魔剣が導く先代魔王の英雄譚

第8話 鍵

　シモンのエルフに対する力説がようやく収まってきた頃、廊下の先から足音が響いてきた。食事の配給時間になったのだろう。

　その足音を聞いて、シモンは口を閉じ、暁も彼と顔を合わせて小さく頷き合う。

　さて、と暁はこの先の行動を整理する。

　入り口から順に食事が投げ入れらていく。順番的には暁とシモンは最後ということになる。それはそれでありがたい。鍵を盗んだとしても、次に使う用がなければ気づかれにくくなる。

　食事を置いていく魔族は、暁に見覚えはないが、村から暁を運び出した二人の魔族、オーガストとキールだ。

　そして暁とシモンの順番になる。

　キールが暁のための食事を渡すため、鍵を開けて中に入ってくる。その際に鍵のありかを探し、キールが腰に下げていることを確認した。

　その鍵をどうにかして盗まなければならないのだが、ろくな魔術も使えない。アウローラであれば鍵一つくすねる程度いくらでもできるだろうが、暁は窃盗などやった経験はない。それに気づかれないように、というとさらにハードルが上がる。

（アウローラの経験がそのまま反映してくれれば、なんてことはないんだろうけど）

　果たしてそう上手くいくか、甚だ疑問に思う。

　だが、やるしかない。

　腹を決め、暁は行動に移す。

　食器を乗せたお盆を置くため、かがんだキールの腰に、暁は手を伸ばす。

　腰にぶら下げた鍵に手を伸ばし、もう一人の魔族にも警戒しながらゆっくりとつかむ。そして一気に引き抜き、自分のズボンのポケットへ仕舞い込んだ。

　向かい側を見ると、シモンの牢屋には雑に食事が投げ入れられている。その魔族もまた、同じ位置に鍵を所持している。

「しっかり食べろよ。今のお前は、食うところが少なそうだからな」

　食事を置いた魔族に話しかけられる。

「……ああ。まぁ、食わねえと勿体無いしな」

「いい心がけだ。残さず食えよ」

　そう言って笑いかけてくるキール。暁はその笑みに寒気を感じた。何かを企んでいるような笑みだった。

　暁は置かれた食事に目を向ける。

　パンとスープ、それにいい具合に焼かれた肉が乗せられている。

「食わねえ方がいいぞ」

　向かいのシモンに、そう声をかけられる。その声は、随分と真剣なものだった。

「その肉が何の肉か、察しがつくはずだ」

「……なるほど。まぁ、牛や羊じゃねえってのは、わかる」

「おいおい、食ってくれなきゃこの肉は捨てることになっちまう。いいのか？」

「その前に何の肉か教えて欲しいけど」

「知ったら食えなくなるぞ」

「そんなこと言われて食う奴がいるかよ」

「いいのか？　お前の食事は毎日これだぞ。食わなきゃ死ぬぞ」

「じゃ、ギリギリまで耐えてみることにするよ。食うとこ減るけど、仕方ないよな」

「贅沢をいうなよ。人間に肉を提供してやってるのに」

「共食いにならない肉なら文句ねえよ」

　暁とキールの意見は、当然平行線を進む。交わることのない話し合いだ。

　その話し合いを見かねたように、オーガストが暁の牢屋の前に移動して声をかけてくる。

「おいキール。もういいだろ。さっさと出てこい」

「けど、こいつが飯食わねえと、怒られるのはオレたちだぜ」

「だからって人間に媚びるのは違う。ティグリス様に報告して判断を仰ぐぞ」

「……そうだな」

　オーガストの説得に頷き、キールは立ち上がる。

　キールは牢屋から出ると、扉を閉じて鍵をかけようと、腰に手を伸ばす。

「——おい、落としてるぜ」

　鍵がないことに気づかれる前に、暁はあたかも今拾い上げたかのような動きで牢屋の鍵を見せる。

「何やってんだバカ」

「悪いな。返してくれ」

　オーガストにため息をつかれながら、キールは手を暁に向けて差し出す。

「もちろん」

　暁は頷きながらキールに近づき、その手に鍵を置く。

　キールは受け取った鍵で牢屋を閉じる。

　その一瞬の隙を使い、暁は近づいていたオーガストの腰の鍵へと手を伸ばした。

「——おーっととと！　アカツキ、それはマズイって！」

　鍵をつかもうとしたその瞬間、シモンがいきなり素っ頓狂な大声をあげた。

　その声に驚いたキールとオーガストが、シモンと暁に順番に視線を向ける。

　すぐさま暁は手を引いたが、しかしその動きを二人に見られてしまう。

　オーガストが、自分の鍵を取られそうになったことに気づき、憤怒の表情を浮かべて暁に向けて腕を伸ばす。

　だが、牢屋の隙間から伸ばしたその腕を、暁は飛び退いて回避する。

「舐めた真似しやがるじゃねえか」

「いや、あんまり無防備だったもんでよ。鍵返したし、おあいこってことにならん？」

「なるかボケ！　キール、鍵開けろ！」

「殴ったらそれこそティグリス様に懲罰を受けさせられるぞ」

「こういう奴には教育が必要だ——」

「何の騒ぎですか」

　オーガストが叫ぶ中、新しい声が聞こえた。今、牢屋に入ってきたのだろう。

　彼ら魔族の将軍ティグリスの声だ。

　オーガストは暁を睨んだまま反応を返さないので、代わりにキールが答える。

「ティグリス様。この魔力を持たぬものが、オーガストの鍵を盗もうとしたのです」

「それでオーガストは怒っているのか？」

「はい。教育が必要だ、というのが彼の主張です」

「そうか」

　頷きを返しながら、ティグリスがゆっくりと近づいてくる。彼は手にした杖で魔術文字を書きながら、歩を進める。

「確かにそれは教育が必要です。が、怒りに任せて殴りつけるようなものを教育とは言いません」

「……ティグリス様。オーガストは」

「やるなら徹底的にやるべきです」

　キールの言葉を遮り、魔術文字を書き上げたティグリスは、その最後にピリオドを打つように杖で強く叩く。

　瞬間、空間が揺れ、術式に従った魔術が放たれる。

　魔力によって形成された刃が、オーガストを切り刻む。

　全身に切り傷を受けたオーガストは、血を流しながら膝をつき荒い息をする。

　ティグリスはオーガストの胸ぐらを掴むと、暁の牢屋から離すように逆側へと投げつける。

「オーガスト。せっかくのベルゼブブ様への供物を、傷物にしようとはどういう了見ですか？」

「こ……こいつは、鍵を盗もうとしました……」

「ええ。そうらしいですね」

「ここから、逃げようと考えている……証拠です……」

「なるほど。だから、殴るのですか？」

「それは——」

「おーい。その教育、俺の前でやらんとダメか？」

　延々と続きそうな、将軍による部下への教育に興味のない暁は、いい加減なところで切り上げてくれるように声をかける。

「……別に、あなたが鍵を盗もうとしたことを許したわけではありませんよ」

「そうだな。じゃあ、殴るのか？」

「いいえ。あなたの身体への攻撃は行いません」

「精神的ダメージをってこと？　ストレスが高くなると肉も不味くなるぞ」

「それを気にしすぎるとつけあがるじゃないですか。なので、あなたには次の生殖相手にします」

「……なるほど」

「魔力を持たないあなたでは子はできないのですが、人間が魔族の相手をするのは拷問に近いみたいなので」

「これまでの経験から、そう判断したと？」

「はい。もし逆にあなたにとってストレス解消になるというのであれば、それはそれでありですし、ね」

「そーだな」

「では、数時間後にまた呼びにきますね」

　そう残し、ティグリスは話を切り上げようとする。

「なぁ、そこのやつから聞いたんだけど」

　暁は確認を取るようにティグリスに問いかける。

「俺もその魔族を満足させられたら、エルフをもらえるのか？」

「……ええ。もちろん。頑張ってください」

「そうする」

　暁の返事にティグリスは小さく笑い、去っていく。その後を追い、キールとオーガストも帰って行った。