神嫁穂藍

（六）一

「悪いが少しの間、家を空ける事になった」

　ある雨の夜、守護神に言われ、穂藍は驚いた。

「お出掛けですか？」

「残念ながら仕事だ。出張だな」

「出張……」

「ああ。何やら上が会議を開くらしくてな。出席の要請があった」

　神様は会議をする事もあるらしい。いったい何を話すのか、穂藍は気になった。

「明日の朝には出発する。信を置いて行くから、頼ると良い」

「はい」

　その言葉通り、都の守護神は翌朝、出立の準備を整えて、鳥居の元に立っていた。

「会議が終わったら、すぐ帰って来る。それまで留守番を頼む」

「はい」

「何かあったら、本殿に向かって俺を呼べ。駆け付けるから」

「はい」

　置いて行く妻の事が心配なのか、守護神はあれこれ言ってなかなか出発しない。

「生活の方は、礼誠がいるから心配ないと思うが……」

「守護神様」

　足元から信が呼ぶ。

「そろそろ時間っす。早く行くっすよ」

「信、そもそもお前が頼りないから、俺は不安なんだ。もし穂藍に何かあったら……」

「守護神様」

　今度は晃䋝が、少し厳しい口調で声をかける。

「お時間でございます」

「ぐぬ……」

　いつもの優しさの無い声で言われ、守護神は言葉に詰まる。

　黒狼の姿になり、穂藍を見ると、守護神は神社に背を向けた。

「では、行って参る」

「いってらっしゃいませ」

「いってらっしゃいっす」

「お気を付けて」

　鳥居を出た黒い背中を見送り、穂藍はひとつ溜息をつく。

「どうかしたっすか？」

　信が心配した様子で声をかけた。

「うん、ちょっとね……」

　その返事に、晃䋝も振り返る。

「何かございましたか？」

「ええと……」

　穂藍は、先日の買い物の事をふたりに話す。

「私、できない事ばかりなんだなぁって、思ってしまって」

　こんな自分では、都の守護神の妻が務まる気がしない。

「大丈夫っす」

　信が明るい声で言う。

「おいらも最初は、何にもできなかったっす。でも、修行のおかげで今はいろいろできるっすよ」

「信様のおっしゃる通りです」

　晃䋝がうなずく。

「人間誰しも、経験のない事はできなくて当たり前。これから少しずつ、できるようになりますよ」

「そうでしょうか……」

「はい。ご安心ください」

　不意に何かを思いついた様子で、晃䋝は言葉を続ける。

「実は、夏の御渡に必要な茅の輪が、じきに完成しそうなのです」

　神社総出で行っている茅の輪づくりも、そろそろ終盤に差し掛かっていた。輪に茅を巻く作業も進み、もう少しで完成だ。

「禰宜と巫女たちを労うために、甘味を買って来ていただきたい」

「甘味、ですか」

「はい。饅頭でも餡蜜でも、何でも良いのですが。お願いできるでしょうか？」

　人に買い物を頼まれるのは初めてだ。不安はあるが、穂藍もこのままではいけないと思っていた。

「分かりました。行って参ります」

　穂藍は拳を握る。

「おいらも一緒に行くっす」

　信がそう言って、童子姿になった。

「それは心強いわ。ありがとう」

「おいらがいれば、大丈夫っすよ」

「そうね。頼りにしてるわ」

　晃䋝から財布を受け取り、穂藍と信は街に繰り出す。

「甘味と言えば、この近くでは二番街の『善永堂』が有名っすね」

「じゃあ、そこに行ってみましょう」

　ふたりは二番街の方へ歩いていく。参道を抜け小川を渡り、少し行けばすぐ二番街だ。

　目的の店はすぐに見つかった。暖簾をくぐると、すぐに店主が顔を出す。

「いらっしゃいませ」

　穂藍は緊張しつつ、団子を三十本注文する。

　信に手伝ってもらいながら会計を済ませ、「善永堂」を後にした。

「信のおかげで買い物ができたわ。ありがとう」

「どういたしましてっす」

　団子を抱えて歩いていると、穂藍の視界に赤い着物が揺れた。

　あまりにも派手な色だったので、つい目をやる。

「あら、あの人、探し物かしら？」

　穂藍につられ、信も赤い着物を見た。

「あ。あれ神様っすね。どしたんすかね？」

　何か困り事だろうか。穂藍は赤い着物に歩み寄り、声をかける。

「あの、何かお探しですか？」

「うおお、びっくりしたぁ」

　赤い着物は、そう言って振り返る。金色の目と深紅の髪は人間離れしており、確かに神様らしかった。

「ああ、あんた、都の守護神の奥方か。見習いの狸と一緒なんだな」

「はい。何かお困りの事があるのかな、と思って、お声がけしました」

「そうか。そいつぁありがてぇ」

　赤い着物の神は、ぽりぽり頭をかく。

「実は、大切なものを失くしちまってよ。困ってんだ。あれが無いと、俺ぁ仕事ができねぇ」

「そ、それは大変です」

「ここで会ったのも何かの縁だ。奥方さん、一緒に探しちゃくれねぇか」

「はい。私で良ければ」

　その神の失くしものは、綺麗な翡翠の勾玉だと言う。

「赤い紐に通ってて、大中小と連なってんだ。この辺にあるはずなんだが……」

「分かりました。探してみます」

「おいらも手伝うっす」

「おお、ありがてぇ」

　三人は、その路地の周辺をくまなく探す。しかし、半刻経っても探し物は見つからなかった。

「うーん、おかしいねぇ」

　神は立ち上がって腕を組む。

「さっきは確かに、この辺にあったんだが……また移動したなぁ」

「え、神様の持つ勾玉って、自力で移動するんですか？」

「いや、さすがにそんなはずはない。俺の仕事道具だ。俺には大体の場所が分かるのさ」

「へぇ……」

　神様にはいろんな力があるものだと、穂藍は感心する。

「時に奥方さん、その荷物は何だい？」

「あ」

　その神に訊かれ、穂藍ははっとした。

　そういえば、お使いの途中ではなかったか。神社では多分、晃䋝がふたりの帰りを待っている。

「いけない、帰らなきゃ」

「そうっすね」

　信も同意する。

「すみません、私、帰らなきゃ」

　穂藍が言うと、その神はうなずいた。

「おう。帰る必要があるなら、帰った方がいい。ただ……」

　神は遠慮がちに言葉を続ける。

「もし、明日になっても見つからなかったら、また手伝ってほしい。あれが無いと、お宅も困ると思うんでねぇ」

「はい。構いませんよ」

　穂藍は答える。

「そうしたら、今日はこれで失礼します」

「気ぃ付けて帰れよ」

「はい」

　赤い服の神に頭を下げ、穂藍は信を連れて、神社に向かって歩いた。

「おお、おかえりなさい」

　神社に戻ると、晃䋝が鳥居の所で待っていた。

「帰りが遅いので心配しておりました。何かございましたか」

「ええ。帰り道で、探し物をしている神様がいらっしゃって。ちょっと手伝ってきました」

「左様でございますか。それは、良い事をなさいましたな」

　晃䋝に団子を渡し、穂藍は家へ帰る事にする。太陽は、西の空に傾いていた。

　夕刻、穂藍は、台所に立つ礼誠に声をかけた。

「あの、礼誠さん」

「はい、何でしょう？」

　かまどから顔を上げ、礼誠は穂藍を見る。

「私に料理を教えていただけませんか？」

　穂藍は少し緊張しながら、礼誠に言う。

「あの、実は私、お米のとぎ方も分かってなくて。料理、全然できないんです……」

　このまま、できない事ばかりでいるのは嫌だった。少しずつでも良い、できる事を増やしていきたいと、穂藍は思っていた。

「もちろん。私で良ければ、お教えしますよ」

「ありがとうございます」

　夕餉の準備で、まずは包丁の持ち方から習う。

「そうです、そんな感じ。ゆっくり切ってくださいね」

「は、はい」

　時間をかけてたくあんを切り終わり、穂藍は大きく息をつく。

「ありがとうございます。助かりましたよ」

　礼誠は、すでに夕飯を作り終えていた。

　都の守護神が不在なので、穂藍と礼誠は一緒に食事をとる事になった。

「守護神様がいらっしゃらないと、静かですねぇ」

　礼誠が言う。

「礼誠さんは神が見えないのに、感じるのですか？」

「ええ。気配って言うのか、何かね。いつもより寂しい気がしますよ」

「そうなんですね……」

　穂藍はこの機会に、少し気になっていた事を訊いてみる。

「あの、ひとつ訊いても良いですか？」

「何でしょうか？」

「この前、守護神様に、寝間を一緒にしたいと言われたのですが……」

「あらま！」

　礼誠は目を丸くした。

「それで、穂藍様は何とお答えに……？」

「えっと、部屋はいっぱいあるから、わざわざ一緒にしなくても良いんじゃないかと……」

　穂藍が言うと、礼誠は苦笑した。

「あらぁ、そうですか。守護神様、がっかりしておられたのでは？」

「え、ええ、まあ、はい……」

　礼誠は箸をおいて、穂藍に向き直った。

「穂藍様、夫婦というのは、寝間を共にするものでございます」

「そうなのですか？」

「はい。夫婦の時間を大切にするためにも、おふたりの寝室は、同じ部屋で良いのですよ」

「ふぅん……」

　穂藍は、たくあんをぽりぽり食む。でも確かに、守護神と過ごす時間が多くなるのはいいなぁと思った。