【レオンの怨返し】―LEON SEEKS VENGEANCE―

待ちわびる人-11

　２時間ほど待ち、幾分海が穏やかになった頃、頼りない小さな漁船は浜から出航した。

　ストレイ島までは更に２時間。距離は殆どないが、漁船の性能が低いから時間がかかってしまう。

　昔からあるものを修理し、欠けた部品は廃材から共食い整備、あるいは見様見真似で加工。そのようになんとか使い続けているのを見るに、やはり島の生活はいよいよ厳しい。

　生活苦で、ついに売れるものは人だけに。レオンはそんな老人達を責めなかった。

　村の外に出たら、戻る事は許されない。

　そんな自身に課された掟にも通じるものがあり、裁く立場にないと思ったからだ。

　山奥の狐人族の村「ピッピラ」は、レオンを死なせないためとはいえ、魔族にレオンを差し出した。

　何かと引き換えに人を差し出す事自体に違いはない。ただ、ティアを騙したのは人買いであって、ストレイ島の者達ではなかった。

　それだけでも理由は十分だった。

「さあ、もうすぐ着く。老人ばかりの島だ、たいしたもてなしも出来ないが」

「うん、大丈夫」

　ストレイ島は、島の北西に標高数百メルテの山があり、なだらかな丘陵が東に向かってゆっくりと下りている。港は南東側に１か所。

　最後に補修したのはいつなのか、ひび割れたコンクリートの小さな港は、荒波から船を守るにはやや心細い。

　集落は海風をしのぐため、海辺ではなく丘の麓にあった。

『かなり生活は厳しいようだな』

「うん、畑は荒れ果てているし、漁船として動けるのもさっきの一隻だけみたい」

『これでは飢えて死ぬのも時間の問題ではないか。家畜も鶏がおるだけだ』

　レオンを迎えに来た老人は、集落の中でも一番若い２人だった。空き家になった１軒に通された後、老人はかまどで火を焚き始めた。

「誰も住んではおらんが、手入れはしておるんだ。誰も住まなくなった家は倒壊が早いのでな」

「この島には、何人残っているんですか」

「６人だ。８２歳になる俺の母親と、７５歳になるコイツの兄貴、７２歳の夫婦、俺とこいつは６４歳になる。俺はダイサ、こいつはレージ」

　老人僅か６人。レオンとジェイソンは予想以上に少ない人口に、少々驚いてもいた。

「まだ可能性のある奴は、島の外で生きた方がいい。こんな島で生きていくよりは、まだ栄えたところの方が未来がある」

「それで、残ったのがあなた達、ですか」

「最後に島を出たのは３年前の４０代の夫婦と子供だ。その時点で、１４人の爺さん婆さんだけの島になった」

「年寄りばかりで医者もいないからな、３年で８人が老いて死んだ。飢えではなかったのが救いだな」

　当初は７２歳の夫婦も２０年程前に外に出るつもりだったという。しかし、若者がいなくなり、子連れの夫婦も島の外へ出ていく中、残された者の面倒を見るため残った。

　その夫婦も、力仕事は最年少６４歳のダイサとレージに頼る事が多くなった。

「あの、エリスの両親の事なんですが」

「ああ、布屋のラビスとアリーの娘だったな。殺されていたとは残念だ。この島に残った方が良かったとは言えないが」

「アリーさんには、姉妹がいましたか」

『よく似た顔だった』

「ああ、いたよ。姉のティアという子がね。他にはラビスしか若い男がいなかった。ティアはラビスとアリーのため、自分が売られる事を受け入れた」

　同じ歳だったラビスとアリーのため、ティアは金を残すつもりだった。２人が金を手に入れられたら、村を出ても、すぐに生活基盤を築くことができる。そう考えたからだった。

「おれの、ご主人です。とても、とても優しい人でした」

「ああ、いい子だったよ。みんなで島を出ようとも言ってくれておったんだが、あいにく集落には長旅の金も食べ物もない。体力もない」

「皆が準備出来次第、島を出る。そう約束はしたんだが……その後に色々と話し合い、老人は留まり、金が入る度に若者の旅立ち資金にした」

　ティアはもうみんな島から出ていて、新天地での生活を始めていると思っていただろう。ジェイソンは以前ティアが「帰りを待っている人はいない」と言っていた意味を理解した。

「……ご主人の骨を、墓地に埋めさせて下さい」

「ああ、それなら裏手にある。墓は島民全員が１つの墓に入るんだ」

　ダイサが付いてくるように言い、レージは芋を掘りに行く。集落の裏手で見たのは、大きな丸い石が飾られた空き地だった。

「石の手前の取っ手を持ち上げたら、地下に下りていく階段がある。好きな所に置いてくれ、どうせ墓に入るのはあと６人しかいない」

　レオンは言われた通りに地下の石棺の中に入り、ティアの骨が入った袋を置いた。そしてしばらく考えた後で一部だけを残し、外に出た。

「ご主人は海を見たいと言ってた。西の海岸に行きたい」

「それなら歩いて１時間ほどで西岸に辿り着ける。温泉も湧いていたんだが、もうそこまで歩いていく気力もない」

　レオンはダイサに言われた通り、集落を出て西を目指す事にした。

　西にあった集落は５０年ほど前には既に消滅している。

　歩き始めて１時間かからないうちに、レオンは西の浜に辿り着いていた。その浜の様子を見た時、レオンはティアが恋しがっていた景色が何だったのか、分かった気がした。

「ああ、凄い。雲の切れ間から光が海に注いで、遠浅の砂地がエメラルドの色をしている」

『似たような場所は他にもあったと思うが、沖の小さな島々まで、歩いて渡れそうだ。さすがにそのような場所はなかったな』

　今が極寒の季節であり、太陽が高く昇らないという条件を度外視しても良いと思える程、悲しくも美しい景色。

　レオンはティアの残りの骨を浜の近くに埋め、黙祷する。

「ご主人、やっと、約束を果たしたよ」

　ティアから貰った手帳を開き、覚えている歌を１つずつ歌っていく。それを鎮魂歌としてティアに捧げ、その場に腰を下ろした。

「ご主人とおれの旅は、終わった」

『ああ。レオン、よくやり遂げてくれた、礼を言う』

「礼を？　何に……」

　ジェイソンの言葉に、レオンがゆっくりと振り向いた。そこにいたのは、今までのジェイソンの５倍も大きな「ジェイソン」だった。

「えっ」

『我が傀儡の決意、人生を賭けた挑戦、それらが達成された時、吾輩は傀儡を使役する者として認められたことになるのだ』

「おれが……ご主人との約束を守って、こうしてエーテルに辿り着いたから？」

『ああ。吾輩はようやく魔族として成熟したという事。レオンの肩に乗り、かばんに入り、服の胸元に潜り込む事も懐かしいが』

「ご主人が成長させてくれたんだよ」

　ティアの骨をストレイ島に持ち帰り、土に還す事が出来た。

　いざそれを達成すると、案外こんなもので、何が変わる訳でもない。レオンはあっけないなと呟き、荷物を背負う。

　立派な魔族となったジェイソンもまた、旅の目的を達成した。もう１人と１匹には急ぐ用事もない。

「これからどうしようかな」

『今日の所は空き家を借りてはどうか。天気が良ければ温泉にも入れよう』

　レオンは集落に戻り、ダイサとレージを手伝った後、しばらく集落に滞在させてくれと申し出た。

　ティアがしていた暮らしの体験が１つ、寒い時期の移動に飽きていた事が１つ。

　そして何より、ティアが自分を犠牲にしてでも優先した島民のため、レオンも何か役に立とうと思ったのだ。

　漁の手伝いをし、畑の芋を収穫。鶏の世話をし、各家を回って差し入れをする。そうする事で、レオンとジェイソンだけでなく、ティアも褒められる。

　この６人がいずれ天寿を全うしエーテルに辿り着いた時、ティアはエーテルで感謝されるのではないか。

　そう考えたレオンが島での生活を始めて４か月。季節は春を迎えた。