初恋は桜の頃

大極殿炎上

　帝（うえ）が夜の御殿（おとど）に入ると、二間（ふたま）（隣の部屋）で護持僧（ごじそう）が経（きょう）を読み始める。

　帝は、二間の戸を開けた。

「兄君」

「すぐに気付かれてしまったか」

　縹（はなだ）（青緑）のきらきらしい袈裟（けさ）を掛けた惟喬（これたか）は、帝――弟に向かって、なつかしく（ひとなつこく）笑む。

　帝は、惟喬に向かい合って、座った。

　惟喬が護持僧（ごじそう）と偽（いつわ）り（護持僧のふりをして）、二間（ふたま）（隣の部屋）に侍（はべ）り（やって来て）、帝と物語（ものがたり）する（語り合う）ことは、よくあることだった。

「春宮（はるのみや）（皇太子）様に、紀氏が寿（ことほ）ぐ歌を」

「知っていらっしゃるのですね」

　惟喬が言いかけると、弟は問い返した。

　惟喬の笑みが消えた。

「すまない。私の咎（とが）（責任）だ」

　面伏（おもてぶ）せする（顔を伏せる）。

「渚院（なぎさのいん）で、忌（い）むことがあって、今日まで、宮中（うち）に参ることができなかった」

　死穢（しえ）に触れると、一月（ひとつき）、宮中（うち）に参内（さんだい）することはできない。

　紀有朋（きのありとも）は死んだ。

　紀望行（きのもちゆき）の言の葉に、黄泉（よみ）返（がえ）りさせられても、目を開けることはなかった。俺の言（こと）の刃（は）に切られて、流れ出た血が多すぎたのだ。

「もう遅いのです」

　帝が言うと、惟喬は顔を上げ、両の手を伸ばし、弟の手を包（くく）む。

「遅いことなどない。鬼は、紀氏が静める。安心しなさい」

　帝（うえ）は、惟喬を真直（まなお）に見守（まも）る（じっと見つめる）。

　一重（ひとえ）の眼が似ているかと思えるほどで、帝（うえ）の円（まろ）らかに（丸く）広がった鼻も、厚（あつ）らかな口縁（くちびる）も、惟喬とは似ていない。

　俺とは、何も似ていない。

「春宮（とうぐう）（皇太子）を鬼と呼び、紀氏を遣（つか）わせて、呪詛（じゅそ）するなど、私が許さない」

「惟仁（これひと）、」

　惟喬は、弟の手を握り、名を呼ぶ。

　帝の冷たい手は、惟喬は掌（たなうら）（手のひらの中）から引き抜かれて、二間（ふたま）の戸を閉めた。

「兄君…私が、我が子を守る方法（ずち）は、これしかなかったのです……」

　惟喬は、閉められた戸に向かい、経を読み始めた。

　経を読む声に紛（まぎ）れて、帝が立ち上がり、夜の御殿（おとど）の御簾（みす）（簾（すだれ））を掴み上げて、出て行ったことに気付かなかった。

　その夜、大極殿（だいごくでん）が炎上した。

　父が、篝火（かがりび）（鉄の籠（かご）に火を焚（た）いて灯りにした）の薪（たきぎ）を投げ入れたのだ。隠してくれた俺の下がり（食べ残し）の肉（しし）の腐（くた）れたものも、燃え果てた。