アポカリプス・ウィザード ――崩壊世界の冒険者――

炸裂

　「その日」は突然にやってきた。

　いつものように目を覚まし、朝の稽古をしていた時だった。

　訓練用の木の槍で模擬戦をやっていた時、ミアの首飾りが弾けて粉々になった。

「な、なんだ今の……？」

　俺は粉々になったミアの首飾りをみた。

　機械のパーツと鉱石が粉々になっていた。

　そして奇妙なことに、それらのパーツが地面を這うように動き出したのだ。

「動いてる!?　ミア、この首飾りって確か……」

「ああ。これは〝奴〟の一部だ。本体がいる方に向かって移動する特性がある。ここまで反応を示すのは初めてだ。奴が――近づいている」

　ミアは即座に訓練用の槍を投げ捨て、〝業魔（ごうま）殺し〟の槍を持つ。

　同時にポルカが合流してきた。

「やあ二人とも。想定したとおりの展開だ。ミアの敵はギガモールの方にいることだろう」

「そのようだな。では、行くとしよう。二人とも、しばしの別れだ」

　ミアは指笛を吹いてストーム――ミアが飼っている移動用の機械獣（モンスター）を呼んだ。

　程なくしてストームが平原の向こう側からやってくる。

　ミアの行動は恐ろしく迅速だった。

　言葉をかける隙もない。

　普段から「この時」を想定し、準備を重ねてきた人間の動きだった。

　俺はミアの気迫に圧されながらも、意思を伝えた。

「ま、待ってくれミア。俺も行く」

　俺の決意を察したのか、ミアは俺を止めようとはしなかった。

「駄目だ、とは言わない。だが死ぬ覚悟はしておけ。〝爛（ただ）れ猿〟の攻撃対象は、私だけではないからな」

　脅しのようなミアの警告に、俺はハッタリで返す。

「分かっているさ。ミアが〝爛（ただ）れ猿〟を倒し損ねたら、俺が仕留めよう」

「まったく、しょうがない奴だ……」

　ミアは苦笑しながら、ほほえんだ。

　そして〝ストーム〟に跨がる。

「ぶるるるっ！」

　〝ストーム〟は威勢良くいななく。

　ミアは凛々しい声で、俺に告げた。

「急ぐぞ。振り落とされるなよ」

　　　＊　　　＊　　　＊

　全身に風を浴びながら、草原を疾走する。

　風と振動で、よほど大きい声で叫ばなければ会話もできない。俺は沈黙し、ストームを操るミアの尻を見ていた。

　ずっとこうしていたいと思うが――ギガモールがあっと言う間に近づいてくる。

　もう、いつどこから敵が現れてもおかしくはないだろう。

『分かっていると思うが、今回は戦闘支援に徹するんだ』

　と、意識の中でポルカの声が聞こえてきた。

　拡張現実（オーギュメント）端末を介した無線通信だ。

『そうだな。これはミアの戦いだし』

『それもあるけど、実際問題、タザキは〝業魔（ごうま）殺し〟を持っていない。戦うには不利だ』

　その件は何度かポルカと話し合っていた。

　俺が持っている武器は接近戦で使うナイフと、弓だけだ。

　どちらも強力な武器ではあるが、業魔（ごうま）には通用しない。

　〝業魔（ごうま）殺し〟でなければ、敵はすぐに回復してしまうのだ。

『分かっているさ。――遠くから矢を放って動きを止める。敵の死角に回り込み、ナイフで切る。敵の気を逸らすのがメインだろう』

　ナイフは旧世界の遺物――〈豊穣の月〉。

　何でも切れるナイフだ。

　間合いに飛び込めば、確実にダメージを与えられる。

『そのとおりだ。でもナイフも避けた方が良いね。業魔（ごうま）は再生力が厄介だ。普通の攻撃ではすぐに復活してしまう。接近戦でやるのは難易度が高いよ』

　機械と機械を有機的につなぎ合わせ、命令を下す病魔（エラーコード）。

　それが業魔（ごうま）の正体だ。

　不死の機械獣（モンスター）を倒すにはプログラムそのものをどうにかしなければならない。

『ミアの〝業魔（ごうま）殺し〟はただの槍じゃない。旧世界の兵器だ。業魔（ごうま）というプログラムを強制的にリセットする機能があるのさ。〝鉄の王〟が持つにふさわしい武器だね』

『残念だよ、俺にも〝業魔（ごうま）殺し〟があればなあ……』

　実はこれまで、俺とポルカは旧世界の遺跡を探し回っていた。だが業魔（ごうま）を殺せる武器は見つからなかったのだ。

『ない物を嘆いても仕方がないさ。そのぶん、タザキにはミアとの修練で手にした体力や戦闘スキルがある。存分に力を発揮してくれ――もっとも、一番良いのはタザキの出番がないことだけどね』

「タザキ、上を見ろ！」

　ふとミアが叫ぶように声をかけてきた。

「で、でけえ……!!　……あれが、ミアの敵なのか!?」

「そうだ。あの猿が、私の獲物だ。――この時を待ちわびていた」

　ギガモールの建物のてっぺんに、「巨大な人型の獣」が立っていた。

　初めて見るタイプの機械獣（モンスター）だ。

　前情報で猿、と言われてはいたが、とてもそうは見えない。

　猿は奇妙な鎧を装備していた。

　黒と紫で彩られた、時代も国籍もよく分からない奇妙な鎧だ。強いて言うなら、戦国武将が装備するものに近いかもしれない。

　そして異常に大きい。

　俺がいる場所から建物の上までは数百メートルは距離がある。普通に姿が見えるような距離ではない。つまり、かなりでかい。

　異常だ。

　業魔（ごうま）は、明らかにただの機械獣（モンスター）ではない。

「なあポルカ……あれは本当に猿の機械獣（モンスター）、なのか？」

「間違いないよ。あの業魔（ごうま）のベースは、猿の機械獣（モンスター）だ」

「俺が知ってる猿とぜんぜん違うんだが……？」

「業魔（ごうま）はありとあらゆる外部存在を食らいつくす。機械も生命も関係なく、使えるものなら何でも自らに取り込んで、強化していくのさ。まるで人間みたいにね」

　巨大な重装備の業魔（ごうま）が、飛んだ。

　重力を無視するかのように、恐ろしく高く、軽やかに。

　ずしゃぁああ！

　土煙をあげながら、猿が俺たちの前に着地する。

　心臓が跳ねる。

　ミアが追い求めていた敵が、俺たちが待ちかまえていた敵が、目の前にいる。

「タザキはこのままストームに乗っていろ。状況に応じて使ってくれ」

「ありがとう。……ミア、勝つんだぞ」

「誰に言っている。私は〝鉄の王〟だ。今度こそ役目を果たす」

　ミアは力強く言って、ストームから飛び降りた。

「始まったな……ここまできたら慌てても仕方がない。いつでも戦える準備だけはしておくか」

　俺はストームに乗ったまま、弓と矢を構えた。

　訓練の成果がでている。俺は一人で〝ストーム〟に乗りながら弓を使えるようになったのだ。

「ひとまず僕らはバックアップに徹するとしよう。僕の分析情報も、リアルタイムでタザキに共有するよ」

「ああ、頼んだ」

「ところでタザキ。本当にいいんだね？」

「何がだ」

「一応、確認する。逃げるなら今のうちだ」

「ポルカは本当に人の心がないな。そんな選択肢、あるか？」

「最後の確認をしたまでさ。あの業魔（ごうま）とタザキのレベル差は約700だ。そして僕の推測では、タザキが巻き込まれる可能性はほぼ100パーセントだ。それでもやるつもりかい？」

「関係ないね。ポルカがいれはレベル差は0だ。そこにミアも加われば、俺たちの勝ちだ」

「ははは。その不条理さこそタザキだ。いいだろう。僕も全力でサポートするよ――」

　――ドッ！

　と大気を揺らす衝撃が走った。

　ミアの〝業魔（ごうま）殺し〟が炸裂したのだ。

　戦いは既に、始まっていた。