神嫁穂藍

（一）

　朝が来た。穂（すい）は、目を覚ました事を後悔する。

　重い身体を何とか起こし、布団から出る。

　どこからか響く山鳩の声が呑気だが、穂にはそれさえ憂鬱だった。

　沈んだ気分のまま服を着替え、髪を整える。

　断りも無しに玄関の戸が開き、女性が家に入って来た。

「おはようございます」

　穂は恐るおそる声をかけるが、女性からの返事は無かった。

　穂を見る事もなく、床に食事を置くと、女性は何も言わずに出ていく。

「……」

　穂は悲し気に目を伏せた。

　やはり、今日も口をきいてもらえなかった。

　そもそもこの村には、穂と話そうとする人間はいない。

　姓を持たない「一文字」である事と、神見の力を持つ事が、その理由だった。

　味もろくに分からないまま、出された食事を腹の中におさめ、穂は外に出る。

　春の日差しが少女を包むが、彼女の心の内までは、その柔らかな光は差し込まぬようだ。

　畑仕事に精を出す村人たちは、穂の存在など気に掛ける様子もない。

　自分の足元を見ながらとぼとぼと、穂はあぜ道を歩いて行った。

　山に差し掛かる辺りの道端に、木造の祠が立っている。

　その傍に、鹿が一頭座っていた。

「おはようございます、土地神様」

　穂が声をかけると、鹿は穂の方を向く。この村を護る土地神だ。

「おはよう、穂。今日もいい天気だね」

「そうですね」

　祠の横にある切り株に座り、穂はほっと息をつく。ここが、穂の主な居場所だった。

　この土地神、延いては神を視認し言葉を交わす力のせいで、穂は村人たちに気味悪がられている。

　しかしこの力のおかげで、穂は完全な孤独を免れていた。

「土地神様」

「何だい？」

「土地神様は鹿のお姿なのに、角が生え変わらないのですか？」

「そうだねぇ。僕は神だからね」

　土地神はのんびり答える。

「でもね穂、見た目なんて、そのものの一側面でしかないんだよ。大切なのは、本質なんだ」

「ふぅん」

　日がな一日、穂はここで時間を過ごす。村に居ても良い事は無いし、させてもらえる事も無かった。

「おや、誰か来るね」

　耳を揺らし、村を見下ろして鹿が言う。

　穂がつられて見ると、何やら見た事のない一行が村へ入ったところだった。

　遠目なのでよく分からないが、どうやら村長が対応している。

「何でしょうか、あの人たち……？」

　穂は不安になる。

「あれは、都の守護神社の紋だね」

　土地神が一行の掲げた旗を見て言う。白地に藍色で、蓮を象った紋が描かれている。

「悪い人たちではないはずだけど。こんな所に何の用だろう？」

　二人が話している間に、村長に連れられ一行が動いた。

「どこへ行くんだろうねぇ」

　土地神はのんびりだが、穂は不安で仕方がない。

「こっちに向かって来ていませんか？」

「そうかい？」

　一行は、先ほど穂が通ったあぜ道を歩いてくる。

「本当だ。僕に用があるのかもしれないね」

　鹿はのそりと立ち上がる。

「穂、悪いけど、彼等との通訳を頼むかもしれない」

「分かりました」

　そして一行は、村長に連れられ二人の前へやってきた。

「では、わしは失礼する」

　村長が穂を一瞥し、去っていく。

　それを見送った一行は、土地神の前で立ち止まり、揃って深く拝礼した。

「ご挨拶申し上げます、土地神様」

　一行の先頭にいた、初老の男性が言った。物腰は柔らかく、言葉には丁寧さが感じられる。

「おや、お前は僕が見えるのかい」

「はい。おっしゃる通りです」

　男性の返事に、穂は胸を撫で下ろした。どうやら、通訳は必要案さそうだ。

「こんな辺鄙なところへ、王都の守護神社が何用かな？」

「はい。恐れながら、貴神の隣にいらっしゃいます、その娘さんに用が」

「え、穂の方に？」

「はい」

　穂の心臓は跳ねた。縁もゆかりもない都の神社が、一体自分に何の用だと言うのだろう。

　初老の男性は一度頭を上げ、改めて穂に拝礼した。

「申し遅れました。私、名を晃䋝（こうえい）と申します」

「は、はい……」

　穂は、おどおどとそれだけ答える。名乗らなかったのは、自分が「一文字」である事を知られたくなかったからだ。

　晃䋝と名乗った男性は、穏やかに言葉を続けた。

「突然の来訪、大変失礼いたします」

　こんなに丁寧に言葉を掛けられたのは初めてだ。穂は緊張する。

「あの、私に何か……？」

「はい。実は、都の守護神様が、貴女を妻に迎えたいと仰せでして。お迎えに上がった次第でございます」

「え？」

「そうなのかい？」

　穂だけでなく、隣にいた土地神も驚く。

「はい。この村に住む、神見の力を持つ少女を妻としたい、とおっしゃっています。ぜひ、一緒に来ていただきたい」

「そんな、急に言われても……」

　穂は困って土地神を見る。

「うーん……」

　鹿も戸惑っていた。

「失礼ですが、お名前をうかがっても？」

　晃䋝に言われ、穂は仕方なく名乗る。

「穂、と申します」

「穂様ですね」

　晃䋝の柔らかな物腰は変わらない。穂は少し安心した。

「どうか、都へお越しください。守護神様は、悪い方ではございません」

　穂が返事に困っていると、土地神が口を開いた。

「行ってみても、良いかもしれないよ」

「え？」

　穂は鹿の顔を見上げる。

「この村に居ても、君はこの先も、つらい思いをするだけでしょう。それよりは、新しい土地で新しい生活をしてみるのも、悪くないと思うよ」

「でも……」

「大丈夫。この人たちには、強い加護がついてる。都まで安全に行けるはずだ」

「……」

　穂は黙り込む。都に行ったとして、楽しい生活が待っている保証はない。今のように、いや、それ以上に、つらい事にはならないだろうか。

「ねぇ、穂」

　土地神が優しく声をかける。

「僕は、穂にしあわせになってほしいと思ってるんだ。土地を護る者として、人間ひとりの幸福を願うのは間違っているのかもしれないけどね。でも、そう思わずにはいられないんだよ」

「土地神様……」

「大丈夫、穂ならちゃんと、しあわせになれる。君にはその力があるから」

「……分かりました」

　長年一緒にいた土地神が、こう言っているのだ。その言葉を信じるのは、穂にとっては容易い事だった。

「都に、参ります」

　穂は、晃䋝をまっすぐ見て言った。

　新天地がどんな場所であろうと、生きていく自信が湧いてきていた。

「ありがとうございます」

　晃䋝が、改めて深く頭を下げる。

「では、こちらへ」

　一行の担いできた輿に乗るよう促され、穂はそれに従う。

「では、私共はさっそく都へ戻りたいと存じます。守護神様が、お待ちですゆえ」

　晃䋝は鹿に挨拶する。

「都の守護神様に伝えてほしい。どうか穂を頼みます、と」

「かしこまりました」

　土地神は、穂の方に向き直る。

「行ける所まで、一緒に行くよ」

「はい」

　輿を持った男たちが立ち上がり、一行は来た道を戻り始めた。

　畑仕事に精を出す村人たちの視線を感じながらあぜ道を通り、広場を抜けて村の外へ向かう。

　呑気な山鳩や高らかな鶯の声は、穂の門出を祝福しているようだ。道端の菜の花も咲き誇り、澄んだ空もうららかだった。

「僕が行けるのはここまでだ」

　村の端に来た時、土地神が言った。

　晃䋝の合図で、一行は一旦立ち止まる。

「穂、それじゃあね。元気でやるんだよ」

「はい」

　穂の両目に涙が揺れる。幼い頃から一緒にいた、この土地神と離れるのが、寂しかった。

「今まで本当に、ありがとうございました」

　頭を下げる。小さなしずくが、輿に落ちた。

「穂なら大丈夫。胸を張って、しあわせにおなり」

「はい……っ！」

　輿が動いた。穂の新たな人生に向けて、一行は出発する。

　季節は春。穂の人生は、大きく動き出したのだった。