最強無敵『おねえさん』 〜常識も物理法則も通じないご近所美人はお好きですか？〜

58.運命が変わる夜

　廊下へ飛び出してから、自分が現場へ向かおうとしていることに気づいた。正義感もあるけどそれ以上に、

　私はこの気配を知っている。

　待って。つまりそれは。

　ジリッと足が止まる。

　私は戦いたくなくて逃げ出したんだ。怖いから逃げ出したんだ。我が身がかわいいから。

　だったらなんで現場に向かおうとしている？

　まさか本当に、素手で人間ズダボロにするとかいうのと戦うつもり？

　いやそんなバカな。

「What’s（なんだ）！？」

「Is that from（上の階から） upstairs（かしら）？」

　ほら、男女のナースさんの声がしてる。見つかったら面倒だから、騒ぎに乗じて逃げるにかぎる。彼らには悪いけどさ、私は

「Aaahhhhh！！」

「Heeelp！！」

　子どもたちの悲鳴が絶え間ない。大人たちが駆けつけていく。あぁ、彼らは何も知らず、予想だにしない存在と出会うだろう。あり得ない、理不尽な死を叩きつけられるだろう。

　せめて痛くないように、なんて慈悲がある相手だろうか。

　だけど今なら。

　大人たちも行かなければ死なずに済む。

　まだ悲鳴に苦痛の色もなければ、おぞましい音も聞こえてこない。子どもたちも傷つけられてはいない。

　今ならまだ間に合うんだ。

　ねぇソラコ。ナカソラコ。オマエの将来の夢はなんだった？　大学どこ行こうとしてた？

　教師になりたかったんじゃないのかオマエ？　教師って何する仕事か知ってるか？

　子どもを見捨てて日本に帰って、オマエは何するつもりなんだ？　何食わぬ顔して大学行って、素知らぬ顔して教壇に立つか？

　できるのか？　そんなことできるのか？　組織から追われる身でとかじゃないぞ？　オマエの心が、人としてそんなことできんのか？

　ねぇソラコ。聞いてよソラコ。アナタは、私はあれこれ混ざって、もうほとんど人間じゃない。自分で知ってるナカソラコでもない。

　でもさ。だけどさ。それでもさ。

　最後に残った人間の部分。ナカソラコの部分。自分から捨てちゃうの？

　逃げ出してまで守りたかった自分を、自分で見捨てちゃうの？

「Oh！！」

「Wah！！」

　次の瞬間にはもう階段を駆け上がっていた。速すぎて横を通ったナースさんたちはよく分かんなかったろうね。

　知らないからな！　もう知らないからな！　そこまで言うならやってやる！

　誰がどうなったって知らないからな！！

　どの部屋に行けばいいかなんて気配で分かる。悲鳴で分かる。子どもたちの狂おしく速まる鼓動で分かる！

　引き戸を壁に埋め込む勢いで横へ。

「よう。楽しそうだなぁ？」

『Han？』

　そこにいたのは、翼の生えたデカいイヌ？　オオカミ？　天井ギリギリまでミチミチに詰まってやがる。悪魔も全部がバイキン虫ってワケじゃないのね。

『いや、日本人か。なら日本語で話してやろう』

「博識じゃん」

『キサマら人類が取るに足らんだけよ。それで？　腹の足しにでもなりに来たのか？』

「そういうアンタは、ただのワンコじゃないな？」

『いかにも。地獄の侯爵マルコシアス。悪魔である』

　ここでどうやらナースたちが到着したらしい。背後でワーキャー聞こえる。警察とか呼ばれるまえに決着つけないとな。

「はー。『人類と悪魔は戦争してる』って聞いたけど、実態は腹ペコ食い詰め野郎のみみっちい悪事だったりする？」

『バカな。こんなものはついでだ。キサマらの歴史でも、戦争の合間に現地人を殺して遊んでいただろう』

「言うねぇ」

『ククク、そういうことだ』

　オオカミ野郎が舌なめずりすると、そこそことんでもない臭気が漏れる。京都の従姉妹が飼ってる犬の大五郎よりヤバいわ。

　と、

「Miss（おねえさん）……？」

　ベッドの上。シーツを抱きしめて震える少女が一人、すがるような目を向けてくる。何言ってるのか分からないから、ちょっと不安になったんだろうね。

「安心して。おねえさんがすぐになんとかするからね」

　日本語だから通じてないとは思う。でも精いっぱい微笑んだら、彼女は小さく頷いた。私に安心感を感じてくれたかな？　だとしたら強気で啖呵切ってる甲斐もあるってモンですよ！

「『そういうことだ』って、勘違いすんなよワン公？　私が言いたいのは、『やっぱり悪魔は悪魔らしく、やっすいワルの流儀言うんだね』ってことだよ？」

『ほほう。なら』

　ヤツの体が少し沈み込む。

　次の瞬間、

『キサマがオードブルだ！』

　猛スピードで飛びかかってきた。

　あんなデカい牙で噛まれたらひとたまりもない。なんとか身を捻ると直撃はかわせた。でも突き出されてた前足の爪が額を掠める。

　痛い。正直ムチャクチャ痛い。声も出ないくらい痛い。鏡がなくても血ぃ出てるのが分かる。

　でも

『何！？　人間がこの動きについてこられるだと！？』

　ナメくさってる向こうからしたら、これでじゅうぶんあり得ないことだったらしい。

　その動揺。我ながら残念なことに、今の私にはお釣りがくるくらいのスキでもある。

『キサマッ！　まさか！？』

「人間人間って、悪いけどさ」

　正直戦闘とか分からないし。あとはもう、ずっとやってきた空手でいいよね。

「言うほど人間じゃないんだよね！」

　脇腹へ正拳突き。毛皮を突き破り肋骨を砕いて、肉を裂くように食い込んで。

　自分でも引くほど深々と拳が突き刺さった。生温かく濡れる感触にゾゾッと、呑気なくらい鳥肌が立つ。

『ギャイイアアアッ！！』

　地獄の底から響くような、でもどこか犬っぽさも残る断末魔。

　そのままぐったり項垂れると、ピクリとも動かなくなった。血で濡れた腕を引き抜いて、どうしようかと眺めていると、

「Miss（おねえさん）！！」

「Lady（おねえさん）！！」

「おっと」

　子どもたちが次々に抱きついてきた。うれしそうだったり、まだ震えていたり多種多様。だけどみんな、ひとまず無事そう。

「よしよし、怖かったねぇ少年少女。もう大丈夫だからね」

　私も汚れてない方の腕で抱きしめ返し、頭を撫でてあげる。すると背後からは女性ナースの声。

「Thank you, girl（お嬢さんありがとう）. May I treatment（おでこの手当て） your forehead（させてくれない）？」

「あ、えっと、Yeah！　お願いします！」

「Good！ Come on」

　ナースさんに促されて病室を出ると、子どもたちがゾロゾロついてこようとする。

「No, no（ダメダメ）！ Sleep, good boy（よい子はもう） good girl（寝なさい）」

　男性ナースが手振りを交えて帰らようとするけど、

「No（やだよぉ）！」

「I want to stay（おねえさんと一緒に） with her（いるんだもん）！」

　言うことを聞く様子はない。私とお手手繋いでハーメルンの笛吹き状態。彼も「やれやれ」と首振って折れるしかなかった。

　あぁ、なんて優しい空気なんだろうね。本当に本当に、守ってよかった。勇気を出してよかった。

　そんな深い喜びと達成感を感じつつ。

　私の耳は敷地内に研究所の追っ手が入ってくるのを捉えていた。