いつか、竜の舞う丘で。

純潔

　ある昼下がり、火竜王宮の居間の一つに、アルマとオーリは座っていた。

「結局、カタラクタに行くことにしたんだって？」

　面白そうな顔で問いかける青年に、曖昧に頷く。

「ああ。グランが大公家を解放する、っていうのは本気みたいだし。親父も、俺の好きにすればいいって言うしな。向こうで俺に何ができるかは判らないけどさ……」

　オーリは、以前、この件が終わった後に風竜王宮に来ないか、とアルマを誘ったことがある。その提案を蹴る形になって、少々気まずいのだが、当の青年は全く気にしていないようだった。

「そうか。おめでとう。結婚式の日取りが決まったら教えてくれよ」

　にこやかに告げられて、眉を寄せる。嫌味だ。

「莫迦なこと言うなよ」

　だが、オーリは小首を傾げた。

「それはまあ、君もペルルも、二人ともまだ若い気はするけど。でも、あと数年ってところだろう」

「結婚なんて、できる訳ないだろ。……ペルルは、巫女なんだから」

　しかも、高位の巫女だ。

　苦い思いを胸に、言い放つ。

　だが、風竜王の高位の巫子は、きょとん、としてこちらを見つめている。

「え？」

「……え？」

　異口同音に、小さく呟いた。

　何やら、嫌な予感が湧き上がる。

　ふと、何かに気づいたように、オーリが表情を変えた。

「あー……、ああ、確かに、私が知っている竜王宮の規律は三百年前だからね。今だと、変わっている可能性があるのか。うん」

　奇妙な顔で、取り繕うように言いながら、さり気なく立ち上がる。

「おい、待てよオーリ。お前何を……」

「何って、そりゃ、今の規律を知っている相手に尋ねに行くんだよ」

　奇妙な表情を、つまり笑いを堪えていたのを崩し、楽しげに彼は手近な窓から身を躍らせた。

「待ちやがれてめぇええええええ！」

　少年の怒声が、神聖な竜王宮に響き渡った。

　こん、という小さな音に顔を上げる。窓の外のテラスから、見知った青年が手を振っていた。

「……何をやっているんだ……」

　僅かに呆れ、腰を上げる。閂を外し、ガラスの嵌められた扉を開くと、何が楽しいのか笑みを浮かべたままオーリは入ってきた。

「具合はどう？」

「まあまあだ」

　一応は気遣ってくる言葉に肩を竦め、椅子に戻る。

「それでお前は一体そんなところから何を」

「グラン！」

　怒声と共に、ばん、と、扉を開いて、つんのめるようにアルマが姿を見せた。

「……お前たちは何をやっているんだ」

　ほとほと呆れて、幼い巫子は呟いた。

「竜王の巫子は、婚姻できないと思っていた？」

　眉を寄せ、訝しげな表情で、グランが繰り返す。

「風竜王宮ではそんなことはなかったし、昔はよそも同じだったと記憶しているんだ。今、規律が変わってしまっているのかと思って、尋ねに来たんだよ」

　オーリが説明する。

　余計なことをつけ加えないように、アルマが睨みつける。

　正直、ペルルのところに行かれたらどうしようかと思ったが、流石に彼もその程度の分別はあったのかもしれない。

　尤も、代わりの相手がグランなら状況はどっこいどっこいだが。

「一体、どうしてそんなことを思いついたんだ？」

　グランは視線をアルマに向けた。

「いや……。ほら、オーリは『純潔』をやたら重視してただろ」

　以前、ステラに対して謀（はかりごと）を仕掛けていた、と告白した時に、彼はそこを熱弁していた。

「こいつは異常だ。基準にするな」

「酷いな、君は！」

　きっぱりと言い切ったグランに、風竜王の高位の巫子が抗議する。

「それに、火竜王宮の巫子で、誰か結婚しているか？」

　憮然として、アルマは続けた。

　子供の頃から王都の火竜王宮に通っているが、男女とも、巫子の中に既婚者はいない。

　だから、漠然と、巫子というものは竜王に対して純潔でなければならないのだ、という思いこみがあったのだ。

　その言葉に、グランは少しばかりばつの悪い顔になる。

「それは……まあ、うん、僕のせいだ。僕がずっとこの年齢から成長しないから、なんとなく、皆が気を使っていたんだ。本宮に仕えている者が婚姻を結ぶ時は、他の竜王宮へ異動することが慣例になってしまっていた。僕がそれに気づいたのはかなり経ってからで、もう止めるように、と言うことも難しかったんだ」

　正直、当時はそれに係（かかずら）っていられる状況でもなかった。

「そうなのか？」

　流石に少し勢いを落として、アルマは訊き返した。

「ああ。ほら、オーラレィの竜王宮に、カペルがいただろう」

　四ヶ月前、王都を逃げるように脱出して、すぐに立ち寄った街の竜王宮だ。そこには、アルマの見知った顔がちらほらあった。

「あれは三年前、結婚するからと異動していった」

「聞いてなかったぞ、そんなの！」

　さほど深く関わっていた訳ではないが、水臭い。

「だから、皆が僕に対して過剰に気を使うんだ。お前が僕の前で話題に出したらどうしようかと思ったんだろう」

　僅かにうんざりした顔で、グランが説明する。

「苦労するねぇ。君の部下は」

「要らん苦労だ」

　楽しげに感想を述べるオーリに、憮然として返す。

「ともかく、竜王宮の巫子は、特に婚姻を禁じられてはいない。勿論、相手が俗世の人間でも構わない」

　気を取り直し、アルマに向き直ると、グランはさらりと纏める。

　混乱して、アルマは椅子に凭（もた）れかかった。片手で額を押さえる。

　勿論、ペルルはそのことを承知しているだろう。

　彼女が今まで自分に向けてきた笑顔の、言葉の、態度の意味が、一変する。

　そもそも、水竜王宮に誘われたこと自体が、つまり。

　ふらり、と立ち上がる。

「アルマ？」

「……一人で考える」

　力なく肩を落として、扉へ向かった。

「今更断るなんてことをするんじゃないよ。ペルルが傷つく」

「判ってるよ」

　失礼にも念を押すオーリを一瞥し、アルマは部屋を出て行った。

「……手を貸すべきかな」

「放っておけ。他人の人生を操ろうなんて、いい結果になったためしがない。例え、それが好意からであっても」

　オーリの呟きに、冷たいとも取れそうな口調でグランは返した。

「君とは思えない言葉だね」

「僕があいつを操る理由なんて、もうないだろう」

　扉へと向けられたその視線は僅かに寂しげではあったが、オーリはそれに言及することはやめた。