彼と彼女の始まりは、たとえ終わっても、深い烙印を押すだろう

篠原かえでしろ

京都の桜はまた咲いて、咲いていて、とても輝いていて、とても美しいです。初陽に照らされて、清風が桜の枝を吹き、赤い中に白い桜の花びらをいくつか巻き、細長い本州島を横切った。

篠塚楓成は、京都で育ったが、正太の年に日本海沿岸の新潟に移り住んだ。ここにも桜があり、日光にも輝く。しかし、彼はいつも、ここは京都に及ばないと思っている。

学校での生活はアニメで描かれているほど多彩ではありませんが、少なくともうんざりしています。卒業を間近に控え、校長は篠塚たちに、彼らの学校は他の二校と連携して、一緒に京都へ卒業式に行くと言った。篠塚は喜んでいたが、その時、実は、彼らのクラスのほとんどの人が京都から来ていることを知った。篠塚の同席だった栗原玲舟は、少し緊張しているのではないかと尋ねた。篠塚は自然だと言ったが、一度帰ってほしいとも思った。

出発の前夜、藤原逢坂は篠塚を呼び止めた。「楓成、ご両親は京都にいますか？」彼は手を振った。「早く鹿児島に引っ越しました」「では何をしに行きますか？」藤原は笑った。「桜を見に行きたい」篠塚は答えた。ここを聞いて、逢坂は知音を見つけたかのように、「なるほど、あなたも桜を見に行くためだったのね……」と喜んで笑った。彼は自分のことを考えて言っていたが、知らないうちにむせび泣く。もしかしたら、悪い思い出を思い出したのかもしれない。

翌朝、夜が明けたばかりの頃、彼らは第八国道沿いの鉄道に乗って出発した。沿道の景色は言うまでもなく、大昔の固源岩と凝灰岩で作られた断崖と断壁があちこちにある。時折、日本海沿岸に散在する工場に会い、狭い新潟平野に少し近代的な雰囲気を加えた。栗原は篠塚の隣に座り、後ろの水原俊は椅子の背にもたれかかって携帯電話を見ていたが、飛騨山脈を通過中に携帯電話を置いて眠っていたことが判明した。栗原も篠塚の肩に寄りかかり、いつのまにか眠っていた。篠塚は彼女を邪魔したくないので、彼女が行った。

富山に着いた時、列車は駅に止まった。水原は制動による後座力で目を覚ました。目が覚めると、彼は周りを見回した。「車を止めた」彼は独り言を言った。「楓成、降りていくの？」篠塚は彼の肩にもたれかかって眠っている栗原を見て、彼女を呼ぶのに忍びず、水原に答えた。

「降りません」

「いいですよ」彼はポケットを触って、千円札を何枚かめくった。「何か持ってきてくれるものはありますか」

篠塚はしばらく考えた。「もしよろしければ、水を持ってきてください」

「はい」水原は車の中に入って藤原を呼び、一緒に降りた。篠塚は自分でふざけたが、何も考えられないようで、栗原に注意を向けた。篠塚は彼女の髪に触れて、比較的に乱れていたが、柔らかくて手触りがよく、ヘアピンが髪の間にぶら下がって、窓の外から差し込む日光を反射していた。実際、篠塚は普段から気持ちのいいときに彼女のことを気にしていたが、普段は無言だった。彼女は彼のせいではありません。それは彼の義務ではないからです。そして篠塚は、それが彼の道徳だと反省し始めた。

水原と藤原が一緒に帰ってきた後、水原は篠塚に水を一本落とし、その後自分の位置に戻り、篠塚に尋ねた「栗原さんは起きていませんか？」「うん」篠塚は答えた。「あなたが降りないのは、彼女の世話をするためではないでしょうか」と水原は笑って尋ねた。「彼女を抱いて降りてはいけないだろう」篠塚は栗原をちらっと見て答えた。

「まあ、いいですよ」水原はため息をついた。「うらやましいですね。女の子もいます」篠塚はしばらく言葉が出なかった。彼の言葉が完全に正しいとは思わなかったが、何の言葉も答えられなかった。篠塚は黙って考えなくなった。水原も彼を困らせることなく、物音がしないのを聞いて、声を出さなくなった。

列車のドアが閉まり、富山駅を出ました。窓の外は再び昔ながらの固原岩と凝灰岩を組み合わせた山壁に変わり、日本海側の狭い平野を独占している。車輪とレールは絶えず摩擦音を発し、機械運動の音が耳のそばを去来し、調和がとれているが、退屈で聞き苦しい音が聞こえてきた。

水原は席に寄りかかり、退屈そうに振り向いて窓の外の日本海の景色を眺め、遠くに霧の中に朝鮮半島の見え隠れする輪郭を眺めていた。汽車の運動音が急に耳をつんざくようになった。周りには人の声はなく、列車とレールの摩擦による轟音だけが響いた。

「あ……篠塚……」優しい声が聞こえてきて、篠塚は振り向いて見た。栗原だった。「目が覚めましたね。篠塚と呼ばなくてもいいです。楓と呼んでください」栗原は篠塚の肩から起き上がり、寝ぼけた目を手側でこすった。

「あ、あ……ごめんなさい……」

「ええ、大丈夫です」篠塚は急いで手を振った。

「あなたに巻き添えになっていないでしょう？」彼女は篠塚に尋ねた。

「あ……いいえ、ありません」

「ああ、はい」彼女はすぐに返事をして、椅子の背に寄りかかった。後ろの水原は何も言わなかったが、篠塚は振り向いて彼の顔を見て、少し落ち込んだようだった。その後、車内には静かに呼吸音だけが残り、列車が京都に止まるまで待っていた。

降りると、反対側のホームにも列車が止まっていて、それは神奈川から来て、私たちと一緒に卒業式を行う別の学校の学生だと校長は言った。校長は喜んで歩いて行き、列車から降りてきたスーツ姿の男性と握手した。

湧き出た群衆の中で、篠塚は見慣れた顔を見つけた。

「響伊！」彼は駆け寄って叫んだ。

鈴木響伊は音を聞くと、すぐに身を翻した。「楓成！」彼は興奮したようで、「紅崖社が正式に設立された！」と、興奮してポケットからレシートを取り出した。神奈川の印鑑にはいくつかの事項が登録されており、一番上は紅崖社の三文字、下は創始者の名前、鈴木響伊と佐本人蘇李、後ろは冗長な資料だった。

「佐本人さんはどなたですか」篠塚は訊いた。

鈴木さんは後ろに回り、人波に向かって「スーリー！」と叫んだ。

佐本人は人波から飛び出した。「何してるの？」

「紹介して！」鈴木は篠塚を指し、佐本に人道的に言った。「こちらは篠塚楓成、新潟の。何年も友達です」佐本が手を差し出すと、篠塚は彼と握手した。

「篠塚！」藤原は突然遠くで篠塚の名前を叫んだ。「学校の列が行ってしまったから、ついてきて！」「おお！」彼は大声で応じ、その後鈴木と佐本人を見て、「じゃあ……お先に失礼します。縁があってまた会いましょう！」

佐本人は彼に手を振ると、篠塚は駆け足で藤原について行き、彼と一緒に学校の大部隊に合流し、二台の二階建てバスに乗り、京都の正午の強烈で柔らかい日差しに従って、にぎやかな市井の民間を行き来した。ある建物の前に着いた時、篠塚たちは車を降りて、列に並んだ。

校長は隊列の前に出て、声を澄まして、スーツのポケットから前に作った原稿を一枚探し出して、読み出し：「みなさん！この旅、あなたたちは京都に三日間滞在します。三日後、私たちは式典を開催します。あなたたちの目の前にあるこのビルは、私たち三つの学校が共同で請け負ったホテルです。四人一部屋で、性別によってフロアを分け、ここに三日間滞在します。卒業を間近に控えて、規律違反をしないように、皆さんに厳しく自分を律し、一挙手一投足を約束してほしい。以下、石見先生に読んでいただきたい部屋番号、部屋のカードを受け取って二階に上がります」

校長はまたリストを手に取り、隣の石見先生に渡した。石見は部屋のカードを山ほど運び出し、その後、石見は名前を名乗り始めた。

実は、校長の話から篠塚は朴訥な杵がそこでぼんやりしていた。何も考えず、ただこのような無味乾燥な発言にはあまり興味がありません。

「篠塚楓成、二十七階の四号室です」

篠塚は自分の名前に驚いて目を覚まし、前に進み、石見の手からカードキーを受け取り、荷物を引きずって宿に入った。中は混んでいましたが、ほとんど誰も話をしておらず、たまに神奈川弁が飛び出してきて、鈴木さんたちも来ていることを知った。やっと階段を押したり押したりして、やっと手を伸ばして、二十七階のボタンを押した。エレベーターのドアが閉まり、わずかな神奈川弁も姿を消し、周りには生気の静寂だけがあふれていた。三階、五階、十階……エレベーターは一階建てで止まって、階段を降りさせて、数分後になって、篠塚は人波に二十七階でエレベーターのドアから飛び出した。篠塚は身に存在しないほこりをはたき、まっすぐ四号室に向かって親指と人差し指で住宅カードを挟み、自動誘導トーションにブラシをかけた。

「カチッ」と音がしてドアが開いた。中は水原です。

「あら、あなたもこの部屋よ！」水原は篠塚に尋ねた。

「そうですか。器用ですね」篠塚は首を横に振って、荷物をそっちのけにして、上段のベッドで休んだ。

数分後、ドアが開かれた。二人の中に入ると、京都弁を話したり笑ったりして、一人はリュックサックを着て、一人は眼鏡をかけていました。