最強無敵『おねえさん』 〜常識も物理法則も通じないご近所美人はお好きですか？〜

63.高らかな軍歌が聞こえる

　それからまた数ヶ月。よく晴れた昼のことだった。

　この頃にはナカソラコも軍に常駐することになり、メンタルトレーナー（という名の話し相手（という名の罵詈雑言サンドバック））も不要に。

　会うのは月に一度の調整くらい、オレもすっかりお付きではなくなっていた。

　戦況といえば、悪魔は完全に魔界へ撤退。エスパークもわずかな拠点と残党ゲリラを残すのみ。

　つまり、平穏な日々（研究所籠り）を取り戻していたのだが。

「Hi, Ash！　ニュースよ！　大ニュース！」

「どうしたロラ」

　すごい勢いで走ってきたロラがオレのデスクに尻から着地。うむ、全体的にクーパー靭帯に優しくないアクロバット。

「書類がメチャクチャだ。どうしてくれる」

「今日にかぎっては、そんなのティッシュくらいの価値よ」

「ほう」

　だからって尻に敷き続けるのは違うんじゃないかね？　あまりのボリュームに文字が悲鳴をあげているぞ。

「で、その大ニュースとやらはなんだ？」

　ロラはピョンとデスクから飛び降りる。手を広げ天を祝福するポーズはさながらミュージカル。降りるんなら乗らないでくれ。

「悪魔とのあいだで条約が交わされたわ！」

　さすがのオレも、書類のシワを伸ばす手が止まる。

「条約？」

「そう、条約よ！」

「内容によるな」

「クールぶってんじゃないわよモヤシ男！」

　ぶったつもりはないし、日本語は教えても罵倒までは記憶にない。ナカソラコか。

　ロリアーヌミュージカルは続く。彼女は左手を胸に、右手をこちらへ。

「いい？　これで悪魔連中は魔界から出てこれないのよ！？　ヤツらの侵攻はなくなって、あとはエスパークさえ片付けば戦争が終わるの！」

「条約は破るためにあるとか事情通が言っているぞ？」

「言わせときなさいよ。悪魔っていうのは昔から契約？　儀式？　そういうのが重要だから、今回の条約も強い縛りになるそうよ？　少なくとも某国への国連の圧力よりは」

「滅多なこと言うんじゃない。一応この組織も国連の一部だ」

「マスコミはよくマスコミ叩いてるじゃない」

「あーあーもう」

　好きに言わせておくか。クビにはなるまいて。

「何が『もう』よ！　アイゼンスタットの写真知らない？」

「今からタイムズ・スクエアにでも行きたいのか？」

「アッシュのことは嫌いじゃないけど遠慮しておくわ。もっとはしゃぎなさいって言ってんのよ」

「それじゃあ今夜はカリフォルニアロールの混ざってない寿司を食うとするよ」

「ふん」

　割とがんばったジョークなのだが、ロラはテキトーに流していると感じたらしい。つまらなさそうにまたデスクへ腰を下ろす。今度は書類を避難させているのでセーフ。しかし初手飛び込んできた時、コーヒーでも置いてあったらどうするつもりだったのだろう。

　科学者のクセに後先考えないロラは、さっきの会話も忘れたように人差し指を立てる。

「それより、明日ソラコが帰ってくるわね」

「月一のトリートメントだな」

「きっと彼女も終戦を喜んでるわ。お祝いしましょう。お寿司もその時にとっときなさい」

「まぁ全ての立て役者、救世主だからな」

「だけど国民、いえ、世界のほとんどには秘匿されている。彼女を祝福する声は功績に対して満たないでしょう。だから私たちが讃えるのよ。何度でも何度でも。聖処女ジャンヌが600年語り継がれ、1000年後でも輝き続けるだろう分まで。私たちの一生のうちに何度でも」

　その聖女さまさながらに手を組み祈りを捧げるロラ。ひととなりを知っていると神聖には見えないが、くさすほどでもないだろう。

「それにしてもロラ。すっかり日本語がうまくなったな」

「えぇ。これであなたからbirdieの隣を奪えるわ」

「残念だが、軍隊に行ってbuddyの選考基準が変わったのでね」

「なんなの。ガン首揃えて」

　翌日の昼前。ヘリポートに降り立ったナカソラコの反応は意外と冷めていた。職員総出で出迎えたのが引かせてしまったか。

　まぁそもそも、我々は彼女にとって印象のいい存在でもなかったか。

　それを抜きにしても、横断幕はオレでも引いたかもしれない。

「ソラコ！　おめでとう！　アナタも聞いたでしょ！？」

「うわロリ子めっちゃ日本語じゃん」

「条約が締結されたのよ！」

「知ってる知ってる」

　視線がこちらへ。あ、オレに口撃するつもりだ。

「だから戦友のみんなでお祝いするところを朝からチョッパー（ヘリコプター）。検査入院なんですけど？」

「オレのせいじゃない」

「オメーらが改造したんだろうがよ！」

　食堂のテーブルを寄せて設（しつら）えた宴会会場。

　ピザやフライドチキン、アメリカ国旗柄のケーキに混ざったナカソラコ用の寿司。見た時は

「このまえ日本での任務で、お腹いっぱい食い溜めしてきたとこなんだけど」

　と逆効果だったが、今はなんだかんだうれしそうに食べている。

「Do you grab（ちょろっと） some drink slightly（飲んでみないか）?」

「You’ll get（捕まるぞ） arrested, old（オッサン）」

　さっきから酔っ払った所員たちに絡まれてはいるが。どこの国にも未成年酒飲ませオジはいるらしい。

　ただ、本人にこそ言わないが今回の宴会には一つルールがある。

　それは彼女を英雄として讃えないこと。

　オレが発案した。ロラは当然昨日の今日で猛反発したが、そこは我慢してもらうことに。

　みんなも当然、彼女を終戦に導く存在として労（ねぎら）いたいだろう。

　しかし、だからこそ。

　もうすぐ戦争が終わるからこそ、こんな時くらい忘れてほしかったのだ。

　否応なく戦いに巻き込まれ、否応なく死地に放り込まれ。

　見たくない死をたくさん見ただろう。教鞭を取りたかった手もたくさん汚しただろう。

　それだけじゃない。我々が人類のためというお題目で改造し尽くした体。

　一部に細胞が植（うわ）っているだけの、いくらでも除去できる量産型と違って。

　細胞が完全な融合を果たしたナカソラコは、現状元に戻れる明確なプランがない。

　たとえ戦争が終わって、たとえ人類が平和を取り戻しても。彼女が日常へ帰っていったとしても。

　怪力や超能力、定期的な調整。いくつものレガシーが残り続ける。

　その現実を忘れてほしかったし、元凶である我々が彼女の前で。戦争の傷跡に取り残される彼女の前で呑気に足抜けを謳（うた）うなど。あってはならないと思ったのだ。

　いや、違うな。

　オレはただ、オレ自身が。

　戦争に人生の全てを取られた彼女を。その戦争が終わってしまったあとの。

　さながら『7月4日に生まれて』かのような未来から、目を背けたかっただけかもしれない。

「Thanks today（今日はありがとう）！ I had a（本当に） really good time（楽しかった）！」

　彼女はオレの卑怯な祈りに気付かず宴を楽しみ。

　数日の調整を経て総仕上げの戦場へ旅立っていった。

　それから一週間もしただろうか。

『今にもエスパークを大気圏外へ追い出せる』

　連日そんな景気のいいニュースばかり聞いていた頃。

　デスクでぼんやりコーヒーを飲んでいるほどのどかな日だった。

「おうロラ。昨日は徹夜か？　顔色とルージュが釣り合ってないぞ」

　現れたのは、引くほど青ざめたロラ。せめてジョークにしないと話しかけられないほど。

「Ash……」

　彼女の声は、徹夜なんて目じゃないほど掠れていた。

「国連軍が、魔界への侵攻を開始したわ」

『7月4日に生まれて』などと。

　運命はさらに思いもよらぬ方向へと、少女を翻弄しはじめた。