うたかた怪談 ～人を喰らう黄昏～

第15話 夢を喰らう獣

　宇多方について語ろう。

　人は眠ると、必ず夢を見る。夢など見ていないという人も実際には見ていて、目覚めたとたん忘れてしまうらしい。

　だが、「別界の門」の近くに住む人々は、夢を見ないらしい。どんなに見たくても見ることができないのだ。

　高齢者の多くは、「別界の獣が喰らうからだ」と信じている。戦時中は、恐ろしい悪夢を喰らってくれるので、ありがたかった、という話である。

　バクの伝説とよく似ているが、その獣の外見はバクとは似ても似つかない。意外な

ことに、クラゲに似た獣であるらしい。

　郷土史家から紹介された古い絵巻物を紹介しよう。『宇多方権現縁起（うたかたごんげんえんぎ）』である。その中に「夢を喰らう獣」が出てくるのだ。

　絵を見ると、確かにクラゲに似ていた。鏡餅に似た身体は青白く、毛むくじゃらの長い脚を十本以上もっている。生息地は山奥であり、木にぶら下がった姿は、ナマケモノのようである。外見は不気味であるが、滋養豊かで大変美味であるらしい。

　この「夢を喰らう獣」は、第１１話「化学工場」に登場したクラゲに似た死体と同一のものなのだろうか？

　複数の高齢者によると、「夢を喰らう獣」は異能の力をもっていたらしい。夢を奪うだけでなく、人間の思考を読みとり、その容姿を真似ることができたというのだ。

　どうやら、別界の獣は人間に姿を変えて、宇多方に侵入していたらしい。化学工場のスタッフは、気づいていなかったにちがいない。亡くなった七人が別界の獣であったことを。