初恋は桜の頃

今の帝

「それはできない」

　惟喬（これたか）の答えに、喬男（たかお）は長息（ながいき）（溜息）を吐（つ）いた。

「皆を退（ひ）かせる」

「外に散るよりは、東（ひがし）の対（たい）（東館）にいてくれた方が守りやすい」

　紀有朋（きのありとも）が立ち上がり、喬男に言う。そびゆる（すらりと背の高い）有朋を、喬男は見上げて、はちぶく（不満を言う）。

「鬼に東の対を襲われたら、皆殺しじゃないか」

「――貫之（つらゆき）」

「はいっ」

　伯父・紀有朋に呼ばれて、返事（かえりこと）しても紀貫之（きのつらゆき）は、鶯歌（おうか）に掴まれた烏帽子（えぼし）を奪われまいとして、話をするどころではない。

　有朋は、喬男に向かって言った。

「喬男、硯箱（すずりばこ）（書道の道具箱）を持って来てくれ」

「御簾（みす）（簾（すだれ））に、望行（もちゆき）様の書いた歌を下げるのか」

「ああ」

　有朋の答えに、喬男は明らかに思いくずおる（がっかりする）。

「望行（もちゆき）様の歌が、鬼を障（さ）う（妨（さまた）げる）って、真（まこと）なのか～」

　紀望行（きのもちゆき）の歌は、鬼を障（さ）うと言われて、初冠（ういこうぶり）（男性の成人式）や裳着（もぎ）（女性の成人式）や賀（が）の祝い（年齢ごとの祝い）に頼まれて、屏風（びょうぶ）に書き付けて、被（かづ）け物（褒美（ほうび））を得ている。

　紀望行は、山賤（やまがつ）が作った高坏（たかつき）（食べ物を載せる一本脚の台）や、椀（わん）や、懸盤（かけばん）（御膳（おぜん））を、祝いの宴（うたげ）のために準備（もうけ）もしているのか。

「さっさと、皆、逃げた方がいいよ」

　喬男は、下ろした御簾（みす）（簾（すだれ））の前から離れ、簀の子（すのこ）（外廊下）に置いていた桶（おけ）と、惟喬（これたか）の脱いだ血の付いた墨染（すみぞ）めの衣（ころも）を持ち上げる。

「硯箱（すずりばこ）（書道の道具箱）は持って行くよ」

　心得（こころえ）ない（納得していない）顔様（かおざま）で言って、喬男は歩き出す。

「喬男。飲む水と、食べる物を持って来ておくれ」

「他に、欲しい物がある人～」

　惟喬に言われて、喬男は振り返りもせずに、言い返す。

「烏帽子（えぼし）を、ひとつ、持って来てくれないか」

　在原業平（ありわらのなりひら）に言われて、喬男は振り返り、紀貫之と鶯歌の烏帽子争いを見る。

「えーぼーしー、えーぼーしー、えーぼーしー、」

　鶯歌は飽きもせず繰り返して、烏帽子を両手で掴み、貫之は両手で、ひたぶるに（一生懸命に）押さえている。

「心得（こころえ）た（わかった）。――宮人（みやひと）（都の人）は、そんなに頭（かしら）に載せた物が大事かなあ」

　言いながら、頭（かしら）を露（あら）わに、背で髪をひとつに結んだ喬男は、東（ひがし）の対（たい）（東館）へ歩いて行く。

　男たちは、簀の子に座り、下ろした御簾（みす）（簾（すだれ））の向こうの紀全子（きのまたいこ）と向かい合った。

　惟喬（これたか）は、簀の子（すのこ）の高欄（こうらん）（柵（さく））に押し掛かり（寄り掛かり）、長息（ながいき）して（溜息をつき）、紀貫之（きのつらゆき）を見やる。

「すまないね、貫之。初冠（ういこうぶり）（成人式）を祝いたくて、遥々（はるばる）と、渚院（なぎさのいん）まで来てもらったのに、こんなことになってしまって…」

「いいえ」

「えーぼーしー、えーぼーしー、えーぼーしー、」

　鶯歌と貫之の烏帽子争いを見て、惟喬は言う。

「『こんなこと』って、烏帽子を奪われそうになってることじゃないよ…」

　紀有朋は、側（そば）に座る姫の、黒髪のうち掛かる耳に、つつめいた（ささやいた）。

「汝（な）（お前）は、目を覚ましていなさい」

　怪（あやし）しき言（こと）（ヘンなこと）を言われて、姫は見返す。

「御前（おんまえ）、失礼します」

　惟喬の前を、紀有朋は膝行（いざ）り行って（膝で進んで行って）、紀貫之（きのつらゆき）の側（そば）に座ると、鶯歌（おうか）の耳元に、幽（かそ）けき声（かすかな声）で、つつめいた（ささやいた）。

「眠れ」

「えーぼ」

　言いかけた口を開けたまま、鶯歌の目蓋（まなぶた）（まぶた）が落ち、烏帽子を掴んでいた両手も落ち、落ちる体を有朋は腕に抱えた。

「伯父君（おじぎみ）…」

　甥（おい）の心惑（こころまど）う目見（まみ）（眼差し）を、伯父は冷ややかに見返して、皺寄（しわよ）す顔を近付け、つつめいた（ささやいた）。

「もう大人になったのだから、父（紀望行（きのもちゆき））の言い付けなど、守らずともよいのだぞ」

　紀貫之は、鬼を静めることの他に、才（ざえ）（異能）を使うなと、父に言い付けられている。

　紀貫之は口を開け、閉じ合わせた。紀有朋は、青黒い筋の浮く皺寄す手を、紀貫之へと伸ばした。

　身をすくめる甥（おい）の、斜（なの）めになった烏帽子（えぼし）を直してやると、居直（いなお）り（座り直して）、鶯歌を膝に寝かせた。御簾の方へ向く。

「全子。ここに春宮（はるのみや）様をお連れしたことは、許しを得ているのか」

「いいえ…」

　紀有朋（きのありとも）に問われて、御簾（みす）の向こう、紀全子（きのまたいこ）は否（いな）ぶ。

「誰（・）の（・）」許しなのか、紀氏は名を言うこともできない。

　藤原高子（ふじわらのたかいこ）。今の帝（うえ）の后（きさい）。

「春宮様が、里下（さとさ）がりする（実家に戻る）女房（にょうぼう）（侍女）の牛車（ぎっしゃ）に隠れて、付いて来ることは、よくあるのです」

　全子は言い分（わ）く（説明する）。

「そのことで、咎（とが）めを受けた女房はおりません」

　咎めるわけがない。俺がいないことに、気付いてもいないのだから。そばにいても、気付かないのだから。

「何が起きたのか、分からないのです。昨夜、気が付くと、春宮様が鬼と成っていたのです」

　お前たち親子のせいだ。

「望行（もちゆき）様に静めていただこうと思い、五条院（ごじょうのいん）を出て、家に伺（うかが）いましたら、渚院に行かれたと聞いて…困っておりましたら、下女（しもおんな）（家の召使い）が、ここまでの道を知る牛飼い童（わらわ）を遣（つか）わしてくれたのです」

「めどぎが要らぬことを…」

　有朋が、下女を罵（の）る。

　あの家は、常（つね）は（いつもは）紀望行（きのもちゆき）が住んでいるが、紀有朋（きのありとも）が主（あるじ）（持ち主）なのか。

　田舎（いなか）渡（わた）らい（地方の役人をしている）紀有朋に代わって、紀望行が家を預かっている。

　紀有朋が、惟喬の方を向き、面伏（おもてぶ）せした（顔を伏せた）。

「鬼を渚院（なぎさのいん）に引き入れてしまったのは、私の家の者が、ここまで案内（あない）してしまったため。私の咎（とが）（責任）です」

「全子（またいこ）は、鬼を静めてもらおうと、京（みやこ）から遥々（はるばる）、ここまで来たのだろう。下女（しもおんな）も、困っている全子を助けようとしたのだ。咎（とが）も何もないよ」

　惟喬は、わざわざしく（わざとらしく）心長閑（こころのどか）な声様（こわざま）（のんびりした口調）で応（こた）える。

「これから京（みやこ）に戻っても、路（みち）半（なか）ばで、日が暮れてしまうなあ」

　心長閑な声様のまま、惟喬は言い継ぐ。

　顔を上げる紀有朋（きのありとも）に、惟喬は、わざわざしく厳（いか）めしき（威厳（いげん）のある）声様（こわざま）に変えて言った。

「朝（あした）まで待て。」

　皆が、惟喬を見た。

「京（みやこ）に戻り、私が帝（うえ）に許しを得る」

　西（にし）の対（たい）（西館）の簀の子（すのこ）の高欄（こうらん）（柵（さく））の上、俺は紀望行（きのもちゆき）に言ってやった。

「俺を静めるのは、明日、京に戻って、惟喬（これたか）が」

「『小野宮（おののみや）』と、せめてお呼びください」

　望行に呼び名を咎（とが）められたが、構わず俺は言い続ける。

「帝（うえ）に許しを得ると、言っているぞ」

「春宮（はるのみや）様も、父を『父』とお呼びにならないのですね」

　高欄の上の俺を、背から抱えるように支えている望行は、おおどかに（のんびりと）言った。

　俺の父。今の帝（うえ）。惟喬の弟。