Carmen ーカルメンー

・本編

「ー1ー」

*現在地>>>「地下駐機場」

　静音も節電もまるで考えていない風量だけが取り柄の旧型空調機（サーキュレーター）が今日も休まず働いている。

　双肩から胸元まで緩くカーブを描いて切り込んでいるレールに、カーテンのように吊るされたアラミド繊維の耐火マント。それは機体の中央で縦に分割にされており、使い捨てながらもなるべく行動の邪魔をしないように、と考えられていた。

　そのマントは左右共に後部は肩までで、背中は覆っていない。

　……待機中、空調機（サーキュレーター）の風に煽られてアラミド繊維の耐火マントが翻（ひるがえ）り、華奢なボディが露わになっていた。

　その機械の巨人は全高10メートルに満たず、手足はすらっとして長い。

　ボデイは流線形で丸みを帯び、まさに女性のようだ。技術者も開き直って、頭部を乙女のようにデザインしている。

　元は宇宙用の量産型準巨人型汎用機械で、名称は<カルメン>。

　彼女の手足が細いのには理由があった。

　その前腕部と上腕部、大腿部と下腿部は従来型の金属フレームではなく超硬強靭性チューブ多数と、ケーブル化した特殊靭性チューブを混ぜて束ねて使用していたからである。

　さらに、防護を兼ねてアームカバーやタイツ※(関節部を除く)のようなセーフティネットで部位ごとに縛り上げており、それらと関節部を結合、中継して末端に繋げてある。

　機体の軽量化の為、金属の代替として一部に採用したのだが成果はあったようだ。

　そして、規格品と違い、戦場に立つ彼女のシルエットは勇ましく変わっている。

　──腕部はセーフティネットが被さる部分に対し、簡易的なハードポイントとなるプロテクターを装備している。大腿部分のパーツ、奥深くに少量の液体燃料タンクを内蔵。それに伴って太腿も少し膨らんでいた。足元も特殊用途の規格品、足裏中央に小型スラスターを備え付けたハイヒール型に換装されている。

　最後に、カルメンの背中には戦闘専用のランドセル型スラスターを装着しており、それは高機動型でも高耐久型でもなく、大容量型を選択していた。また、前述の耐火マントはスラスターと極力干渉しないように取り付けられている。

*移動>>>「地下闘機場　ー戦闘配置ー」　

「……敵のデータは?」

　カルメンの武装は三つ。

　腰部、背中側にマウントしたヒートナイフと右手には20ミリ短機関銃（サブマシンガン）。

　左腕にはスマートタイプの携行杭打機（パイルバンカー）を装着していた。前腕下部装甲、簡易ハードポイントに吸着するボックスタイプの武装で、炸薬を用いて金属製の杭を高速で撃ち出す使い捨ての武器である。

　また、その装備状態のままでは左右のバランスが崩れるので、カウンターウェイトとして予備弾倉を右前腕下部に装着──短機関銃の弾倉と連結させている。

『登録時データ、搬入時データ、入場時データ。いずれも変更ありません』

　敵機は下半身が戦車のような履帯型、上半身が人型という歪（いびつ）な機人戦車（タンク）。

　肩に35ミリ機関砲1門ずつ計2門、背部予備弾倉兼追加装甲板装備。

　右腕左腕共に武装一体型に換装済。右腕=火炎放射器。左腕=自動散弾銃。

　通常なら対戦相手の決定から機体の搬入までが一週間。搬入から闘機場（コロシアム）入場までが約24時間。入場間際まで武装変更は自由に可能なレギュレーションである。

　しかし、武装一体型は着脱がいちいち面倒な為、一貫して変更がない場合が多い。

　変更するにも時間と金はかかるのだ。しょうがない。

「データ通り、素体が<キッド>ならスマートタイプでも撃ち抜けるな?」

『可能です』

　準巨人型汎用機械<キッド>──宇宙開拓用に開発され、市場に投入された最初の機体であり、その数は最も多い。

　当然、ジャンクとなって再利用された物も最多である。今回の対戦相手のように。

　戦闘開始30秒前──

『システムとのデータリンク、正常終了。ロックオンマーカー、表示。クリティカルボックス位置同期──』

　赤い菱形のマーキングが障害物越しに表示される。

　機人戦車は全高が低い分、通常より下に位置しているが、おそらく上半身胸部。

　素体の場所から特にいじられてはいないだろう。

『パイルバンカー及びSMG、セーフティロック解除』

　操縦（コントロール）筐体（ボックス）内の音響、効果音で分かり易く戦闘用意の状態を知らせてくれる。

『You have control.』

　操縦桿（スティック）のロックが解除される。操作は左手の操縦桿と上部ボタンにトリガー。

　左右のフットペダル、補助として右手デバイスを使用する。

　ここにあるのは基本的なマウス型デバイスだが、操作環境は人によって千差万別。

　キーボードだったり、操縦桿のみだったり、よく分からない専用のコントローラを持ち出す者もいるという。

　操縦桿を倒し、ディスプレイ上のカルメンが動作するかテストする。

　──作動良好、問題なし。

　カウントダウン、スタート──5.4.3.2.1……

　──Good luck.

　ライブモニターには文字表記が、闘機場と筐体内には目覚まし以上のボリュームで開始を告げるブザーが鳴る。

　闘機場中央にて山型に積まれている障害物（コンテナ）を挟んで2機は睨み合うが、ロックオンマーカーの視覚的効果でお互いの位置は把握している。

　まずは牽制行動。機体を左右に振る。合わせて敵機も反応するが、動きは鈍（にぶ）い。

　これは機体の特性差か、動きに動揺は見られない。緊張もない。この程度では釣りにもならない。

　操縦桿のボタンは垂直機動。ボタンのみでは単なるジャンプだが、フットペダルの右、アクセルと組み合わせてより高く跳ぶ「ハイジャンプ」や、ボタンとアクセルを長く入力し続ける事で短時間の「滞空」やロケーションに応じて「滑空」──また、高所からの落下で左フットペダル、ブレーキを強く踏み続ける事で「急降下」というアクションも可能である。

　ここではジャンプして障害物のコンテナ、その一段目に乗ると相手は露骨に警戒の反応を見せた。後ずさりしている。

(だろうな……)

　左右からの回り込みに加え、上方からの奇襲。三次元的な機動力で劣る機人戦車はどうしても受け身になる。

　その上、主兵装である機関砲は威力は圧倒的だが射角や旋回、射程に制限がある。

　有体（ありてい）に言えば、至近距離に適性が無いのだ。踏み込まれたら終わりである。

　それを補う為のサイドアーム、両腕の銃火器なのだろうが……正直、カルメン相手には心許なかった。

　それは画面の向こうで観戦しているほとんどの人間が抱いた、第一印象だろう。

　──彼女（カルメン）が動いた!

　コンテナ上で小ジャンプして上から行くと見せかけて、物陰から飛び出す!　

　戦闘開始から数秒、細々（こまごま）した位置取りからの駆け引きにカルメンは業を煮やし、まずは距離60で互いを視認した!

　宙に浮くカルメン、引き金を引いたのはほぼ同時、火を噴く短機関銃と機関砲!

　マントの一部に穴が空き、カルメンの下腿部にもヒット、機人戦車も多数の弾丸を浴びるが全て弾き返し、カルメンは空中に浮いたまま、即座に反対方向に切り返して物陰へ!　曳光弾（えいこうだん）が彼女の影を追うが後追いの弾はまともに当たらず、機体が隠れた障害物の裏で地に足が着いたのだろう──そこで、初回の攻防は終わった。

「いい反応だったな。読まれたか?」

『先行入力（フライング）はなし。反射神経は同等。常人の範囲内です』

「ヨーイドン、か。……ダメージは?」

『脚部プロテクターに被弾。機体に損傷なし。戦闘続行に問題なし』

「相手は?」

『問題なし』

「重装甲という訳でもないんだがな、相手は……となると、距離か」

『距離15以内なら頭部への射撃は有効です』

「……部位破壊は?」

『精度に保証がありません』

「当たれば壊れるか?」

『幸運があれば』

「そいつは望み薄だな……」

　機関砲並びに両腕の破壊は選択肢から外す。

　相対距離は障害物を挟んで距離120。結構な遠距離の間合。

　この間（あいだ）に、システムから警告が来るギリギリまでタンクは離れていた。

　それだけ機関砲に信頼を置いているのか。それとも──

(それ以外に信頼をおけないか……か)

　──この戦場にはルールがある。

　機械がどのようなアシストをしようとも、引き金は人間が引くのだ。

　例え自動で標的を追跡しようが、機械の独断で攻撃する事は絶対に無い。

　それ故に予備動作が起こり、常に最適、最速ではない。

　人間が介在し、そこにタイムラグが生じるからこそ全てに必中は無く、回避行動も成立する。

「機関砲の発射レートは?」

『35ミリ機関砲は毎分200発と推測されます。機械制御された二門の機関砲は同時に発砲せず、交互に撃った場合の理論値は毎分400発ですが実測値はおよそ360発から380発と推定されます』

「……つまり、秒間6だか7発の弾丸を掻（か）い潜（くぐ）って行かなければならない訳か」

　遮蔽物はない。都度（つど）、射線を切りながら近付くという事は出来ない。高さを絡めた三次元的機動か、緩急に切り返しを伴った斜線的な（ダイアゴナル）移動（・ラン）──で、被弾を減らしながら詰め寄るしかない。

「いいだろう。距離60からお前の距離だ。任せる」

『I copy.』

　作戦は決まった。後は、相手が手慣れたベテランでない事を祈るのみだ──

<続く>