【レオンの怨返し】―LEON SEEKS VENGEANCE―

復讐の大地-03

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　集落に着いたのは、港の時計で１９時を過ぎた頃だった。冬の高緯度の夜は長い。この集落周辺でも１５時頃には既に暗くなりはじめており、もう少し北に移動すれば、冬には太陽が沈んだまま昇らない極夜地帯となる。

　波止場から階段を５０段ほど上がり、小道を数分歩いてようやく集落に辿り着いた。

「ううー寒い、帽子脱いだら耳が凍りそう」

『吾輩も地に降り立ったなら肉球が凍るのではなかろうか』

　胸元にはジェイソンが潜り込んでおり、ちゃっかりとレオンの体温で寒さを退けている。

「おれの服の下であんまり動かないで、時々くすぐったい」

「本当なら、夏に来た方が良かったんだがな。あんたらの無謀さは見ておれんよ」

　地面には霜が降りていて、少し離れた山の峰には雪が積もっている。この集落の位置でも相応に寒い。

「ありゃ、夏でもないのに他所から人が来るなんて」

「こりゃ珍しいお客さんだ、どこから来たのかい」

「夏の白夜の時期なら漁船もチラホラだが、あんたらこんな厳冬期前にどうした」

「この狐人族のぼっちゃんがワケありでね」

　漁港に見慣れぬ船が入ってきた事で、集落は夜にも関わらず大騒ぎだ。厳冬期、特定の魚種を狙う以外、船は夜明け前か、日が出ている時間にしか行われない。

　にもかかわらず内燃機関の音が響き、何事かと出てきたのだ。

　レオンが帽子を取って狐耳を晒し、尻尾を振って見せた事で、村人達は驚いて顔を見合わせた。

「獣人族かい、あんたら」

「このぼっちゃんだけだ。儂らは南のアンガウラから来た」

「あんな南から！　へえ、こりゃあご苦労な事で。誰かに用事かい？　それとも追っ手でも」

「いや、この坊ちゃんの恩人がな、どうやらこの北の集落の出身らしいんだが情報がなくてな」

　ボム達が説明し、船体に描かれた船舶許可番号を信用された事で、一行はようやく警戒を解かれた。しかし集落にホテルなど勿論ない。他の集落の船が来る際も、大抵は誰かの家に居候する事になるという。

「ヴィダレイディの家が広いんでねえのかい。女がいる家じゃ都合が悪いだろ」

「こいつはカミさんが亡くなってから１人でなあ。娘は大きな町に出て行ったし」

「んまあ、使ってねえ部屋はあるから、うちはいいけどよ」

　ヴィダレイディと呼ばれた男に手招きされ、レオン達は１晩泊めて貰える事となった。レオンは３人と１匹分だと言って金貨紙幣を１枚渡そうとしたが、銀貨と銅貨の方が都合がいいと言われ、９１銀貨紙幣と９０銅貨を渡した。

「でっかいどこぞの大陸の町のように造幣所があるわけでもなし、造幣所に渡せるだけの供託金を届ける手段もなし。集落内で金を回す時は、細かい方が有難いのさ」

「そうなんですね。ところで、この集落……やアンガウラは、他との交流が少ないのに、独特言葉がないんですね」

「世界に広まった共通言語の発祥はアンガウラ周辺なんだよ。ああ見えて、数百年間の世界戦争でボロボロになる前は、アンガウラ周辺はもう少し広くて、豊かな国の大きな港町だった」

「資金的な大国である事に甘んじて軍事を疎かにしていたそうだ。おかげであっという間に占領されて、搾取され尽くしてあのザマさ」

　気候が厳しく、内陸の中心都市まで制圧は出来なかったというが、地理的にはアンガウラ周辺の利便性が高く、工業、商業、港湾、農地も全てが集まっていたため一気に貧しい土地になったとの事。

　わざわざ内陸に逃れて発展した町を築いたのは、到達困難な上、冬のマイナス４０度にもなる気候のおかげで、有事の際に簡単には攻め込まれないからだ。

　厳しい土地だが、安全と言う理由で人が集まった結果、内陸の湖周辺だけが栄えるようになった。

「まあ、今は町も点在していて国制度も崩壊、どこも他所に攻め入るだけの武力も金もないからな」

「あの、エーテル村を知りませんか、おれのご主人の故郷なんです」

　レオンにとって、この周辺の歴史など今はどうでも良い事だ。１日でも早くエーテル村に辿り着き、ティアとの約束を果たす。それが最優先だ。

　もし場所が分かったなら、漆黒の針葉樹林の中、氷点下の気温でも走って行きかねない。

　しかし、ヴィダレイディは少し考えた後で首を振った。

「エーテルという集落に心当たりはないな」

「そう、ですか……」

　アンガウラにもこの集落出身の者が数人いた。しかし、その誰もがエーテル村を知らなかった。予想できた事だが、この大陸に来ても手掛かりが１つもない。

　レオンの酷く落胆した様子を見たヴィダレイディは、明日村の皆に聞いてみようと伝え、暖かいスープと寝床を用意してくれた。

「小さな油田があってね、その油を精製して燃料にしているんだ。だから凍える心配はない、安心して休んでくれ」

「あ、はい。有難うございます」

　レオン達が寝室に行こうとすると、ヴィダレイディはそれを慌てて引き留める。

「あーそのまま寝具を使われちゃ困る、潮風に当たって体も汚れているだろ？　風呂で体を洗ってからにし……」

「お風呂！　やった、お風呂！」

　レオンは久しぶりの風呂に跳び上がって喜び、何度も礼を言う。呆気にとられたボムとディタは、レオンに１番風呂を譲ってくれた。

『濡れるのはあまり好きではないが、この寒さではそうも言っておれぬ』

「ぽかぽかだねー、半袖でも外に出られそうな気がする」

　丸太小屋は内壁を漆喰で固められ、隙間風はない。しかし薪の暖炉１つではリビングを温めるので精いっぱいだ。

　灯油ストーブを出してもらったレオン達は、久しぶりに温かい環境下で眠りに就いた。

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「おはようございます」

「ああ、おはよう。ははは、耳も髪もしっぽもフワフワだね。昨日のゴワゴワしていた姿と見違えたよ」

「ボム爺とディタさんは？」

「燃料を足して貰いに行ったよ。それに今頃船に積んでいる保存食を強請られて、物々交換をしているはずさ」

　ヴィダレイディは朝食を用意していた。大根の味噌汁、玄米飯、それに魚の干物。集落では典型的な品々だ。

「このスープ、不思議な味がする」

『吾輩はこの干物とゆでたまごが気に入った』

「味噌汁って言うんだ。大豆が良く取れるからね、保存も利くし、このキルケシュの伝統料理さ」

　ボムとディタは既に食事を終えたという。２人はこれからまた寒い海を帰っていかなければならない。長居する理由はないため、燃料補給が済んだら引き返す事になっている。

『我らも北を目指さねばならぬ、日が昇ったなら歩き出そうぞ』

「ああ、ちょっと待った。この集落の位置は分かっているのかい？」

「えっと」

　レオンは部屋から地図を持ってきて、テーブルの上に広げた。しばらく暖炉の薪がパチンと跳ねる音だけが響く。

「この大陸だけの地図は持っていないのか、んじゃあ貴重なものだけど１枚譲ってあげよう」

　ヴィダレイディは倉庫に向かい、数分して数枚の地図を持って帰ってきた。何百年も前から、模写して受け継いでいるという。

「ほら、１枚あげるよ。この集落、キルケシュがここ。ここから北に行くなら陸路で……まあ寒さを考慮して４日歩けば着くかな」

「すごい、アンガウラで見た地図よりも道や集落がしっかり載ってる」

　現在もあるのかは分からないが、アンガウラでは２３個の集落が記載されていた。しかし数百年受け継がれた古地図には、西岸だけでも４２の集落が載っている。

「砂浜がある村、ないですか？」

「砂浜？　うーん、聞いた事はないな。でも港があるとすればもう少し北……」

『レオン、吾輩字が読めるようになったはずだ』

「あ、うん」

『この島の名を見よ』

　ジェイソンがレオンの胸元から飛び出し、肉球で１つの島位置をタンッと叩いた。

「ストレイ島……え、ストレイ？」

　レオンの目が見開かれた。ストレイ、それはティアの苗字と一緒だった。