【レオンの怨返し】―LEON SEEKS VENGEANCE―

始末屋ドワイト-02

「うた、歌えたらおかねもらえる」

「……」

「おれ、ご主人がちゃんとえーてる村に帰れたら、うた屋さんしようかな。今はご主人の荷物屋さんやけん、うた屋さんしきらん。仕事ほったらかすのは、しつけのわるいならずもの」

　歌詞は殆ど覚えられなかったが、ティアの歌声を思い出すとレオンの口からも自然と歌声が漏れ、何度も何度も繰り返される。

　しかし、その穏やかな時間は然程長くは続かなかった。

「なんか大きな音した、揺れた」

　外で大きな爆発音が響き、僅かに部屋の床が揺れる。木枠の窓が軋み、しばらくして表通りを人が走り回る足音が続く。

「どしたんやろ……あ、ぼうし返しとらん！　返さんと、おれ物盗りならずもの」

　レオンは再び部屋から顔を覗かせ、廊下に誰もいないのを確認するとそっと部屋から抜け出した。宿の入り口には宿の主人が立っており、通りの先を心配そうに見つめている。

「ねえ、宿屋さんのおじちゃんの人」

「……ああ、どうした。危ないから部屋にいた方がいい、大変な事になっとるようだ」

「大きな音、何やったと？」

「見ろ、あの黒い煙。見えるか」

「見える」

「どっかの店が爆発したらしい」

「ばくはつっち、何？」

「燃えてるんだよ、火が点いて吹っ飛んだんだ！」

　宿を出て右へと顔を向ければ、空へと黒煙が立ち上っている。辺りは焦げ臭さが漂いはじめ、レオンは嫌そうに鼻をつまむ。

「ありゃあ飲み屋街の方だな。旅の歌い手が来ていたらしいし、人が多い時間帯……おい！」

　宿の主人が言い終わらないうちに、レオンはもう駆け出していた。

　怯えた表情の者、野次馬として向かう者、水を持って来いと叫ぶ者、道を塞ぐ者達を押し退け、レオンは数分も絶たずに現場に着いた。

「さかば屋さん……燃えとる、ばくはつっちこと？」

「水を早く！」

「普通の燃え方じゃないわ、燃えるより先に崩れているもの」

「絶対に南の村と一緒だ。強盗団が爆弾を置いたに違いない！」

「おいボウズ！　危ないから寄るな！」

　目の前にあったのは、先程までティアが歌い、ゼデンとエシャもいた酒場だった。

　だったと表現したのは、彼方此方が壊れて燃え、もうどんな店だったのかすら判別出来ないからだ。

「この子、さっき夫婦と一緒に来てた子よ」

「その夫婦は無事だ、向こうで軽い手当を受けてる。心配いらない」

　ゼデンとエシャは無事だった。しかし、周囲にティアの姿がない。

「おれのご主人が、ご主人が中におる！」

「え、他に知り合いが？」

「ご主人！　ご主人のティア！」

「無事に逃げているかもしれんだろう！　あっちに手当を受けている人たちがいる、落ち着け！　おーい、女の人がいなかったか！」

「分かんねえ、負傷者が多過ぎる！」

「ティアって、歌い手さんよね!?　まだ中にいる！　私より奥にいたけど、私の後に出てきた人、いないから……」

　危ないからと男に制止されるも、レオンはティアを助けようともがく。そのうち帽子が取れ、狐耳に驚いた男が怯んだ。

　レオンはその隙に男の腕から逃れ、煙が立ち上る酒場の中へと入ってしまう。

「おいっ！」

「きゃああー！　子供が！」

　周囲から悲鳴が上がるも、まだ消火隊は駆けつけていない。どうすることも出来ないまま、誰もが酒場を見守る。

「ご主人！」

　レオンは店の中に侵入した直後、左手前で燃えさかる炎を視界に捉えた。

　床や柱と壁の間には爆発に巻き込まれた者、逃げ遅れたと見られる者がぐったりして倒れているが、レオンの目には映らない。

「ご主人！　どこ！」

　レオンは煙を吸い込み激しく咳き込みながらも、瓦礫を掻き分けティアを探す。柱が燃える横を潜り抜けた時、目の前にティアの姿が現れた。

「ご主人！　おれ来たばい！　起きり！」

　ティアはうつ伏せのまま動かず、反応もない。レオンはとにかくここから担ぎ出そうと、ティアを背負う。

　力には自信があり、実際に子供らしからぬ怪力が備わっている。とはいえ、煙に包まれ火の手も上がり、更には倒壊した壁や柱で行く手を遮られている状況だ。

「あっ……」

　ティアを発見した安心感から、レオンはようやく自分の状況が分かるようになった。

　周囲には逃げ遅れた者、爆発に巻き込まれた者など、どう見ても亡くなっている者達が転がっている。

「まだいっぱいおる、いっぱい寝とる、どうしよ」

　入り口付近も燃え始めている。絶体絶命、このままでは焼け死んでしまう。レオンは今の今までそれを考えていなかった。

「どうしよ、おれ、出られん……どうしよ」

　今更訪れた恐怖にレオンの足はすくみ、目からは涙がこぼれる。無我夢中で火の中に飛び込んだ時の威勢は面影もない。

「ご主人起きらんと！　起きり！　ご主人！」

　外からレオンを呼ぶ声が聞こえる。声は届くが出られない。

　レオンは「出られん！」と大きな声を出した後、とうとう泣き出してしまった。

「うあぁーんおれ出られん……！　ご主人起きらん、出られん……！」

　ティアに炎が迫り、レオンは必死で火の粉を払いのける。

「火くるなあ、くるなあー！」

　そんなレオンの叫び声が響いた瞬間、突如として天井が崩れた。

　レオンとティアはその下敷きとなり、外では一層大きな悲鳴が上がる。

「うぅ、出られんよ……出られん……」

　歯を食いしばり、なんとか這い出ようと試みるも、目の前で壁板が燃え始め、屋根の重みは体を圧し潰しそうだ。ティアが無事なのかを確認しようにも、首を回す事すら出来ない。

「ゲホッ、うぅ、うぇーん……ゲホッ」

　水はまだかと叫ぶ声、消火隊が来たと騒ぐ声、悲鳴、色々な音が耳に入って来る。

　レオンの泣き声も外に聞こえているだろう。しかし間に合わない。

　体が重みに耐えられなかったのか、レオンは助けを待つ間にふっと意識を手放した。

　辺りは火の海。パチパチと木が焼け跳ね、炎と黒煙が床を撫でていく。

　そんな中、まだ１つだけ動くものがあった。

「ブルルニャァァァァ」

　それはジェイソンだった。滅多に鳴かないジェイソンはレオンの懐でどんどん数を増やし、炎に焼かれる事もなくレオンとティアの周囲を覆いつくす。

　そのうちジェイソン達の体は屋根を押し上げ、レオンとティアを圧し潰していた柱が浮いた。

「ブルルル……」

　ジェイソンが数百体でレオンとティアの服を噛み、引きずり始めた。

　瓦礫を押しやり、柱を持ち上げ、ジェイソンはまるで防火服のように２人を火から守りつつ入口へと向かう。

「おい、何だあれ！」

「猫が、黒猫がたくさん出て来た！」

「ど、どういう事？」

「おい、猫共がさっきのボウズともう１人を咥えて引き摺ってるぞ！」

　燃え盛る炎の中から現れた猫の大群と、それに守られるようにして引きずり出された２人。その奇妙な状況を理解するよりも先に、数人が駆け寄って２人を安全なところへと担いでいく。

「あの女の人、歌い手さんだわ！

「猫はいったいどこから……って、あれ？　どこ行った？　１匹しか見当たらないが」

「しっかりしろ！　起きろ！　ボウズ目を開けろ！」

　先程レオンを制止した男が肩を揺さぶる。別の女はティアに人工呼吸を施し、蘇生を試みている。

　ジェイソンが引きずり出した段階で、ティアの心臓は止まっていた。

「しっかりして！」

　女は心臓マッサージを施し、心音が戻らないかと胸に耳を当てる。それを数回繰り返した時、安堵した声で「戻った」と呟いた。

「グッ、ゲホッ……」

「よく頑張ったわ、もう大丈夫！　ねえ、狐人族の子供の方は!?」

「心音はある、でも目を覚まさねえ」

「レ……うっ」

　ティアはむせながら、焼けるような激しい痛みに喉を押さえる。煙を吸い込んでしまったようだ。

「レ……」

「あんたを救い出すために、火の中に飛び込んだんだ！　まだ意識が戻らねえ」

「水が届いた！　消火水槽があと５つ来るぞ！」

「消せ消せ！」