴木さんたちも来ていることを知った。やっと階段を押したり押したりして、やっと手を伸ばして、二十七階のボタンを押した。エレベーターのドアが閉まり、わずかな神奈川弁も姿を消し、周りには生気の静寂だけがあふれていた。三階、五階、十階……エレベーターは一階建てで止まって、階段を降りさせて、数分後になって、篠塚は人波に二十七階でエレベーターのドアから飛び出した。篠塚は身に存在しないほこりをはたき、まっすぐ4号室に向かって親指と人差し指で住宅カードを挟み、自動誘導トーションにブラシをかけた。

「カチッ」と音がしてドアが開いた。中は水原です。

「あら、あなたもこの部屋よ！」水原は篠塚に尋ねた。

「そうですか。偶然ですね」篠塚は首を横に振って、荷物をそっちのけにして、上段のベッドで休んだ。

　数分後、ドアが開かれた。二人の中に入ると、京都弁を話したり笑ったりして、一人はリュックサックを負て、一人は眼鏡をかけていました。

「あの……こんにちは」一人は立ち止まって篠塚と水原に声をかけた。

「こんにちは」水原は立ち上がった。「水原秋太です」

「篠塚楓です」篠塚は一言、寝返りを打って階段を下り、水原のそばに立った。

「私は安城（あじょう）凛一（さめいち）です」リュックサックを負た人は言った。

「米沢（よねざわ）塩太（しおた）です」眼鏡をかけた人道。

　安城はドアを持ってきて、「まだ食べてないでしょう？」

「いいえ」篠塚と水原は一斉に答えた。

「私がおごる？」安城は尋ねた。

「あ、いいえ。ありがとうございます。あまりおなかがすいていません」

　その後、篠塚たちはそれぞれの敷物に目を閉じて神を養った。

　間もなく、外でノックの音がした。「誰や」篠塚は階段を下りてドアを開けた。水原はもう眠っている。

　ドアを開けると、外に立っていたのは栗原だった。

※テキストにアイデアがあれば、コメントを歓迎します。詳しく答えます。