最強無敵『おねえさん』 〜常識も物理法則も通じないご近所美人はお好きですか？〜

65.雨の来訪者

　見えたワケではない。だが直感的に分かった。

「どういう、ぶわっ！」

　思わず窓を開けたが、瞬間、暴風雨でメチャクチャに。あえなく閉じてから再び窓に目を凝らすも。

　そこにはもう何も光ってはいなかった。

「な、なんだったんだ」

　なぜ彼女がここにいるのか？　調整はまだ先、今は戦地にいるはず。特別こちらへ来る話も聞いていない。幻影を飛ばす能力なども把握していないが。

「……」

　とりあえずコーヒーを淹れることにした。二つ。

　ナカソラコ。言いたいことやら本音を軽口や皮肉でひた隠す。そういうことはある難物だが。

　あのように、思わせぶりなことだけをするタイプではない。

　必ず何か意味があってここにいて、必ずそれを伝えにくると思ったのだ。

　ややあって、寮の廊下に静かな足音が。オレの部屋の前で止まったのを聞き取り、ノックされるまえにドアを開けた。

　果たしてそこに立っていたのはやはり、ナカソラコだった。

　傘をさしている様子がなかったので心配したが、一応レインコートを持っていたようだ。だがあの風雨。さしたる効果はなかったろう。

　現に顔は滝のようになっているし、おそらくコートの中も悲惨なことだろう。

「入るといい。温かいコーヒーもある」

　周囲は寝ている時間。小声で促すと、彼女は黙ってドアをくぐった。

　ナカソラコは風呂場でホラー映画のようになっている。かといって熱いシャワーを浴びるでもなく。きっと室内が濡れるのを気にしたのだろう。

　コーヒーは温かいうちがいいだろう。まずは渡しておく。

「それを飲んだら、先にシャワーを浴びるといい。着替えは……検査着でも取ってくるよ」

　一応この時間、研究所は閉まっている、ことにはなっている。

　が、誰かしら徹夜しているものだし、この天気じゃ夜警もいるまい。忍び込むくらいワケはないだろう。

　風呂場を出ようとしたところで袖を軽くつかまれた。

「お」

「研究所着くまでに遭難するよ」

　やはり見たとおり。いつもは通りのいい彼女の声とは似つかない、喉奥で湿った声。

「む。しかし、それではオレの服しかないぞ。それともロラでも起こすか？　君に着せるのならアイツも喜んで」

「いいよ。すぐいなくなるから。返せない」

「かまわんよ。次の調整にでも」

「違うよ」

　静かに、しかしはっきり遮る一言。その目には静かな光が灯っている。ついさっき暗闇の中にいた、あの。

「もうここには来ないから。これが最後」

「は？」

　マンガみたいにコーヒを落とすことはなかった。が、雫が跳ねるくらいには心身とも揺れた。

　対する彼女は愛おしそうに、マグカップを両手で包む。しかし口は付けない。

「お別れの挨拶だよ。一応お世話にはなったし」

「待て待て待て！」

　思わずバスタブの縁にマグを置いて彼女の両肩をつかむ。しかし勢いで足がバスタブに当たり、結局マグが倒れる。幸い割れてはいなさそうな音。

「何を言っているんだ。いったいどうしたんだ。事情はよく分からないが、調整は君のためなんだぞ？　たしかに毎度問題は見つからないしメンドくさいかもしれんが」

「分かってる」

「分かってるものか！　命に関わることをだな！」

「分かってる」

　逆にオレが諭されているかのように。彼女は優しく微笑んだ。

　優しくも、疲れ切った笑顔。

「君は、まさか……」

「安心して。『死にたい』とか、そんなこと思ってるんじゃないの。ただ」

「天秤に架ける……、そしてこうなる。それだけのことが、あったんだな」

　ナカソラコはにっこり笑う。違う。君はこんな時にそんなふうに笑う人間じゃない。

　そんな死にゆく病床の母が、子を安心させるために見せるような。そんな笑顔をする人間じゃない。

　しかたないとでも言うような、でもまぁこれでいいやと言うような。諦観の苦笑をする人間じゃない。

　もっと、もっと快活な人間だったじゃないか。

　本音を隠すなりに、嘘でもそんな輝きを見せてくれる人だったじゃないか。

　オレの声にならない訴えは

「私が何を見てきたか、知ってる？　聞きたい？　月並みな話を」

　仄暗い瞳に、一瞬で飲み込まれた。

『これより、我々は魔界に侵攻する』

　そんな話を聞いたのは野営地でのラジオ。もう「傍受されたってかまわねぇや。負けないし」とすっかり暗号化されなくなった軍放送。一般の人が傍受してたらどうすんだろね。

　他の『おねえさん』たちと野戦食のチリコンカン食べてた時。

　あぁ、『おにいさん』たちは『おにいさん』たちでいるみたい。上の方針で一緒に編成されることはないけど。

『女と組ませるといいカッコしぃですぐ死ぬ』んだって。

　それはさておき、もっと大事（おおごと）な上の方針。

　みんな「マジで？」「そこまでやる？」みたいな顔してたけど

『我らが怨敵を討ち果たし、完全に脅威を排除するのだ。父に母に子に孫に、脅かされることのない平和をプレゼントしようではないか』

　なんて煽られると、「いっちょもう一踏ん張りしたりますか！」って。

　みんな体育会系の部活みたいに奮い立ってた。

　もちろん私も。

　ここを乗り切れば、みんなもう二度と戦わなくていいって。元の生活、とまでは言わなくても元の世界には帰れるって。もう誰も私たちみたいな人が生まれない世の中になるって。

　そう信じてた。

　それがもうすぐそこだって、信じてた。

「うわ、見てよこの植物」

「おぞいね」

「写真撮って帰ったら一儲けできんじゃないの？」

「こんなの旅番組でも見れないもんね」

「人類未踏だし」

「ほらほら！　ムダ口叩いてないで周囲警戒！」

「おうオマエら。『長女』閣下がお怒りだぞー」

「はーい」

　魔界なんて言っても。正直みんな、見た目がグロテスクな土地であることにビビるくらいで。

　気楽なもんだった。ジープが入り口通んなくて徒歩だけど、若いし体力あるし。ゲリラ戦とかトラップとかたくさん仕掛けられたけど、敵じゃなかったし。

　見た目がグロいのも『ゲームのに比べたらヌルくね？』ってすぐ慣れちゃう。まるで無人の野を行くがごとく。

　私たちの侵攻はピクニックのように進んだ。

　最初に訪れた影は、ちょうど最初の市街戦でのことだった。