初恋は桜の頃

父と子

「全子（またいこ）か。何があったのだ」

　袖の内に俺を捕（とら）えたまま、紀有朋（きのありとも）が問う。

　その声を聞き、紀全子（きのまたいこ）は上げた袖で隠し、うつむいていた顔を上げた。

「有朋（ありとも）様…」

　幽（かそ）けき声で（微（かす）かな声で）、有朋の名を呼ぶ。白粉（はうに）（おしろい）も付けていないのに、真白だった顔が赤らんでゆく。

　全子は、支えられた山賤（やまがつ）の男（山に棲（す）む男）の腕から落ちて、簀の子（すのこ）（外廊下）に座り込み、前に両袖を重ね合わせて、手をつき、顔を伏す。

「どうか鬼を、お静め下さい」

「真（まこと）に（本当に）春宮（はるのみや）様（皇太子）が、鬼に成ったというのか…」

　惟喬（これたか）は、あきれる（呆然（ぼうぜん）とする）。

　全子（またいこ）は、紀氏の生まれではない。家人（いえびと）（家族）を鬼に喰い尽くされ、逃れて、紀全吉（きのまたよし）に助けられ、養女（むすめ）となった。

　鬼を知っているから、鬼を見分けられるだけで、鬼を静める才（ざえ）（異能）を持たない。

「親王（みこ）様、血が出てるじゃないか」

　山賤の男は慌てて、惟喬に寄り、腕に巻いた墨染めの袖を解（ほど）く。

「鬼に襲われたのですか」

　全子が赤む顔を隠すことも忘れて、惟喬を見上げる。

「蒼鷹（あおたか）を、こんな薄衣（うすぎぬ）、腕に巻いただけで、止まらせたからだよ」

　山賤の男は答えて、慌てて左右（そう）後先（あとさき）を見回す。

「鬼に襲われたって、何処（いづこ）に。」

　惟喬は、山賤の男に言う。

「東（ひがし）の対（たい）（東館）にいる者たちは、母屋（もや）（本館）には来ないようにしておくれ」

「鬼は、何処。」

　聞かれても、惟喬は答えず、言った。

「お前も東の対へ行きなさい」

　東の対にいた下男（しもおとこ）や下女（しもおんな）（召使いたち）は、山賤（やまがつ）（山に棲む民）だったのか。――四人いる女房（にょうぼう）（侍女）だけが、在原業平（ありわらのなりひら）の家の者だ。

「そんなこと言われたって…」

　山賤の男は言いながら、惟喬の墨染めの袖を引き上げ、腕の傷を見る。鷹の爪が喰い込んだ傷から甘い血が、鮮（けざ）やかに浸（し）み出している。

「浅いけど、獣に付けられた傷だから、洗わないと、腐る。水を持って来るよ」

「喬男（たかを）、お前も東の対へ行って、戻って来るな」

「鬼がいたって、傷を放っておけないだろ」

　山賤の男――喬男は言い返して、向き返った。

「あんたは、真（まこと）に（本当に）傷は負ってないのだな」

　山賤の男は、座り込んでいる全子を見下ろして聞く。目を合わせて全子は、恥じて、顔を伏す。

「負っておりません」

「それならいい」

　山賤の男は、簀の子（すのこ）（外廊下）を走って行く、東（ひがし）の対（たい）（東館）へ。

　喬男（たかお）。十四歳。

　山賤（やまがつ）の女（山に棲む女）と、惟喬が交わって、産ませた子なのか。

　年齢（とし）に付き無く（見合わない）、そびやかな背が父に似ているばかりで、鋭い目見（まみ）（目つき）、丸い鼻、ふくらかな口縁（くちびる）に、似たところはない。

　山賤の身で、惟喬を「父」とも呼べず、「親王（みこ）様」と呼んでいる。

「有朋（ありとも）、望行（もちゆき）、春宮（はるのみや）様を、西（にし）の対（たい）（西館）に、お連れしなさい」

　惟喬は言って、俺を袖の内に捕えている紀有朋（きのありとも）と見合う。けれど、何も言わず、鶯歌を抱き上げている紀望行（きのもちゆき）を見やる。

「兄に何もさせないように。」

「ぅぶっ――かしこまりました」

　思わず笑ってしまって弟・望行は応えた。兄・有朋は、顔に寄す皺を深くして、袖の内から包（くく）んでいた俺を抱え上げた。

　やっと袖の内から出られて、俺は言ってやった。

「真雅（しんが）のように、俺が惟喬を喰うとでも思っているのか」

　皆が、畏（おそ）れる顔様（かおざま）（表情）で、俺を見上げた。

　今の帝（うえ）の立太子（りったいし）（皇太子に決められた）の祝いの、競馬（きそいうま）と相撲（すもう）で、藤原氏が勝つように祈祷（きとう）していた僧の真雅（しんが）が、紀氏ばかり勝ったために、藤原良房（ふじわらのよしふさ）に責められて、鬼と成り、惟喬を喰い殺そうとした。

「幼いのに、昔のことをよく知っているね」

　畏れる顔様を惟喬は、笑み顔に作って（作り笑いで）、わざわざしく（わざとらしく）、おおどかに（のんびりと）言う。

　有朋の桜襲（さくらがさね）（表・白、裏・赤）の袖が俺の口を塞いだ。

「むぐっ」

「これほど、よだり（よだれ）を垂らしていては、そう思う」

　袖で、俺の口を拭（のご）う。

「全子（またいこ）、何があったのだ」

「何も…何も…何も…」

　紀有朋（きのありとも）に問われて、紀全子（きのまたいこ）は顔を伏せたまま、繰り返し、頭（かしら）を振る。

「望行（もちゆき）。春宮様を西（にし）の対（たい）（西館）に、お連れしなさい」

「えっ」

　惟喬に言われて、望行は驚く。

「有朋は、私の言うことを聞かないから」

　惟喬は、はちぶく（文句を言う）。

「かしこまりました」

　望行は笑いをこらえて受ける。

「貫之（つらゆき）」

「はい」

　父・紀望行（きのもちゆき）に呼ばれて、紀貫之（きのつらゆき）は応（こた）える。

「鶯歌（おうか）を頼む」

「はい」

　望行が下ろした鶯歌の前に、貫之は屈（かが）んだ。

「えーぼーしー」

「やめっ、鶯歌っ」

　鶯歌は両手で、貫之の烏帽子を掴み、取り上げようとする。貫之は、ひたぶるに（必死に）両手で、烏帽子を押さえる。

「ぅぶぶ頼んだよ」

　笑いをこらえきれず紀望行（きのもちゆき）は、困っている子・紀貫之を放って（放置して）、奥にいる兄・紀有朋の方へ行く。

　望行が、俺を有朋の腕から抱き取る。

　兄弟は互（かたみ）に（お互い）、何も言わない。

「西の対へ行きましょう」

　言って、紀望行が歩き出しても、俺は抗（あらが）いもしない（抵抗しない）。

　何処（いづこ）に籠（こ）められても（閉じ込められても）、俺には総（すべ）てが見（・）え（・）る（・）。

　在原業平（ありわらのなりひら）が、俺の顔を見ている。

　俺の顔様（かおざま）を、憶（おぼ）えている藤原高子（ふじわらのたかいこ）の顔と重ねて見ている。

　鶯歌（おうか）は、紀貫之の烏帽子（えぼし）を奪おうと騒ぐばかりで、俺が連れて行かれるのにも気付かない。

「御前（おんまえ）、罷（まか）ります（御前（ごぜん）から失礼いたします）」

　望行は内から出て、簀の子（すのこ）（外廊下）に立っている惟喬に言う。

「許す」

　厳（いか）めしく（おおげさに）惟喬は言うと、しどけない（くだけた）声様（こわざま）（口調）になった。

「頼んだよ、望行」

「努（つと）めます（努力します）」

　喬男（たかを）が水を汲（く）んだ桶（おけ）を持って、肩に衣（きぬ）を被（かづ）き（掛け）、簀の子（すのこ）（外廊下）を来た。

「親王（みこ）様、鬼はどうなった」

「父を『父』と呼べないのか」

　俺は言っていた。

　喬男は、望行に抱き上げられている俺を、真直（まなお）（真っすぐ）に見る。

「形（なり）（見た目）がちがってたって、俺たちだって、同じ言葉を話すよ。北や南に棲む奴らの方が、ちがう言葉を話す」

　愚かな山賤（やまがつ）だ。俺が、山賤は父を『父』とは、ちがう言葉で呼ぶのかと聞いたと、思い違いをしている。

「俺が言っているのは、」

「西（にし）の対（たい）（西館）からは、北や南へ行く船が見えるのですよ」

　言いかけた俺を、紀望行は遮（さえぎ）り、簀の子（すのこ）（外廊下）を歩き出す。

　思い違いを正さなかったら、愚かな山賤に、俺は物を知らない童（わらわ）（子ども）と思われたままじゃないか。

　俺は腹立ち、紀望行（きのもちゆき）の腕の内、むつかる（暴れる）。

　女房（にょうぼう）（侍女）ならば、俺がむつかれば、言うことを聞くのに、望行は心にもかけず（気にもせず）、西（にし）の対（たい）（西館）への打橋（うちはし）（渡り廊下）を歩いて行く。

「大人（おとな）大人（おとな）しくいてくださいね（おとなしくしていてくださいね）」

　望行に言われるなり、俺は体が動かなくなった。

「っひ」

　思わず吸い込んだ息が、喉の奥、浅ましい声（みっともない声）を上げる。

　息を吐き、口は動くことに俺は気付いた。言ってやる。

「いいのか。惟喬（これたか）に逆（さか）らって。」

「あなたの年齢（とし）の頃には、親王（みこ）様（惟喬（これたか）様）は、誰にでも、礼礼（うやうや）しく（礼儀正しく）話すものですから、重々（おもおも）しき様（さま）で（えらそうに）話すように、皆で直したものですが」

　独（ひと）り言（ご）つように、俺を咎（とが）めて、望行は西（にし）の対（たい）（西館）の簀の子（すのこ）（外廊下）を歩いて行く。

「親王（みこ）様は、『歌を詠むな』と、おっしゃられただけですから」

　紀望行（きのもちゆき）は、才（ざえ）（異能）が強すぎるのだ。桜の歌を詠めば、際（きわ）なく（果てしなく）花が咲き続け、散り続けてしまうほどに。だから、

「鬼に歌を詠むことができないのだな。歌を詠めば、鬼を殺してしまうから」

「そうなんですよねえ。この年齢（とし）になっても、どうにも才（ざえ）の加減が分からなくて…」

　ふくらかな顔は、思い悩む様（さま）で言った。