アポカリプス・ウィザード ――崩壊世界の冒険者――

業魔（ごうま）

　やっと戻ってきたぜ、ベースキャンプ。

　ただの洞穴だけど、戻ってくると安心するぞ。

　そして外は真っ暗。

　俺と女の子は火を囲みながら、話をしていた。

　まずは簡単な自己紹介。

　女の子の名前は、ミア・ゲールライド。

　鉄の王国〈フェムグラーダ〉の戦士だという。

　声も胸も身長も、何もかもがデカくて可愛い女の子だ。

　俺としてはミアに色々と聞きたいことがあったが、今は逆にミアからの質問責めにあっている。

「なんと！　タザキは一万年も前から来たと言うのか!?　命の恩人を疑う訳ではないが、俄（にわか）には信じがたいっ！」

「それもそうだよな……逆の立場だったら俺もそう思う」

「やはり一万年前は服はなかったのか？　だから裸だったのか？」

　がぶり、とミアが串刺しの焼魚を食べながら問う。

　帰ってから食べようと朝に焼いておいたやつだ。

「服はあった。だけどなぜか、全裸でこの時代に転送されたんだ」

「意味が分からないな!!」

「全く同感だ」

　ちなみに今は、その辺に生えていた草で前を隠している。

　いわゆる腰みの。

　フラダンスをする人が着ているやつに似ている。

「ではあの機械の猫は何者だ？　手懐（てなず）けられた機械獣（モンスター）には見えないが」

「ポルカだ。俺をこんな目に遭わせた黒幕の関係者……らしい。詳しいことはよく分からん。たぶん、一番悪い奴だ」

「なんと皮肉な！　タザキは敵とともにいるというのか？」

「そうなるな。というか頼れる奴が他にいない」

「確かに！　一万年後の世界に全裸で放り出されたとあらば、敵ですらも頼りたくなるのが道理だ」

「まあ敵っていうのは冗談だけど。あいつ、本当に無茶苦茶なんだよ。俺を殺そうとしているとしか思えない」

　話題に上がっているポルカはと言えば、食料を調達に行っている。

　出発する前に獲物を捕らえるトラップを仕掛けておいたらしい。

　ポルカはまだまだ戻ってくる様子がない。

　もしかしたら俺がミアと仲良くなれるように、待ってくれているのか？

「ところで、タザキは着るものがないのだな？　ならばせめて、私の下着を贈らせてくれないか。助けてもらった礼をしたい」

「へ？」

　ミアにふざけた様子はない。至って真面目な感じだ。

「ま、ま、まって？　ミアのし、下着を!?」

　ミアは着替えをして、今は鎧を装着している。

　軽いプレートメイルなので「ビキニアーマー」みたいな姿だ。

　ミアはその鎧をガシャガシャと脱ぎ捨て、再び下着姿になる。

「なぜ脱ごうとするのか……」

「今はこれしかないからな。ちょっと温かいが、許してほしい」

「ちょ」

　バキン！

　と音が聞こえた。

　何の音かって？　それはもちろん、俺の性癖が歪む音だ。

　女の子から脱ぎたての下着を渡されるなんて、色々とヤバすぎるだろ。

　でも俺の理性はギリ持ちこたえた。

　大丈夫だ。まだ歪んではいないはずだ。俺の性癖、まだ歪みねえよな。

「すまないがミア。それは受け取れない。ミアだってなにも履かない訳にはいかないだろう」

　しかしミアが反論する。

「タザキこそ何を言う。人間が全裸で過ごすというのは、尊厳に関わるだろう。せめて布の一枚でも身につけていれば、心も落ち着くというものだ」

　理屈はすごく分かる。

　文明人ならば当然の感覚だ。

　でもその布は別にミアの下着じゃなくてもいい。いや、嬉しいけど。

「き、気持ちはありがたいが俺は腰みので十分だ。自分で何とかするよ」

「タザキよ。パンツとは人の心を守る、最後の砦だ。そんな雑草で作られた腰巻きなど、理性ある人間の履くものではない。それに先ほどから、草むらの奥に潜む貴公の猛獣と目が合うのだが？」

「え、うそ？」

「本当だ」

「ひえっ」

　俺は慌てて腰みのの位置を調整した。

　恥ずかしすぎるぞ。

　ちなみに猛獣というよりは、チワワだと思う。

「やはりタザキには下着が必要なようだな」

　ミアがパンツに手をかける。

　嘘だろ。そんなに簡単に脱いじゃうの？

「遠慮など不要。私のことは気にするな。換えの下着など、市場（マーケット）で調達すればいい。下着が今必要なのは、タザキなのだからな」

　ノリ的には爽やかにユニフォーム交換をするサッカー選手だ。

　でもやろうとしていることは、着ている下着のプレゼント。

　何なんだ、このオープンスケベな女戦士は。

「ちょ、ちょっと待った……嬉しいは嬉しいけど、刺激が……強すぎる！」

　と、その時だった。

「やあお待たせ！　肉を調達してきたよ。二人とも、まだまだお腹が減っているだろう？」

「おお、ポルカ……！」

「どうしたんだいタザキ？　ずいぶん嬉しそうじゃないか。君もお腹がすいていたんだね」

「ああ……待ちわびていたよ。色々な意味で。……ミア、パンツの話はいったん後にして、肉を焼こうか」

「ふむ。それもそうだな。新鮮なうちに食べてしまおう。私もまだまだ飢えているぞ！」

　こうしてパンツ議論は一旦脇に置かれた。

　焼肉祭りの開幕だ。

　　＊　　　＊　　　＊

　串刺しになった肉の脂がたき火に垂れる。その度に小さな炎と、美味そうなにおいがまき散らされる。

「これは僥倖！　実に立派な肉ではないか！」

　焼けた肉を前に、ミアがめちゃくちゃ興奮する。

　本当にワイルドな子だなあ。

　個人的にはすごく好きだ。

「思いがけず大きな獲物がかかってね。タザキ一人では持て余すと思っていたから、ちょうどよかったよ。さあ、食べようか」

「そう言ってもらえると遠慮なく食えるな。では……この出会いと、大いなる大地の恵みに感謝を！」

　ミアが肉にかぶりつく。肉汁がぶしゃっと溢れる。

　さすが〝鉄の民〟の戦士。食い方もワイルドだ。

　俺も同じく肉にかぶりつく。

「美味い……！　タンパク質が筋肉に染み渡る……！」

「タザキはかなり消耗していたからね。どんどん食べてくれ」

　ミアを抱えて歩きまくった体には最高のご褒美だ。

　部活帰りに食べるラーメンの100倍は美味く感じるぞ。

　欲を言えば焼き肉のタレと塩コショウが欲しいし、ごはんを無限にかきこみたい。

　が、そんな贅沢は言わない。

　こうして会話ができる人間と食事ができるだけで十分だ。

　こんなに幸せなことはないだろう。

「ああ……うまかった。最高……!!」

　肉を食べ終わるころ、ポルカが急に話を切り出した。

「さて、実はミアに折り入ってお願いがあるんだ」

「ほう？」

　俺もポルカから何も聞いていない。

　何を言うつもりなんだろう。

「タザキを鍛えて欲しいんだ」

「それはなぜだ？」

「タザキはごらんの通り、この世界での戦い方を知らない。〝鉄の王国〟の戦士である君に、鍛えてもらいたいんだ。期間は――タザキの成長速度にもよるけど一ヶ月くらいかな。もちろん、それまでの衣食住は僕が何とかしよう」

　心臓が急に高鳴った。

　それってミアと同棲するってことじゃないか。

　お風呂とかどうしよう。

　だが俺の動揺などなかったかのように、ミアが即答した。

「すまないが、それはできない」

「なぜだい？」

「私には向かうべき場所がある。倒すべき敵がいる。今はその道中なのだ」

「それが何者なのか、聞いてもいいかい？」

　すると――ミアから漂う明るい空気が途切れた。

　ミアはただ一言、敵の名を告げた。

「〈業魔（ごうま）〉だ」

「ごう、ま……？」

　ミアは戸惑う俺の表情を見て、話を続けた。

「〈業魔（ごうま）〉とは、機械に感染する病だ。これに感染した機械は、狂い、暴走し、全てを喰らい尽くす。――私は業魔（ごうま）に感染した、とある機械獣（モンスター）を追っている。これが奴の手がかりだ」

　ミアは自らの胸元を指した。

　うん、ナイスおっぱ――ではなかった。

　ミアの胸元には小さな首飾りがあった。

　細いチェーンに透明な玉がつけられていた。

　そして玉の中には、機械の部品のようなものが入っている。

「これは……？」

「方位機針（コンパス）だ。中にあるのは、敵から採取したパーツだ。この針が指す方角（ほうがく）に、我が宿敵がいる」

「なるほど、ミアはそれを追いかけて旅をしていた、という訳だね」

「そのとおりだ。敵は中々姿を見せないが、反応は日増しに強くなっている。戦いの時は近いだろう」

「そうかあ、だったら俺といる時間なんてないよな。残念だ。ミアに鍛えられたかった」

　本音を言えば、鍛錬とかは別にいい。

　ミアと普通に一緒にいたい。

　可愛いくて明るくて元気でエロ可愛いビキニアーマーの戦士とか最強だろ。

　そして俺の下心を知らないミアは、前向きに検討してくれるようだ。本当に性格いいな。

「タザキがそこまで言うならば――良いだろう。いつか〝鉄の国〟に来たら、門番に私の名を告げるといい。案内するように手配しておく。だが〝鉄の民〟の鍛錬は厳しいぞ。覚悟しておくことだな」

「お、おう。お手柔らかに頼みたい……」

「タザキ。僕は嬉しいよ。自分から試練に向かうなんてね」

「ん？」

　ポルカはくるりと回転して、俺の肩に乗る。何か嫌な予感がするぞ。

「待て。ポルカ…………どういうことだ？」

「鉄の王国〈フェムグラーダ〉は、数ある国の中でもトップクラスの軍事国家だ。そんな国の戦士の訓練を自ら受けようだなんて。君も冒険に前向きになってきたようだね」

　こいつ、はめやがったな！

　でもミアがいる手前、発言を取り消せないぞ！

「はははは……やっぱり俺も強くならないと、機械獣（モンスター）とまともに戦えないからなあ……ははっ……」

「タザキも戦士を志望しているのか！　実に喜ばしいな！　鍛えがいがあるな！　そうだ、ならば今日はここで寝させてくれないか。それをもって、タザキを鍛える対価としよう！」

「もちろんオーケーさ」

「なぜポルカが答える!?」

「交渉成立だねっ」

「交渉成立だな！」

　ミアとポルカが俺を抜いて握手をかわす。

　俺は内心で決意した。

　ミアのことは好きだけど、〝鉄の国〟に行くのはできるだけ後回しにしよう。