神嫁穂藍

（六）二

　翌朝、穂藍が信と一緒に神社へ行くと、鳥居の外に昨日の神が立っていた。

「おう、奥方さん」

　神は軽く右手を挙げる。

「おはようございます」

「ああ、おはようさん」

　信が四つ足で、てててっと神に駆け寄る。

「今日も探し物するっすか？」

「ああ。申し訳ねぇが、頼みてぇ」

「いいっすよ」

　信が元気に返事をする。

「奥方さんも、手伝ってくれるかい」

「はい。もちろんです」

　三人連れだって、都の南へ歩いていく。

「この辺にあるはずなんだ」

「はい、分かりました」

「了解っす」

　しかしまた、しばらく探しても探し物は出てこない。

「おかしいねぇ。また動いたよ」

　そう言って場所を移動し、また探す。

　しかし、移動先でも翡翠の勾玉は姿を見せない。

「おかしい。これは絶対おかしい」

　失くした神自身も、合点がいかない様子だった。

　三か所目に移動した時にはもう昼近く、三人とも疲れ始めていた。

「すまねぇ奥方さん、こんなはずじゃあ……」

「大丈夫です。大切な仕事道具なんですよね。もう少し、探しましょう」

　しかし、自らは動かないはずの物が、こうして勝手に動いている。何か理由があるのだろうか。

「あ！」

　信が突然、声を上げた。

「どうしたの？」

　狸姿に戻った信は、その言葉を聞いていない。

「そこの猫、止まるっす！」

　そう言って、道行く猫を追いかけていった。

「もしかして……」

　穂藍と赤い神も、その後を追う。

　大通りを走っていく三毛猫の首に、赤い紐がかかっていた。

「ちと悪いが」

　そう言って、神が手を伸ばす。

「よいせ」

　彼が手先をくいっと上げると、猫の身体が浮いた。

「ふにゃ？　うみゃ～お」

　驚いてばたつく猫に近寄り、赤い神はその首元を確認する。

「あったぜ！」

　三毛猫の首に、立派な翡翠の勾玉がかかっていた。

　しかし、そこからが大変だった。

「みゃー！」

　猫にとって、人間も神も知った事ではない。首に手を伸ばしてくる神を、猫は嫌がってひっかいた。

「いてっ！　こいつ……！」

　神と猫は格闘する。

　宙に浮く猫を不思議がり、見物人が増えていく。

　長引く攻防の末に、神はやっと翡翠の勾玉を取り返した。

「ふっ、俺の勝利だ！」

　穂藍は思わず拍手する。

　猫は向こうに走っていった。

「付き合わせて悪かったな、奥方さん」

　ひっかき傷だらけになった神が言う。

「お怪我、大丈夫ですか？」

「ああ、問題ない。すぐ治る」

　心配する穂藍に答え、神は勾玉を首にかける。

「これで良し」

　一件落着したところで、穂藍がある提案をする。

「うちの神社に寄って行きませんか？　お疲れでしょう」

「ああ、お言葉に甘えよう」

　三人は、都の守護神の神社へ向かう。

「見つかって良かったっすね」

　信が嬉しそうに言う。

「そうね」

「これで仕事ができるぜ。ありがとうよ」

　のんびり話しながら帰途を辿っていたが、神社の前まで来ると、赤い神はぴたっと足を止めた。

「おや、都の守護神は、出掛けてるのかい？」

「あ、はい」

　穂藍はうなずく。

「何か、会議があるとかで。今神社にはいらっしゃいません」

「そうか……」

　神は何やら考え込む。

「うーん、そいつぁ、俺が入っちゃまずいねぇ……」

「そうなのですか？」

「ああ。神の留守中に、俺が守護神の領域を侵犯する事になっちまうからな」

　神様の礼儀は難しい。穂藍は首を傾げた。

「では、膏薬だけ持ってきますね。少々お待ちください」

「かたじけねぇ」

　赤い神と信を置いて、穂藍は社務所へ行く。

「おや、穂藍様。お戻りですか」

「はい。ただいま戻りました」

　社務所では、晃䋝が一人で事務仕事をしていた。

「晃䋝さん、救急箱はありますか？　神様が、怪我をしてしまって」

「おや、それは大変ですな」

　晃䋝は、奥の棚から救急箱を引っ張り出す。

「私も一緒に行きましょうか」

「はい、お願いします」

　晃䋝を連れ、穂藍は鳥居に向かう。

「……穂藍様、神様と言うのは、あの赤い服の方でしょうか？」

「はい。失くし物を、一緒に探していました」

「左様でございますか……」

　晃䋝の顔は緊張している。いつも穏やかな彼にしては珍しい。

　鳥居に着くと、晃䋝はすぐさま、深く頭を下げた。

「お初にお目にかかります。私、この神社の宮司を勤めております、晃䋝と申します」

「おお、宮司か。そんなにかしこまらなくていい。ここには少し、寄っただけだ」

　晃䋝の様子が、貧乏神相手の時よりも丁寧だったので、穂藍は不思議に思った。

「晃䋝さん？」

「穂藍様、この方は、季節の四大神のひとり、夏の神様でございます」

「夏の、神様？」

「はい。この国の季節を司る、とても位の高い神様です」

「え……」

　そんな事とは知らず、穂藍は普通の神様だと思って接していた。

　穂藍の隣で、信もぽかんと口を開けている。

「し、失礼しました」

　穂藍は頭を下げる。何か失礼な事をしていなかったか、今になって不安になった。

「ああ、気にすんな、奥方さん。言わなかった俺も悪ぃしな」

「そ、そうですか……？」

「まあ、そこの見習い坊主にも分からなかったのは、意外だったが」

「う……申し訳ないっす……」

　夏の神は一度しゃがみ、童子姿の信をわしわし撫でる。

「気にすんな。お前もまだまだ、修行が足りないって事だ」

「うっす……」

　ふはは、と機嫌よく笑い、夏の神は立ち上がった。

「さて、帰るとするか」

　蜃気楼のように景色が揺れ、夏の神は大きな紅い鳥になった。

　その姿は威風堂々として、金の瞳が美しい。炎のように燃える翼は、正に灼熱を表しているようだ。

「世話になったな」

「は、はい」

　穂藍は、その熱気に圧倒されながら返事をする。

「都の守護神に、よろしく言っといてくれ。じゃあな」

　こうして、夏の神は探し物を見つけ、帰っていった。

　茅の輪が完成したと聞き、穂藍は境内の広場に向かった。

　およそ半月の間、神社中で力を注いでいたのだ。穂藍にも、その完成は嬉しかった。

　広場に行くと、四本の竹と注連縄に囲まれ、茅の輪がでんとたたずんでいた。

「ああ、穂藍様」

　晃䋝が気付いて声をかけてくる。

「茅の輪を見に来てくださったのですね」

「はい。思ったより大きくて、すごいですね」

「ありがとうございます」

　完成した茅の輪は大きく、夏を迎える誇らしい場に臨むように立っている。これで、夏の御渡の準備は整った。

　都の守護神が帰ってきたのは、そんな日の夕方だった。

　玄関の戸の開く音がして、守護神が家に帰って来る。

「帰ったぞ、穂藍」

　穂藍は玄関に走っていき、守護神を出迎えた。

「おかえりなさいませ」

「ああ、ただいま」

　守護神の頬がふっと緩む。穂藍もそれを見て微笑んだ。

「全く、なぜ福の神関係の会議に、俺が呼ばれたのか」

　夕飯の時間、都の守護神は穂藍の隣で愚痴る。

「福の神に、都も田舎も関係なかろうに」

「福の神様の会議だったのですか？」

「ああ。正確には、福の神の成り手不足の問題だな。福の神は、多すぎても少なすぎても困る。塩梅が難しい」

「ふぅん……」

　貧乏神が居れば、福の神もいる。この国には、穂藍の知らない神様が、まだまだたくさん居るようだ。

「さて、出張で疲れたし、今日は寝るとするか」

　都の守護神が畳に手をつく。

「あの……」

　穂藍は、少し遠慮がちに声をかけた。

「ん、どうした？」

　立ち上がりかけていた守護神は、座布団に座り直す。

「あの、寝間を同じ部屋にしませんか？」

　穂藍が口にすると、守護神の目が満丸くなった。

「……それは、どういう意味だ……？」

「どういう……？」

　前と同じ反応をされ、穂藍は戸惑う。

「ええと、礼誠さんに、夫婦は同じ部屋で寝るものと教わりました」

「そ、そうか……」

「それに、寝室を同じにすれば、守護神様と過ごす時間も増えるかな、と思って」

　都の守護神は、満丸い目のまま何とかうなずく。

「……とりあえず、俺は期待と下心を反省しよう……」

「期待？」

「ああ、いや、何でもない」

　即座に否定する守護神に首を傾げながら、穂藍は頬を少し赤らめる。

「私、いい奥さんになりたいです。守護神様に、自慢に思ってもらえるような、立派な奥さんに」

　ふと、視界が暗くなった。暖かいものにふわりと包まれ、気付くと守護神の腕の中にいた。

「礼を言おう、穂藍。お前が嫁に来てくれて、俺は嬉しい」

「守護神様……」

「お前を嫁に選んで良かった。ありがとう」

　穂藍は、恐るおそる守護神の服を握る。嫌がられない事を確認し、顔をうずめる。

「こちらこそ、ありがとうございます」

　穂藍の目に涙が浮かぶ。

　村で仲間外れにされていた自分が、今誰かに愛されている事が、本当にしあわせだった。