いつか、竜の舞う丘で。

幸福論

　重苦しい雰囲気の中で食事を済ませ、ペルルは早々に部屋に引き取った。

　アルマとクセロは、なんとなく二人で酒杯を交わしている。

「旦那、最近凄い活躍だったそうじゃねぇか。こっちまで噂が流れてきたぜ」

　クセロが軽く言うのに、苦笑する。

「どんな噂なんだよ」

　アルマは、三年前に休戦協定を締結し、その後のごたごたが終わった後に、正式に水竜王宮に所属することになった。

　カタラクタ王国において、水竜王宮には表立っての敵はいない。王家とも貴族とも商人とも庶民とも、そこそこ友好的にやってきていた。

　だが、それだけに、交渉ごとの専門家がいなかったのだ。

　〈魔王〉の裔（すえ）は竜王には帰依しない。世俗と関わってはならない、という戒律の外にある。

　アルマは、水竜王宮で渉外を担当することになった。彼の父祖が、火竜王宮でそうしていたように。

　竜王宮の利益のために貴族と渡り合える人材というのは、実に貴重なのだ。

　尤も、社交界に引っ張り出される頻度も高いため、その点だけはペルルはややむくれ気味である。

「お前の噂だって、よく聞くぞ。羽振りがいいそうじゃないか、鉱山王」

　茶化すように言うと、クセロはにやりと笑う。

　三年前、イグニシア王国は地竜王へ直轄地の提供を申し出た。

　一つの国に二柱の竜王がいる、というのは、なかなかのステータスではある。

　勢力が小さい分、大した準備も要らないので、その時は王室が上手だと思われた。

　だが、相手は地竜王だ。大地を知り尽くした竜王が望んだのは、クレプスクルム山脈に近い、一つの山。

　王室がその地を支配する領主にかけあい、地竜王宮の直轄地となった地に乗りこんだクセロは、その山の中で金（きん）の鉱脈を掘り当てる。

　いや、最初からそのことは判っていたに違いない。

　今やその土地には鉱山街ができ、賑わい、人々は鉱山の権利を持つクセロに従っている。

　鉱夫の守護者としての地竜王を参拝しに、各地から人々がやってくるほどだと言う。

　竜王宮の直轄地からは、税は取れない。ステラはさぞかし悔やんでいるだろうな、とアルマは小さく笑んだ。　

「他の山にも幾つか目星をつけてはいるんだが、どいつもこいつも慎重になっててよ。なかなか譲ってくれねぇんだ」

　それなりに金は払うってのに、と、クセロが零す。

「お前も真っ当になったよなぁ」

「鉱山主なんて、本来山師もいいとこだ。考えが甘ぇよ、旦那」

　人の悪い笑みを崩さずに、男は杯に酒を注いだ。

「フルトゥナにはこれからか？」

　アエトスを発って一週間、となると、おそらくここへ直行したのだろう。そう思って話を変えると、クセロは頷いた。

「大丈夫なのかな、あいつら」

　気遣わしげに眉を寄せ、アルマは呟いた。

　三年前、カタラクタに戻り、反乱軍に合流した彼らは、オーリの部下イェティスの負傷に直面した。

　彼は、左足を膝のすぐ下で切断していたのだ。

　そして、その状況で、しかも切断して一ヶ月しか経っていないというのに、平然と馬に乗っていた。

　その時、アルマは中途半端な慰めしか出てこない自分に、不甲斐なさを感じたものだ。……無論、オーリに対して。

「ドゥクスが時々フルトゥナに行ってるから、話は聞こえてきてるぜ」

「ドゥクスが？」

　少しばかり驚く。あの火竜王宮竜王兵隊長は、風竜王宮親衛隊隊長とは犬猿の仲だったのだが。

「ほら、イェティスがやられた時、近くにいたのがドゥクスだっただろ。ちょっと気にやんでいるところがあるんだ。責任感の強い奴だからな」

　それに、フルトゥナは国家と竜王宮を共に再建している途中だ。人手は幾らあっても足りないだろう。

「当然、ごたごたはしてるらしい。できる限りフルトゥナの民だけを受け入れたいらしいが、商人だの何だのが入りこんでる。盗賊の類は、勿論こっそり国境を越えてるしな」

　荒れ果てた都市に入りこみ、財宝を探しているのだ。

　基本遊牧民だったフルトゥナの民は、判りやすい財産はあまり残していないのだが。

「国王だとか貴族だとか、あと、氏族か？　あの辺りの血統はもう全然辿れない。子孫だ、って連中が林立してるらしいが、それを認めたら際限がないからな。オーリが統治にも駆りだされかねない状況だとさ」

　まあ、世俗に関わらない、という戒律を盾に逃げ延びはするだろうが。

　それでも、落ち着くまで、あの青年が関わらないわけにはいかないだろう。

「大変だな……」

「ああ。おれもとっとと帰ることにするよ。長くいたら、手を貸せとか言われかねない」

　他人事のように笑いながら、クセロは不人情な予定を立てている。

「お前がオーリから逃げられるかどうかは、かなり分の悪い賭けだぜ」

　アルマも苦笑した。

　酒杯を重ね、近い、遠い関係の者たちの近況を語り合い、時間は真夜中を回る。

　やがて閉ざしがちになった口を、クセロは開いた。

「……なあ。大将はさ。大将自身は、幸福だったのかね」

　らしくない言葉だ。酔っているのだろう。

　そういうことにして、アルマも熱い息を吐く。

「さあな。俺は、グランの人生を全部知ってる訳じゃないが……」

　言葉を捜して、指がグラスの縁をなぞった。

「そうだな。きっと、満足してたんじゃないか」

「そう、か」

　金髪の巫子は小さく呟く。

「……なぁ、旦那。おれは、幸福ってのが、何だかよく判んねぇ。少なくとも、生きていくのに充分な金が稼げてる今は、ある意味幸福なんだろうって思う。けど、多分、大将が言いたかったのはそうじゃないだろ。その程度のことなら、大将の下で働いてた時だって、おれは幸福だった筈で、大将は今、おれにそれを言い残さなかった筈だ」

「ああ」

　ぎし、と木が軋む。クセロが、椅子の背に凭（もた）れ、天井を見上げているのだ。

「旦那の幸福は、すぐ傍にあって、手が届くんだからよ。ぐだぐだやってないで、とっとと幸せになっておけよ。心配かけんな」

　ぼそりと告げられる言葉に、僅かに怯む。

　心配する相手は、クセロではないのだろう。

「……にしても、慣れてんな、お前」

　クセロが頭上の地竜王を気にも留めず、また、地竜王も平然とそのままの姿勢を保っていることに、半ば感心し、半ば強引に話を変えたくて、アルマは呟いた。