　宇多方について語ろう。

　桃乃華市の旧家の話である。昭和の終わり頃、家の中でかくれんぼをしていて、行方不明になった少女がいた。古びた日本家屋なので隠れ場所が多いかもしれないが、友達や家族がいくらさがしても見つからない。

　黒髪を腰のあたりまで伸ばし、黒目の大きさが際立った美少女だったという。

　神隠しにあったのだろう。そういうことになった。

　その少女が十五年ぶりに、押入れの中で見つかった。彼女はずっと押入れの中にいたという。

　しかし、それはありえない。家の者が十五年間に、何度も繰り返し開け閉めをしたはずである。少なくとも一万回以上は開けたはずだ。

　少女は間違いなく、押し入れの中にはいなかった。家族は皆、そう口をそろえた。

　さらに不思議なのは、六歳のままの姿であり、不可解な外国語を話すことだった。

　彼女の話す言葉は、どんな外国語とも違った。世界中のどこでも使われていない言語だと専門家は断言した。

　彼女は十五年間を、どこで過ごしていたのだろう？

　もしかすると、そこでは年をとることがないのか？

　全人類の永遠の夢，不老不死が可能なのだろうか？

　少女が十五年を過ごした場所は、宇多方のどこかにあるはずだ。

　その場所は出現と消滅を繰り返しているらしい。しかも、移動し続けていると考えられる。したがって、いくら行きたいと願っても、簡単には辿りつけないだろう。

　宇多方では、その場所は「別界（べっかい）」と呼ばれている。

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