アポカリプス・ウィザード ――崩壊世界の冒険者――

爛れ猿

　ミアの相棒の名は〝ストーム〟

　機械獣（モンスター）としての分類名は〈アックスホース〉というらしい。

　全体的なフォルムとしては、その名のとおり馬に近い。

　が、頭には金属製の角が生えているし、四肢は硬い金属で覆われている。

　〝ストーム〟の乗り心地は良く、爽やかな草原の風が吹き抜けていく。ミアは手綱を両手で握る。

　医療ブロックが大量にナノマシンを投入し、ミアの骨や血管を新たに生成したのだ。

　成果としてはある意味プラマイゼロかもしれない。

　が、ミアの右手を見ているだけでものすごく達成感がある。

　……と、それだけ周りを見渡す余裕があるのは、ギガモールから生還できたからだ。

　振り返ると、遠くにギガモールが見えた。

　巨大な建物は夕日に染まり、夜の闇が迫りつつあった。

「終わったな……今日は長かった」

「11時間と29分25秒ぶりの帰還だ。みんな、お疲れだったね」

「ポルカ、刻むなあ～」

「正確なデータを提供するのも僕の役目だからね。もっとも――ギガモールのマップデータは古かったけどね。いやあ悪かったね」

「問題ないって。全部結果オーライだよ。それ以上にポルカには助けてもらいまくりだ」

「そう言って貰えると嬉しいよ」

「そのとおりだ。私も久しぶりに命がけの戦いができて、勘が戻ってきた」

「ものすごく戦闘民族!?」

「ははは。鉄の民とはそういうものだからね」

　呑気な会話をしながら、ベースキャンプに到着。

　〝ストーム〟から飛び降りて、俺はしみじみと今日の出来事を振り返った。

「今日は中々の冒険だったなあ。でも手に入れたアイテムと言ったら服とキャンプ用品だけか」

　他にも使えそうなのを拝借しても良かった気もするが、戦闘でそんな余裕はなかった。

　残念っちゃ残念だが、無事に帰って来れただけでよしとしよう。

「ふふふ」

「何だ、その意味ありげな笑いは」

「タザキが戦っている間、何気に暇だったから色々と回収してきたのさ。君の圧縮現実（コンプレス）リングを遠隔操作で使っていたんだよ」

「な、何だと……？」

　ポルカが言うと、拡張現実（オーギュメント）が起動し、大量のテキストが表示された。

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【ポルカの探索支援】

＊アイテムが追加されました

・〈DRD社〉製 非常用糧食×100

・飲料水×5000

・自然エネルギー変換装置×10

・食料保管庫×3

・生分解性エコシステム×5

・緊急蘇生キット×10

・抗ウイルス/抗菌薬×50

・超回復サプリ×200

・シングルベッド×2

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「うお!?　何かすごいことになってる！」

「回収できる範囲は限られていたけど、当面はサバイバルに労力を割かなくても大丈夫そうかな？」

「大丈夫って言うか、むしろ遊んで暮らせるだろ」

「回収したアイテムにはそのうち活躍してもらうとして、日も暮れてきたことだ。食事にしようじゃないか」

　　　＊　　　＊　　　＊

　近くの川で水浴びをした後、俺とミアは焚き火で体を温めていた。

　今日の夕食は、ギガモールで手に入れた非常食と、重装牛（バッファロー）の肉だ。

　肉の調理はよってポルカがやってくれる。

　背中から機械のアームを展開し、ギガモールで手に入れた道具で肉を調理する。

　既に直火で焼かれて香ばしい匂いが漂っている。

　ミアの腹もグルグルと鳴っている。　

「さて、ギガモールで回収した非常食も食べようか。タザキ、アイテムボックスから出してくれ」

　拡張現実（オーギュメント）を操作し、アイテム一覧を開く。

「この〈DRD社〉のてやつか。でも何で非常食も食べるんだ？　肉だけでいいだろ」

「この非常食には肉体を補修する医薬成分（ナノマテリアル）が練り込まれているようだね。戦闘で消耗した二人には必要な薬でもあるのさ」

「うお、めっちゃハイテクじゃん」

「一晩眠れば完全に回復しているだろう。これで明日も瀕死になるまで戦えるね」

「それが狙いかっ！　一日くらい休ませてくれ」

　俺はアイテムボックスから非常食を二つ出した。

　外見からは中身が分からない。

　ただのプラスチックのケースのようだ。

「これ、どうやって食べるんだ？」

「注ぎ口に水を入れて、スイッチを押すんだ。このケースそのものが自動調理キットになっているからね」

　俺はケースの蓋を開けて、水を注いだ。

　直後、ケースの隙間から蒸気が出てきた。

　もしかして駅弁みたいなやつかな？

　……なんて適当な想像をしながらケースを開ける。

　すると、食欲をそそる匂いが立ちこめた。

「これってまさか……ハンバーガー？　ポテトにシェイクもあるじゃないか」

　ケースの中には「あのチェーン店」にそっくりなハンバーガーが入っていた。

　しかも出来たてだ。

　バンズはしっとりで、間に挟まれている肉は良い感じに肉汁が溢れている。

　こんな場所に来てまで出会えるとは思ってもいなかったぞ。

「これが保存食？　レベル高すぎだろ」

「当時の水準からすれば、まあ普通の保存食だね」

「どこが普通なんだよ。このレタスとか生野菜そのものじゃないか!?」

「これは……ハンバーガー、と言うのか？　〝鉄の国〟では見たことがないが――」

　と言った次の瞬間、ミアの手からハンバーガーが消えていた。

　食いしん坊すぎて笑ってしまいそうになる。

「うまい！　旧世界の食事とは不思議なものだ。食べれば食べるほど腹が減るぞ！　うまい！」

「それはミアだけでは……？」

「まだまだあるから、いくらでも食べなよ。足りなくなったら、タザキがまたギガモールに行けば良いだけだからね。死にかけるけど」

「俺の扱い酷すぎだろ!?」

　　　＊　　　＊　　　＊

　食事が何となく終わった頃、俺はミアに切り出した。

　もしかしたら、これまでのどの場面よりも緊張する瞬間だったかもしれない。

「ミア。しばらくここにいてくれないか？」

　ばくばく、と心臓が鳴っている。

　女の子にそんな話をするのは初めてだ。

　下心がない訳ではないが……俺としてはもっと切実な問題があった。

「ほう？　それは、なぜだ？」

「ミアが因縁の敵を追いかけているのは、分かっている。それを邪魔するつもりもない。でも少しだけで構わない……俺を鍛えて欲しいんだ」

　今回の探索で、俺は痛いほど自分の弱さを理解した。

　基礎体力も低ければ、武器の使い方も素人同然だ。

　拡張現実（オーギュメント）で世界はゲームみたいに見えていたとしても、俺自身がゲームみたいにレベルアップしていく訳じゃない。

　俺の言葉に、珍しくミアの顔が曇った。

　明るく豪快な女戦士……と思っていたミアの、別の顔を見てしまったような気がした。

　そして俺の予感は的中してしまう。

　ミアはひどく深刻な顔で秘密を打ち明けてきた。

「すまない。実は、タザキに黙っていたことがある。私は鉄の国〈フェムグラーダ〉の女王……だった者だ」

「だった、者？　それってどういう意味なんだ」

「業魔（ごうま）を殺すまでは、王の座を返上している。あと一年以内に私が祖国に戻らない場合、新たな王がその座に就くこととなっている。

　だからタザキ。私には時間がないのだ。私は、行かねばならない。この腕を治して貰った恩は忘れない。またいつか会おうではないか。次は〝鉄の国〟の玉座で待っているぞ」

「……な、なぜだ？　業魔（ごうま）を倒すことが、そんなに重要なことなのか？　しかもミア一人だけで？」

　ひどく混乱する。

　ミアが鉄の王だということはもちろん、なぜ業魔（ごうま）を倒すために王が国を出ているのだろう？

　無数の疑問が湧き上がる。

　しかしミアは、たった一言で答える。

「それが〝鉄の王〟の役目だからだ」

　俺は全てを理解した。

　いや、理解せざるを得なかった。

　ここは一万年後の世界だ。人々は俺が知っている常識で動いている訳ではない。

　ミアにはミアの理由があるのだ。

「分かったよ。すまない、変な話をして悪かったな」

「ちょっと待った。まだ話は終わっていないよ」

「ポ、ポルカ……？　もう良いだろ。これ以上ミアを説得することもないだろう」

「一言だけ言わせて欲しい。ミア、君はこの場に留まった方がいい。その方が、君のためになる」

「ほう？　理由を聞かせてもらおうか」

「業魔（ごうま）は業魔（ごうま）に惹かれる。君も知っているだろう？」

「もちろんだ。知っていたからこそ、この場所に戻ってきた。だが、ギガモールに奴は来なかった」

　ミアは首飾りの方位機針（コンパス）を取り出した。

　コンパスの中には、ミアが追いかける業魔（ごうま）の部品が入っている。

　おおよその居場所と距離が分かる仕組みになっているが、敵の反応は薄いらしい。

「恐らくは私を警戒しているのかもしれない。やはり一度殺しかけた敵だ、慎重になっているのだろう」

「そうだろうね。でも、今以上に強力な業魔（ごうま）が出現すれば、君の敵は必ずここにやってくるだろう。

　僕の見立てでは、ギガモールの中には大量の資源が眠っている。あの中の業魔（ごうま）は、今よりもさらに成長するだろうね。待てば待つほど、餌としての魅力が高まるって計算さ」

「……なるほど。それは悪くない話だ。だがどこまで信じられる？」

「僕の計算（シミュレーション）だと、向こう100日で95％の確率だ」

「すまない。数字は苦手だ」

「ならこう言おう。待っていれば確実にミアの敵は来るよ」

「そうか………………」

　ポルカが提示した未来予測を、ミアは神妙な面もちで聞いていた。

　沈黙の時間が流れる。

　ミアと一緒にいて、こんなに静かな時が流れるのは初めてだった。

「やはり、難しいかな。究極的にはミアが僕の話を信じるかどうか、だからね」

「そうではない。同じ場所に留まるのは、存外に勇気がいるものだな。何しろ〝鉄の国〟を出て一年が過ぎているからな」

「気持ちは分かるよ。でも同じことをしていても、結果は変わらない。思いきってやり方を変えてみるのも手じゃないかな」

　ポルカは、念押しをするように改めて依頼する。

「衣食住のことは僕が何とかしよう。決して悪い話ではないと思うんだ。ここで君の宿敵を待っている間、タザキを鍛えてくれないかな？　きっと右手のリハビリにもなるはずさ」

「なるほど……確かにそうかもしれないな」

　空気がピンと張り詰める。

　もはや俺が口出し出来る状況じゃない。

　全ては王たるミアの判断に委ねられているのだ。

　長い静寂は、ミアの笑い声で破られた。

「はっはっはっはっは!!!　ポルカは実に交渉が上手い！　その話に乗ろうではないか!!!　この場所に留まる。宿敵を待ち、タザキを鍛えよう！」

「やったね！　ミア、これからもよろしく！」

「こちらこそよろしく頼む！　タザキも、明日から〝鉄の国〟の修練を始める。覚悟をしておくことだな」

「もちろんだ。手加減はいらない。全力でお願いしたい」

「良い心意気だ！　私も楽しみだ！」

　俺とミアとポルカは、誰ともなく手を出し合った。

　手と肉球を重ね、束の間の同盟関係を祝った。

　その夜。

　俺はミアのことをもっと深く知ることになる。

　なぜ、右腕が義手だったのか。

　業魔（ごうま）の獣が、〝鉄の国〟で何を行ったのか。

　業魔（ごうま）の獣は、誰を殺したのか。

　ミアが追いかける宿敵は、業魔（ごうま）に侵された機械の猿だった。

　その機械猿（モンスター）は〝鉄の国〟ではこう呼ばれている。

　〝先王殺しの爛（ただ）れ猿〟と。