神嫁穂藍

（二）

　生まれて初めて、絹の服に袖を通しながら、穂は不安に襲われていた。

　無事に王都へ到着し、その活気に驚きながら、大きな神社に運ばれたものの、当の守護神に会えていないのだ。

　鹿の土地神と別れ、今になって思う。

（都の守護神様が、動物のお姿だったらどうしよう……）

　別段、動物が嫌いなわけではない。しかし、動物を愛でているのと、自分の夫になる存在が動物の姿なのとは、訳が違う。

　結婚式の支度はすでに整っていたようで、後は穂の着替えを待つのみ。

　穂に白無垢を気付ける女性たちはしとやかに、しかきてきぱきと仕事をこなしていた。

　彼女たちに訊いてみようか悩んだが、仕事の邪魔をするのもはばかられる。

　そうこう悩んでいる内に、穂の着付けは終わっていた。

「穂様」

　着替え完了の報告を受け、晃䋝が部屋に入って来る。

「お美しい。さすが、守護神様の見込まれたお方ですな」

　この人になら、訊けるだろうか。穂は口を開く。

「あの」

　言いかけてはっとした。神様の見た目の話をするのは、失礼に当たらないだろうか。神と長年話していた割に、神の事をよく知らない穂は、口ごもる。

「何かございましたか？」

「いえ、何でもないです」

　結局、訊けなかった。

　晃䋝は、穂に儀式の詳細を確認する。

「結婚式の流れは、覚えておいでですか」

「はい、何とか」

　格式高い婚礼の儀は、流れや手順が厳格に決まっているらしい。

　参進の儀と呼ばれる花嫁行列を経て、神社の拝殿に入り、清めの儀を受ける。宮司である晃䋝が祝詞を読み上げ、その後お神酒を飲み交わす。玉串を奉納すれば、儀式は終わりだ。

　しかし今回、都の守護神の婚礼とあって、様々な参列者が挨拶に来る。その中には、この国の王と王妃もいると言う。

「あの、王様や来賓の方々に何か言われたら、私は何と答えれば良いのでしょうか」

「ああ、お気になさらず」

　晃䋝は優しく笑う。

「挨拶には、私が通訳に入ります」

「そうなんですか？」

「はい。穂様へのご負担の懸念もありますが、何より、ほとんどの人間は、神様方を認識する事ができませんから」

「あ、そうですね」

「ええ。ですので、ご心配なさらず」

「ありがとうございます」

　穂はほっと息をついた。村での環境のせいで、人と話すのは慣れていなかったし、初対面の人間となればなおさらだ。

　晃䋝が間に入ってくれるのは、穂にとってありがたい事だった。

「お時間です。お越しを」

　部屋の外から声がかかる。

「今行きます」

　晃䋝が答えた。

「穂様、よろしくお願いしますね」

「はい。よろしくお願いします」

　いよいよ、婚礼の儀が始まる。穂の胸は高鳴った。

「あの、都の守護神様って、どんな方ですか？」

　流れに任せて、そう訊いてみる。

　晃䋝は、笑って答えた。

「優しい方ですよ」

　砂利を踏む音が境内に響く。宮司と巫女たちが、花嫁を連れて神社の大鳥居へ向かっていた。

「緊張されていますか」

　晃䋝が穂に尋ねる。

「はい」

　穂は素直に短く答えた。心臓は大きく脈打ち、掌には汗もかいている。

「ご安心ください。私も、緊張しております」

　晃䋝の表情は強張っている。

　祀っている神の一世一代の行事とあって、神社全体が緊張しているようだった。

　大鳥居の前には、すでに行列を共に歩く関係者が揃っていた。

　神が人間と同じように見えている穂には、誰が都の守護神なのか分からない。

　そんな彼女の様子を察してか、晃䋝がそっと穂に言った。

「鳥居の上にいらっしゃるのが、守護神様です」

「上？」

　穂は大鳥居を見上げる。

　石造りの鳥居のてっぺんに、美丈夫が立っていた。黒五つ紋付羽織袴をまとった青年は、都の風に黒い長髪をなびかせている。

「守護神様」

　晃䋝が下から呼ぶと、都の守護神は視線を下に向けた。

　その表情がぱっと明るくなり、穂はどきっとする。

　この神が自分の夫になるのだと思うと、不思議な気分だった。

　晃䋝の指示で列を組む参列者たちの先頭、白無垢を着た穂の前に、守護神は降り立つ。

「よく来たな、俺の花嫁」

　その顔はとても嬉しそうで、穂はたじろぐ。

「生涯、お前を大切にしよう。約束する」

「は、はい……」

　穂は返事をしつつうつむいた。そんな事を言われたのは初めてで、どう反応すれば良いか、分らなかった。

（とりあえず、ご挨拶しなきゃ）

　自分にそう言い聞かせ、顔を上げる。

　しかし、まだ神が笑顔で穂を見つめていたため、またすぐに目を伏せたのだった。

「守護神様、そろそろ」

　晃䋝が促す。

「ああ。参ろう」

　青年姿の土地神は、姿勢を正して前を向いた。

「参ります」

　宮司のかけ声で、花嫁行列が始まった。何せ都の守護神の婚礼なので、花嫁行列は大々的に街を練り歩く事になっていた。

　石畳の階段を降り、行列は街へ入る。人々は頭を下げ、それを拝し歓迎した。

　前を向かなければと思いつつ、穂はちらちらと隣の青年を見てしまう。

（人のお姿で良かった）

　半ば安堵しつつ、たくさんの人に頭を下げられ戸惑いながら、歩を進める。

　半刻ほど街を練り歩き、やっと神社へ戻ってきた。

　石畳を通り、そのまま拝殿へと入る。ここが婚礼の儀を行う場所だ。

　緊張の中清めが終わり、晃䋝が祝詞を読み上げる。それを聞いている間、穂は隣の守護神に目をやりたくなるのを、必死にこらえていた。

「三献の儀でございます」

　晃䋝が言う。

　卓に置かれた一番小さな盃に、巫女が三回に分けてお神酒を注ぐ。

　守護神はその盃を宮司から受け取り、三度口を付けた。

　晃䋝を通して卓に盃が戻ると、巫女がまた三度に分けてお神酒を注いだ。

　それを晃䋝に差し出され、穂はたじろぐ。

（聞いてない！）

　確かに、お神酒を飲むとは聞いていたものの、それが守護神と同じ盃を渡される事になるとは思っていなかった。

　先程初めて会った相手と同じ食器に口を付けるのは抵抗がある。

　いや、抵抗があると言うより、気恥ずかしかった。

　しかし悩んでもいられない。穂は覚悟を決め、宮司から盃を受け取った。

　礼に則り、三回目に口を付けたところで、お神酒を口に含む。

（不味い！）

　叫びそうになった。生まれて初めて飲んだ酒は、美味しくなかった。

　顔をしかめてはいけないと思いつつ、その感想は顔に出てしまう。

　それでも何とか飲み干して、宮司に盃を返した。

　しかしそれで終わりではなかった。巫女がお神酒を注いだ盃を、また差し出してきたのである。

　飲まなければと思っても、人間、嫌いなものを口にするのは気が引ける。

「飲まなくていい」

　すぐそばで声がした。

「口を付ければ、それで」

　守護神にそっと耳打ちされ、心臓が跳ねる。

　それでも何とかその言葉に従い、穂は三献の儀を終えた。

　榊の小枝に白い紙の付いた玉串を奉納し、穂のやるべき事が無事終わる。

　この後は、来賓からの挨拶が待っていた。

　まず新郎新婦の前に進み出てきたのは、国王と王妃だ。

　この国の王家の人間は、みな髪と目が紅いと聞いていたので、穂にもそうだとすぐに分かった。

「この度はご結婚、おめでとうございます。心より、お慶び申し上げます」

　若い国王が拝礼する。

「日頃からのご加護、お礼を申し上げます。都に住む国民が安心して生活できるのも、守護神様のお力あってこそと、心得ております」

「うむ」

　守護神が口を開いた。

「本日の参列、嬉しく思う。この泰平があるのも、国王が善く治めているからであろう」

「もったいないお言葉でございます」

　晃䋝は間に入らない。どうやら王家の人間には、守護神が見えているようだった。

「それでは、守護神様、奥方様の末永いしあわせをお祈り申し上げます」

「ああ」

　他にも、都の土地神を祀る神社の宮司や国の高官等が、入れ代わり立ち代わり挨拶に来る。守護神は晃䋝を通して一人ひとりに言葉をかけ、挨拶を返していた。

　緊張して身を固くしていた穂は、視界の端に動く何かを捉える。

　視線だけ動かしてそれを確認し、確認しきれず二度見した。

（し、尻尾……？）

　それは、黒いふさふさとした尻尾だった。どう見ても、都の守護神から生えている。

（えっ、守護神様は人のお姿ではないの？）

　頭が混乱してくる。

　知らない人たちの挨拶より、視界の隅で揺れる尻尾の方が、穂にとっては大事件だった。

　来賓の方へ必死に顔を向けながら、視線はその揺れる黒を見る。

　混乱する頭に内容が入らないまま、来賓の挨拶は終わっていた。

「続いて、神楽奉納に移ります」

　藍色の袴の巫女たちが進み出て、静かに舞い始める。

　初めて目にする優雅な神楽を、穂は興味深く見ていた。

　舞の奉納が終われば、後は退場するだけだ。

　こうして穂は、何とか結婚式を終えたのだった。

　式場を出た新郎新婦は、控室に戻っていた。

「ご苦労だったな、穂」

　守護神が、笑顔で穂に声をかける。

「無事に終わって本当に良かった。よくやったな」

「はい」

　穂は、頬が火照るのを感じながら返事をする。

「無事に終わって、良かったです」

「うむ」

「結婚式、大変でした」

　そう言いながら、穂の頭はなぜか働かない。それでも言葉を続けたい気がして、話を止めない。

「絹の服は柔らかくて、人がいっぱいいて、お酒は不味くて、守護神様は人のお姿で、尻尾なんです」

「……穂？」

　先刻初めて会ったばかりの守護神にも、穂の様子がおかしいのが分かった。

「尻尾、あれ、なんで尻尾？」

「穂、大丈夫か？」

　守護神の心配に、穂は気付かない。

「守護神様は、人のお姿で、尻尾。尻尾なんですよ。なんで？」

「あー……お神酒か……」

　守護神は頭を抑える。三献の儀ではお神酒を飲まなくても良いと、晃䋝を通して伝えておくべきだったと、後悔した。

「酔った穂もかわいいなぁ」

　などと呟いている場合ではない。

「尻尾、なんで、尻尾？」

「それは、俺の本来の姿が、狼だからだ」

　守護神はそう説明し、大きな黒狼の姿になる。

「人の近くで生活するのに便利なよう、普段は人の姿でいるが、こちらが俺の……」

「あー！　わんちゃんだぁ！」

　穂が突然大声を出した。守護神の顔を両手で挟み、わしゃわしゃ撫でる。

「かわいいねぇ。わんちゃん」

「いや、犬ではなくて狼だと、言っておろう」

「わんちゃん。えへへ、どこから来たの？」

「だから、俺は犬ではなくて……」

「わんちゃーん」

「……」

　まあ、この状況も悪くない。守護神はそう思い直す。妻がこうして笑顔で撫でてくれている。少し考えればしあわせな事だ。

　突然、穂の手が止まった。

「穂？」

「……くぅ」

　眠気に負けた穂の身体が傾く。

「おっと」

　守護神はそれを、人の姿で抱き留めた。

「まったく……かわいいな、穂は」

　大きな掌で、今度は守護神が穂の髪をそっと撫でる。

「これから、よろしく頼むぞ」

　守護神が心を込めてそう言った時には、穂は満足な夢の中にいた。