「親王（みこ）（惟喬（これたか））様、」

「春宮（はるのみや）（皇太子）を、紀氏が呪詛（じゅそ）したと、言われかねない」

　言い迎（むか）う（反論する）紀有朋（きのありとも）を、惟喬（これたか）は、遮（さえぎ）る。

「私たちの他に、誰もいないではないですか」

　有朋は、なおも言い迎う。

「他でもない春宮が、『紀氏に歌を詠みかけられた』と、何心（なにごころ）なしに（無邪気に）、藤原氏の誰かに言ったら、どうなる」

　惟喬は憂（うれ）う眼差しで、有朋を見つめる。

「呪詛（じゅそ）の歌を詠んだと、言われかねない」

　惟喬は紀貫之（きのつらゆき）へと眼差しを向けた。

「貫之は、紀豊城（きのとよき）たちのことは、聞いているか」

「いとこ君（ぎみ）から聞きました」

　貫之は答える。

「友則（とものり）から聞いたか…」

　紀豊城（きのとよき）の名を聞いただけで、すぐに答えた貫之に、惟喬は笑む。

　紀豊城（きのとよき）は、鬼と成った伴善男（とものよしお）が応天門（おうてんもん）に火を放つのを、静めようとしていたのに、捕えられて、安房国（あわのくに）（今の千葉県）に流された（流刑（るけい）にされた）。――その場にいなかった肥後国（ひごのくに）（今の熊本県）の国司（くにのつかさ）（県知事）をしていた兄の紀夏井（きのなつい）さえ、咎（とが）められて、土佐国（とさのくに）（今の高知県）に流された（流刑にされた）。

――咎（とが）を定めた（罪を決めた）のは、藤原良房（ふじわらよしふさ）。

「鬼と成った伴善男（とものよしお）が、何故（なにゆえ）、応天門に火を放ったか、分かるか」

　碁（ご）を打ちながら、紀友則（きのとものり）は紀貫之（きのつらゆき）に問う。

「目につく正面（おもて）にあるからでしょうか」

「応天門は、元の名は大伴（おおとも）門。大伴（おおとも）氏（し）が護る門だったのだ」

　貫之が少し考えて言った答えを、すぐさま友則は否（いな）ぶ。

「陽明門（ようめいもん）は、山門（やまもん）。

　待賢門（たいけいもん）は、建部門（たけるべもん）。

　郁芳門（いくほうもん）は、的門（いくはもん）。

　美福門（びふくもん）は、壬生門（みぶもん）。

　皇嘉門（こうかもん）は、若犬養門（わかいぬかいもん）。

　談天門（だんてんもん）は、玉手門（たまてもん）。

　藻壁門（そうへきもん）は、佐伯門（さえきもん）。

　殷富門（いんぷもん）は、伊福部門（いふくべもん）。

　安嘉門（あんかもん）は、海犬養門（あまいぬかいもん）。

　偉鑒門（いかいもん）は、猪使門（いかいもん）。

　達知門（たっちもん）は、丹治比門（たぢひもん）。」

　次々と友則は、門と氏（うじ）の名を並べていく。

「帝（うえ）のために、宮中（うち）の門をそれぞれの氏（うじ）が護っていたのだ。しかし、藤原氏が、他の氏を遠ざけ、門の名も変えた」

　言いながら友則は、貫之が白石を置くと、すぐさま黒石を置く。

「応天門が再建された時に、誰が言い出したのか、門の名を変えることが話し合われた」

　友則は、すさまじき顔様（かおざま）（つまらない表情）で、悪（あ）し様（ざま）に言う（悪口を言う）。

「門が氏（うじ）の名だったことを真（まこと）に知らなかったのか、藤原氏に憚（はばか）ったのか（忖度（そんたく）したのか）、文章博士（もんじょうはかせ）（史書や漢詩文の教授）の巨勢文雄（こせのふみお）は、『唐（とう）（中国）の門が、火災の後に名を変えたか、どうか』を論じたのだ」

　惟喬（これたか）は紀有朋（きのありとも）へと眼差しを戻した。

「二度（ふたたび）、あのようなことになって欲しくない。都に行って、私が帝（うえ）に許しを得る。帝の御前（おんまえ）で、春宮を静めよ」

　笑み笑みと（にやにやして）続けた。

「一夜（ひとよ）、歌を呻（うめ）いているがよい（歌をひねり出すために、うなっているがよい）」

　もう有朋は言い迎えられず（言い返せず）、口縁（くちびる）の脇に皺寄（しわよ）せて、黙り込んだ。

「真（まこと）に、春宮が鬼なのか」

　言い出したのは、遍昭（へんじょう）だ。

「まるで何も変わらないじゃないか。あの子は、あの子のままだ」

　遍昭は、藤原高子（ふじわらのたかいこ）が建立（こんりゅう）した寺の別当（べっとう）（住職（じゅうしょく））を務めている。――建立したと言っても、名ばかりで、兄・藤原基経（ふじわらのもとつね）が造らせた寺だが。

　俺は、寺に行啓（ぎょうけい）した（行った）ことも、遍昭に会ったこともある。

　鶯歌（おうか）と、寺の中で隠れ遊びをしていた俺を、「鬼」だと言われても、信じられないのだ。

　在原業平（ありわらのなりひら）は――何も言わない。

「鬼の姿に変成（へんじょう）しない鬼もいます」

　紀有朋は遍昭に向かって言って、前を向いた。

「全子（またいこ）」

　紀有朋（きのありとも）から名を呼ばれて、紀全子（きのまたいこ）は、御簾（みす）の向こうから見つめる。

「今の帝（うえ）の立太子（りったいし）（皇太子になった）の祝いの話は知っているか」

「ええ。養父（ちち）から聞いております」

　養父・紀全吉（きのまたよし）。

　鬼を静める才（ざえ）はあっても、歌を詠む才がなく、旧歌（ふるうた）で静めていた。

　紀全子（きのまたいこ）の里下がり（実家に戻る）に付いて行って、会ったことはある。鶯歌や俺が生まれる時に、鳴弦（めいげん）をした（弓の弦（つる）を鳴らして、祓（はら）えをした）ことは聞いているが、鬼を静めたことは聞いたことがない。

――鳴弦（めいげん）の上手（じょうず）だが、射礼（じゃらい）（弓を射る儀式）では、いつも的を外していたことも知らなかった。

　紀全子（きのまたいこ）が、鬼を見分けられることも、紀全吉（きのまたよし）に助けられた養女（むすめ）であることも知らなかった。

「春宮（はるのみや）に話したことはあるか」

「いいえ…」

　有朋に問われて、答える全子は怪（あや）しむ。――今、紀有朋が昔語りをしている意味が分からないのだ。

「我ら（紀氏）に藤原氏が負けたことを、他の者が話すとも思われない。けれど、春宮は、真雅（しんが）のことを知っていた」

　言う紀有朋の口縁（くちびる）にあるのは、笑みだ。

　この男は、鬼と対することが愉（たの）しくてしようがないのだ。

「おそらく『知る』ことが、鬼の才（ざえ）。」

　紀有朋が、西の対（西館）の方を――俺を見やる。

「今も、ここで話していることを知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）」

「帝（うえ）に知れたら、春宮（とうぐう）を廃（はい）される（皇太子から下ろされる）のではないか」

　ずっと黙っていた在原業平（ありわらのなりひら）が言った。

　皆が、在原業平の方を見た。

「紀氏が春宮（はるのみや）様を寿（ことほ）ぐ歌を奉（たてまつ）りたいと、申し上げておりますとか、何とか言う…」

　惟喬は言籠（ことこ）む（口ごもる）。

「『寿（ことほ）ぐ』と申し上げても、藤原氏に知られれば、紀氏が呪詛（じゅそ）したと、咎（とが）められるのではないですか。紀氏が歌を奉（たてまつ）ることを許した帝（うえ）までも。」

　業平が言うと、貫之の他は、皆、あぢきない顔様（かおざま）（暗い表情）になる。

　初冠（ういこうぶり）した（大人になった）ばかりの紀貫之は知らない。

　帝さえも、藤原氏を畏（おそ）れなければならないのだ。

　惟喬（これたか）は、父である前（さき）の帝（うえ）（文徳天皇（もんとくてんのう））に、帝となることを望まれていたのに、藤原氏の姫の子である産まれたばかりの弟が立太子（りったいし）した（皇太子になった）。

　逆様（さかしま）に言えば（逆に言えば）、藤原氏の姫の子であれば、帝となれるのだ。一（いち）の宮（みや）（第一子）でなくても、幼くても。

　惟喬の弟――俺の父や、俺のように。

　在原業平（ありわらのなりひら）の父は、帝の一の宮であっても、春宮（とうぐう）（皇太子）に選ばれることはなく、帝の争い（皇位継承争い）に、二度も巻き込まれた。

　遍昭（へんじょう）の父も、帝の子であっても、母が女嬬（にょうじゅ）（下級女官）で后（きさき）にもなれず、親王宣下（しんのうせんげ）すら受けられなかった（親王として認めらなかった）。同じ母から生まれた藤原氏の子・藤原冬嗣（ふじわらのふゆつぐ）は、正二位（しょうにい）・左大臣（今の総理大臣）にまでなっているのに、自身（みずから）は、正三位（しょうさんみ）・大納言（だいなごん）（今の国務大臣）に止（とど）まった。