百年目に咲く百合の花

6話目

「疲れた〜」

　瀬名はあの時同様、彼の眩しさに緊張して疲労困憊していた。

　彼女たちがいるのは、数年前にオープンしたというケーキ屋のイートインで、お洒落な店内のイメージとは反するように周囲は人気がない。居るとしたら、レジ係と思しき女性店員だろうか。

　そのため、白地の壁に掛けられた木目調の掛け時計の、カチコチという規則的な音だけが、広くはない店内にこだましていた。

　彼はと言えば先ほど電話がかかってきた為、席を外している。だから窓際の小さなペアテーブルには瀬名の一人だけ。まるで糸が切れた人形みたく、クタッとテーブルにうつ伏せて、物思いにふけっていた。

(それにしても、先輩は本当に………)

　午前中は先輩達へのプレゼント選びに勤しんでいたのだが、事あるごとに彼の持つ紳士的な姿に何度、胸の高鳴りを覚えたことか。

　例えば、歩道では瀬名が道路側にならないよう、自然とエスコートしてくれたり、歩幅を合わせてくれたり、とにかく彼女の心臓は限界をとうに超えていた。

(——これじゃあ、先が思いやられる)

　そう分かっているものの、脳裏には稽古の時には見た事のない、大人びた優しい彼の姿が過ぎってしまう。

「——あー、ほんと狡い」

　無意識で漏れた独り言が店内に響いて、

(先輩のこと好きすぎじゃん、私)

　と苦笑していると、

「何が狡いの？」

　聞き慣れたテノールが頭上から降ってきた。

　ハッとして起き上がれば、そこにはいつの間にか戻ってきたのか、北条先輩が居たのだった。

(やば、めっちゃ独り言聞かれてた⁉︎)

　と内心焦りまくるも、何とか言い訳を並べる。

「いや、このケーキが美味しすぎてっ、ほんと狡いなぁ〜たいな？」

「あー、分かる。ここのケーキ美味しいよね、無限に食べれる感じ」

「そうそう——！」

(うまく、誤魔化せたのかな？)

　ちらりと顔色を伺うも、彼が何を思っているのかはわからなかった。が、

「……うん、でもさっきからケーキほとんど食べれてないよね？」

　という鋭い質問に、笑顔が引きつるのを感じた。

「あ、や、あんまりお腹空いてないんですけど……美味しいなあって〜………」

　無理やり言い訳を重ねるも、彼に通用するとは思わなかった。

　何よりも瀬名は嘘がつけないし、数秒前も一瞬で見破られてしまったから。

「美味しいのは分かったけど、無理しないで。買い物楽しくなかったら全然言ってほしい」

「違う、楽しくない訳じゃない！」と言いたかったが、何故か声が出てこない。

　そんな様子の瀬名を見かねたように彼は、

「……今日はもう帰ろっか」

　その一言がズシリと彼女の心にのしかかる。

　そしてもう一度、

「……帰ろう、原さん」

　気遣う彼の一言が、彼女の心を優しく包み込んで壁となる。

　——いつからだっただろうか？瀬名が彼の中に、困ったような、悲しそうな、優しい表情を見つけるようになったのは。