アポカリプス・ウィザード ――崩壊世界の冒険者――

レベルアップ

　最初の三日間で、〝鉄の練兵場〟が作られた。

　俺たちはあちこちから木材を運んできて、森林公園のアスレチックのようなものを建設した。

　俺とポルカ、そしてミアの愛馬〝ストーム〟までも駆り出して、大規模な土木工事を行った。

　この時点でとてつもない運動量だ。

　四日目から、地獄が始まった。

「……はあ、はあ、ぶべぇええ……!!!」

「タザキ！　まだ寝る時間じゃないぞ！　早く進むのだ！　進みながら目を閉じて弓を引け！　敵の動きを肌で感じろ！　そこだ！　撃て！」

「ぷぁーっ！」

　俺の情けない声とミアの罵声が修練場に響く。

「だ、だめだ……もう、限界……」

　俺は全身泥まみれになりながら、地面に倒れ込んだ。

　もちろん機械弓（コンポジットボウ）を泥で汚してはならない。とっさの場面で精密な狙いができなくなるからだ。

　地面に倒れても、弓は体より上へ。

　何日かの間ですっかり体に染み込んだ動作だ。

　このルールを破れば腕立て百回。

　俺、いつから軍隊に入った……？

「外れたら動け！　当たっても動け！　敵の反撃を予測しろ！　ポルカの援護はないものと思え！」

「ぬぉおお…………む、無理だよ…………」

　今やっている訓練は、ぬるぬると動く平均台を進みながら、これまた動く的に当てる。というものだ。

　そして動く的には機構（ギミック）が仕掛けられていて、ランダムにボールを飛ばしてくる。

　ボールに当たれば当然死亡扱い。

　その場合も腕立て百回。

　シンプルに無理ゲーだ。

「これは基礎だ！　どのような体制からでも弓を放たねばならない！　攻撃も回避しなければならない！　ここは戦場だ！」

「く、くそ……分かっている。でももう体が」

「そうか。ならば休憩にしよう。――腕立て百回！」

「休憩じゃなくないか！」

「用意、構え！　１！　２！」

「タザキの生体情報はリアルタイムでスキャンしている。まだまだ追い込んでも命に別状はないね」

「わ、分かっている……くそ、ポルカまで……分かったよ、やるよ！」

「貴様の力はその程度か！　そんなことではこの世界を生き抜けないぞ！　３！」

　ミアは〝鉄の国〟では王になる前は軍隊の指揮をしていたという。〝鉄の王〟の称号に違わず、訓練は無茶苦茶に厳しい。

　もちろん俺はそれを理解した上で訓練を受けている。

　強くなりたい。

　その意思が俺を突き動かしていた。

　そんな俺の思惑を察してか、ミアは想像以上に全力で俺をしごきに来ている。最初のうちは多少の遠慮はあったが、ドＳな鬼教官に豹変している。

　うん、覚悟はできていたがめっちゃきついぞ。

　というか、いつもよりきつくないか？

「……タザキ！　貴様は今、『いつもよりきつくないか？』などと思っているのではあるまいな。当然だ！　昨日よりも緩（ぬる）い訓練をしていては、成長できるはずがないだろう！　67！　68！　69！　69！　69！　次の数字はなんだ！」

「70！」

「69だ！　69！　69！　69！」

　というかミアみたいな女の子が69て連呼するの、別の意味を想像して気が散るな。色々と持て余してしまう。

　――なんて考える余裕もなくなってきたぞ。

　リミッターが壊れたエンジンみたいに心臓はどくどくと血を巡らせ、全身から汗がどばどばと流れる。前が見えない。

　腕立てで鍛えられる筋肉って、二百種類くらいあるんじゃないか？

　と思えるほどに全身が疲労している。

　これだけ数をこなせばそうもなるだろう。

　全身が痙攣めいて震えだした頃に、ミアの鬼教官モードが解除された。

「今日はここまでとする」

　ミアは生まれたての子鹿みたいになっている俺を、そっと抱え上げた。

　やだ、お姫様抱っこじゃない。

　お胸も近いじゃない。

「…………大丈夫だったか？　痛いところはないか？　タザキ。本当に、こんなことをしていいのか？　こんなに汗をかいているじゃないか。今、水を持ってくる」

「あ、ありがとう。……何か癖になりそう」

「何がだ？」

「何でもない。ばぶぅ」

「ばぶ？　どうしたのだ」

「げふんげふん、何でもない」

　超ドＳな後の甘々なご褒美、最高です。

「おや？　タザキのバイタルが急に回復したようだね。もう１セットはできそうだよ。どうする？」

　とポルカは冷酷なことを言う。

　ポルカとは最近ようやく分かり合えてきたと思っていた。

　だけどやっぱり…………この猫型ロボ、人の心とかないな？

　ミアは優しい声で俺に言った。

「よろしい。ならば次は近接戦闘――槍術の訓練だ」

「ひょぇええ…………!!」

　　　＊　　　＊　　　＊

　日が暮れる頃に訓練は終わった。

　俺はミアと別れ、いつもの拠点――草原地帯の外れにある洞窟に戻る。

　ミアはこの時間からさらに自分のトレーニングをやっている。

　〝鉄の王〟は、本当にタフだ。心の底から尊敬する。

「やあ。今日の稽古はずいぶんと激しかったね」

　ポルカはしれっとした口調で俺を迎え入れた。

「激しかったなんてもんじゃないだろ。俺、何度か死にかけたぞ!?」

「ふうむ。じっさい、普通の人間なら死んでいるレベルだね。でも効率よく鍛えるには、そうやって超回復をくり返す必要があるからね」

「理屈はわかる。でもあの薬、明らかに飲んじゃいけない成分が入ってないか？　どっから手に入れて来たんだ？」

　訓練の後半、俺が倒れるたびにミアは薬を飲ませてくれた。

　薬の効果は抜群だった。

　意識がない状態から口に含むだけで、一瞬で普通に歩けるようになったのだ。

　だから今日の後半は、ずっと気絶と復活の繰り返しだった。

　絶対体に悪いやつだ。

「ははは。危険な成分は入っていないよ。『超回復サプリ』は医療ブロックに調合させたものなのさ。安全な回復薬さ」

　医療ブロックはミアの腕も治療した。

　ドスケベな触手がツッコミどころではあるが、あれ一台で病院と薬局の機能が搭載されている。

　超絶チートな白い箱なのだ。

「あー……あの時に調合してたのか。未来の薬、ヤバすぎだろ。でもそれなら簡単に肉体を強化できる薬が良かったよ。ドーピング的な」

「残念ながら、その手の薬は自我が崩壊する可能性が高い。肉体改造の速さに精神がついてこれなくなるからね。だからタザキ。君にはこの言葉を贈ろう。――痛みなくして成長なし、だ」

「この世界、微妙に痒いところに手が届かないな？」

「そのおかげでミアと一緒になれたじゃないか。ところで、レベルの上昇は確認したかい？」

　俺は拡張現実（オーギュメント）を起動し、ステータス画面を開いた。

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【NAME】タザキ

【体力】80/98

【攻撃力】250

【防御力】40

【技量】　61

【俊敏性】73

【集中力】39

【器用さ】8

【機転】　60

【工作力】10

【総合Lv】40

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「うお、すげー上がってるじゃん」

　前にチェックした時の総合レベルは12だったはずだ。

　それに比べると、かなり上昇している。

「どうだい？　訓練の成果は。数字で見せられると説得力があるだろう？」

「マジでぐうの音も出ねえな……」

　やはり効率良く成長するには、何かを犠牲にしなければならないのだ。

　しかも犠牲の結果は着実に出ているのだから、文句を言っても仕方がない。

「まだまだレベルアップの余地があるね。でも、タザキはどこまでやる気なんだい？」

「来月までに、レベル900だ。無理だと分かっていても、それが目標だ」

「……そうか。やはりタザキも〝爛（ただ）れ猿〟と戦うつもりなのか。ミアはそれを望んではなさそうだけど」

「分かっている。俺も業魔（ごうま）と戦うのは二度とごめんだ。……でも、もしもの時ってあるだろ？」

「タザキがそう考えるなら、僕は止めない。僕はあくまでも君をサポートする存在だからね」

　〝先王殺しの爛（ただ）れ猿〟

　それが〝鉄の国〟を蹂躙した業魔（ごうま）の名だ。

　ミアの追跡を交わし続けるほどに高い知性を持つ、機械獣（モンスター）の変異種。

　ミアは一人で戦うつもりでいる。

　俺は表向きは単純に「強くなりたいから、ミアに鍛えて欲しい」くらいに留めている。

　だが本心では俺も戦うつもりでいる。

　もちろん積極的にやる気はない。

　ミアが一人で倒せるならそれに越したことはない。

　ミアは〝鉄の王〟で、〝業魔（ごうま）殺し〟の槍を受け継いでいる。

　これは〝鉄の王〟としてなすべきことなのだ。

　そこに俺が出る幕はない。

　それでも、だ。

　もし、ミアがピンチに陥ったら？

　俺は何もできない自分でいたくない。

　ポルカが推定する〝爛（ただ）れ猿〟のレベルは900。

　一方で俺のレベルは上昇してこそいるが、40。

　「駆け出し冒険者vsラストダンジョンのやべーやつ」くらいの実力差がある。

「タザキ。一つ教えて欲しい。一体、何が君を突き動かしているんだい？　自分のペースでレベルアップしていった方が、無理もないだろうに」

「自分の弱さで後悔をしたくないだけだ。それに単純にミアを助けたい。その手段がレベルアップだって言うなら、やるだけだ」

「僕としては、実に喜ばしいよ。君がこの世界の冒険に前向きになってくれているんだからね」

「それとこれとは、別だ。やっぱり普通に帰りたいは帰りたいし」

　まあ、ミアとのフラグを建てるのも悪くはないけど。

　でも〝鉄の女王〟とアレやコレな関係になったら、ちょっと大変そうだ。

　うん、今くらいのソフトな感じでちょうど良いだろうな。

　またミアにしごいてもらいたいなあ。

「……おや？　タザキがよからぬことを考えているような気がするが、気のせいかな？」

「気のせいだ」

　ポルカのような勘の良い猫は苦手だ。

「そうか。なら良いけど。では食事としよう……と言いたいところだけど、その前にお風呂にするかい？」

「え、今なんて？」

「お風呂がわいているよ」

「ええ？　風呂……？」

　トレーニングのしすぎで耳がバグったのかと思った。

　俺の周囲数百キロは廃墟と草原が広がっている。

　お風呂なんてものがこの崩壊した未来世界に……あるはずがないのだ。

「ぽ、ポルカ……まさかお前……!!」

「ああ、そうさ。君がトレーニングしている間にお風呂を作っておいたのさ。案内しよう」