最強無敵『おねえさん』 〜常識も物理法則も通じないご近所美人はお好きですか？〜

30.宇宙人と地球人

　メロはヤギ頭を見据えたままスラスラ作戦をささやく。

　さすが、さすが特殊部隊だ。正直心が折れかかっていた僕とは違う。こんな時でも冷静に頭を働かせて、なんとか活路を見出そうとしている。

『よし、いいな？』

『さっきから何をコソコソと話している？　死ぬまえの「あなたと会えてよかった」的なアレかね？　我としても、そろそろお開きにしたいのだが』

　作戦会議中攻撃が飛んでこなかったのは手加減だろうか、と思ったが違った。

　アイツ、本当にお開きにするつもりだ。さっきまでの倍は大きい炎の塊を練り上げてやがった。

　それでもメロは一歩も引かない。

『なんだ、聞こえてなかったのか？　悪魔のクセに地獄耳でないとは、キサマ実はモグリか？』

　今度はしっかり挑発を返す。しかし悪魔からのラリーは返ってこない。ただ、

『死ね』

　短く呟くと、特大の火球が放たれる。

『おおおっ！！』

　少しでも僕らが巻き添えにならないよう一歩前に出て、力いっぱいマントを振り抜くメロ。

『くああっ！』

「メロっ！！」

　また綻びからか、単純なサイズの問題か。どこかしらを焼かれるような声を上げながら、

『だっ！！』

　なんとかそれを天井に弾き返す。

　と、

『な、なんだ！？』

　突然鳴り響くうるさい音に、思わずヤギ頭も周囲を見回す。

　メロが天井を狙って火球を跳ね返したことで、火災報知器の熱探知が作動したのだ。

『今だっ！』

　その一瞬の隙。メロの号令で僕らは一斉に廊下へ駆け出した。

『何っ！？　待てっ！』

　慌てて炎を飛ばしてくるヤギ頭だったが、さすがに急拵えの小さい塊。難なくメロに打ち返される。

　それもご丁寧に顔面へ。

「はぁ、はぁっ！」

　うまく教室を脱出することはできたけど、あれじゃたいした時間稼ぎにはならない。全力疾走で階段を駆け降りるけれど、子どもの速さじゃすぐ追いつかれるだろう。

　かと言って職員室に逃げ込んでも、巻き込まれる人が増えるだけでどうしようもないだろうし。

「そういえば、どうしておねえさんは来ないんだろう？　いつもこういう時は助けにきてくれるのに」

　いや、来る方が異常なんだけど。いつも助けられてるとつい、そう思ってしまう。

　軍人だから僕らより足は速いだろうに、あえて最後尾を走ってくれるメロの声がする。

『今朝も言ったが“終日営業休止”だ。ヒョウブのところへ行くと言っていた』

「そうだった！」

　悪い報（しら）せを受け取ったところで、絶望的な上塗りがされる。

『ハッハッハッ！　どこへ行こうというのかね！』

「くそっ！　もう来たのか！」

　振り返っても姿は見えないが、曲がり角の向こうからしっかり声が届いてくる。メロが一気に階段に差し掛かった僕の隣まで駆け寄ってきた。

『この先で防火扉を閉めるぞ。手伝え』

「防火扉？　そんなんで防げるのか！？」

『知らん』

　彼女はあっさり答えると、そのまま女子たちを防火扉と関係ない方へ行かせてしまう。

『が、陽動にはなる。ヤツもいい確率で我々が扉の向こうへ逃げたと判断するだろう。こちらを魔力によるナンラカで捕捉していない前提だが』

「なるほど！」

　となればヤギ頭が追いつくまえに作業を終わらせよう。急いで扉を、ワザと大きな音を立てて閉める。あとは急いでイチコたちを追いかけ

　ようとしたところで、メロは扉の前で立ち止まった。

「どうしたんだ！　早く来いよ！」

　しかし彼女は首を振る。

『私も陽動に徹しよう。ここに立ち塞がればヤツも勘違いしやすい』

「ま、待てよ！　太刀打ちできないから逃げてるんだろ！？　残ったらマズいだろ！」

『そうだな』

「アイツの狙いはオレだからって、オマエを見逃してくれるようなヤツじゃないぞ！？」

『そうだな。いいから早く逃げろ』

　メロは淡白に答え、じっと階段の方を睨んでいる。

　悪魔の姿は見えない。けどホラー映画気取りか。ワザとカツコツ大きな足音を立て、走ることなく迫っている。

『時間がないぞ。行け』

　マントを握り締める火傷だらけの手。さすがに僕もたまらなくなる。

「どうして助けてくれるんだ！？　オレたちなんかのために、命まで張って！」

　メロはようやく、ゆっくりこっちへ顔を向けた。

『分からないのか』

「分からないよ！　宇宙文明の考え方じゃ常識か！？」

『はぁ。ガキめ』

　呆れたように首が振られ、美しい銀糸が揺れる。

「なんだと！？」

『いいか、よく聞け』

　慈しむような、優しい目が細められる。

『君と初めて邂逅した日。私は君を誘拐し、危険な目にも遭わせた。だというのに君は……後（のち）ほど捕虜になった私に復讐するでもなければ、むしろ慈悲と哀れみを抱いた。私は思ったよ。「奇特な少年だ。地球人の考えることは分からん」と』

　肩をすくめ、おどけた表情をするメロ。しかしすぐ態度がまじめな雰囲気になる。

『だがな、思えば単純なことだった。目の前の「人間」が難儀していれば、なんとかしてやりたいと思うのが人情だ。それは我々エスパークの社会でも、ごくごく一般的で取沙汰するほど珍奇でもない感情だ。君はただ、その単純な感情を素直に発露させただけなのだ。地球人だからエスパーク人だからと、実体のない壁を造らず、な』

　視線が僕から階段の方へ向けられる。警戒に戻ったような、照れ隠しで逸らしたような。

『それを理解し受け取った時、私にもエスパークだ地球だは存在しなくなった。その喜びとうれしさ、感謝に星はなかった』

　尖った耳が赤い。きっと、きっと夕方になったせいだろう。そうしておくのがエチケットだ。

『だから今は、私もその恩義に報いたい。うれしかった分だけ君を助けたい。この感情はエスパーク人でも地球人でもない、「人」として極めて自然なものだとは思わないか？』

　数回確かめるように頷いた彼女は、もう一度視線を僕に戻す。純粋さの象徴みたいな銀の瞳が、僕の胸を貫いた。

『だから、だからなハバトケント。私たちの友情に、「宇宙人の考え」などと言ってくれるな』

　いや、やっぱりさっきのは西日に染まったせいじゃないな。

　彼女の笑顔は太陽より美しい。