初恋は桜の頃

邂逅

　女だけではない、紀貫之（きのつらゆき）も、紀望行（きのもちゆき）も、紀有朋（きのありとも）も、俺を見ている。

　東（ひがし）の対（たい）（東館）の簀の子（すのこ）（外廊下）に、牛車（ぎっしゃ）から俺が降りただけで。紀氏がいる母屋（もや）（本館）から、姿など見えないのに、鬼の気配が分かるのだ。

　牛車から降りるなり、鶯歌（おうか）が、軽（かろ）らかな足音を響かせて走り出した。

　俺も童（わらわ）げて（子どもらしく）、鶯歌の萌黄（もえぎ）（黄緑）の童直衣（わらわのうし）（子ども用の装束（しょうぞく））の背を追って、走り出す。

「待ちなさい。待って。待って……」

　紀全子（きのまたいこ）は力なく声を上げ、襲（かさね）も選べずに、引き繕（つくろ）った（とりあえず着ただけの）袿（うちぎ）の裾（すそ）を引きずり、よろけて座り込んだ。

　母屋（もや）（本館）では、紀有朋が言う。

「鬼が来ます。小野宮（おおのみや）様、業平（なりひら）様、遍昭（へんじょう）様、西（にし）の対（たい）（西館）にお移り下さい。ここで私たちが、迎えます」

「分かった」

　小野宮・惟喬（これたか）が立ち上がる。遍昭（へんじょう）も慌てて懸盤（かけばん）を持って立ち上がり、在原業平（ありわらのなりひら）も立ち上がる。

「鬼に喰わせるために、わざわざ、その身を肥えさせることもないだろう」

　懸盤を持って立った遍昭を、業平は見下（みさ）ぐ（軽蔑する）。

「鬼に喰われる時、腹が減ったままでは悔いが残るじゃないか…」

「貪欲（とんよく）（欲が深いこと）も罪、得（う）ることだよ、遍昭」

　遍昭に、惟喬は墨染めの袖で口覆いして言う。

　戯（たわぶ）れ言（ごと）（冗談）を言えるのも、鬼を静める才（ざえ）（異能）を持つ紀氏に護られていると心安く思って（安心して）いるからか。

　戯れ言を言っている足元で紀貫之は、惟喬と遍昭が出て行けるように、肴（な）（おかず）や、桜の一枝を置いた懸盤（かけばん）（御膳（おぜん））を、次々に後ろの方へと片付けている。

「と、――女房（にょうぼう）（侍女）も行きなさい」

　有朋に言われて、立ち上がる女を、紀貫之（きのつらゆき）は見上げる。

「姫君は、才（ざえ）（鬼を静める異能）があるのですか」

　誰よりも疾（と）く（速く）女が、俺を見たことに、貫之は気付いていた。

　女は答えることはできなかった。

　鶯歌（おうか）と俺は、簀の子（すのこ）（外廊下）を駆けて、渡殿（わたどの）（東（ひがし）の対（たい）（東館）と母屋（もや）（本館）をつなぐ屋根のある渡り廊下）を通り、内へと走り入（い）る。

「――あこくそ（阿古久曾）。あこくそ（阿古久曾）なの。ずるーい。えぼし（烏帽子）、こうぶってる（かぶってる）～」

　内（うち）に立っている翁（おきな）たち（老人たち）の間を、萌黄（もえぎ）の童直衣（わらわのうし）（子ども用の装束（しょうぞく））の鶯歌は走り抜け、紀貫之（きのつらゆき）を幼名（おさなな）・阿古久曾（あこくそ）と呼んで、に戯（ざ）れかかる（じゃれかかる）。

「鶯歌（おうか）っ、どうして鬼といるんだ」

　紀貫之は、桜襲（さくらがさね）（表・白、裏・赤）の衣（きぬ）の内に護るように鶯歌を抱える。

　内に桜の童直衣（わらわのうし）の走り入る俺を、在原業平（ありわらのなりひら）が細（ほそ）やかな眼を見開き、見つめている。

　青黒（あおぐろ）い筋（すじ）の浮く皺寄（しわよ）す両手が伸びて来て、紀有朋（きのありとも）が俺を捕（とら）え、桜襲（さくらがさね）の袖で包（くく）んだ。

「有朋。その方（かた）は、春宮（はるのみや）（皇太子）様だ」

　在原業平が声を上げる。

「何だって」

　紀有朋は、うろたえるが、捕えた俺を離しはしない。

「真（まこと）（本当）なのか」

　惟喬が業平に聞く。

「真（まこと）です」

　業平が答える。

　有朋の袖に包（くく）まれているのに、俺は目の前にあるように何もかも見（・）え（・）る（・）。

「歌を詠むな、有朋。春宮（はるのみや）様を離しなさい」

　惟喬に言われて、有朋は心惑う顔様（かおざま）（表情）になる。

「離しなさい」

　惟喬は繰り返す。

「真雅（しんが）のように、俺が惟喬を喰うとでも思っているのか」

　有朋の袖の内で俺は言ってやった。有朋が袖の内の俺を見下ろす。

「ほら、苦しがって、物語してるじゃないか（もごもご、言ってるじゃないか）」

「ちがう」

　心（こころ）ばむ（心配する）惟喬に、俺は言い返すが、有朋の袖に包（くく）まれた内で、物語している（もごもご、言っている）ようにしか聞こえていない。

「奥に行け、有朋、春宮様を包（くく）んだままで」

　うちつけに惟喬が叫んで、内から駆け出す、墨染（すみぞ）めの衣（きぬ）の袖を腕に巻き付けながら。簀の子（すのこ）（外廊下）に出（いで）て、両腕を広げ、立ち塞（ふさ）がる。

　俺には見える。――大きな鷹が翼を広げ、俺を狙って、低く疾（と）く（速く）飛んで来る。

「おいで」

　響（とよ）む（響く）惟喬の呼ぶ声に、翼を羽ばたかせて鷹は、墨染めの袖を巻き付けた腕に、鋭い爪を喰い込ませて止まった。

　鷹は、惟喬の腕に止まりながらも、眼は真直（まなお）に俺を見ている。有朋の袖に包（くく）まれて見えないのに。鳥獣（とりけもの）も、鬼の気配が分かるのだ。

「すごーい。こんなの、みたことなーい」

　紀貫之（きのつらゆき）に戯（ざ）れかかっていた（じゃれかかっていた）鶯歌（おうか）は声を上げ、鷹に戯れかかろうと簀の子（すのこ）（外廊下）に出ようとして、紀望行（きのもちゆき）に抱え上げられる。

「をぢぎみ（小父君）、あれ、さわりたい」

　鶯歌は鷹を指差し、望行に言う。

「つつかれると、とても痛いよ」

「こわーい」

　惟喬に言われて、鶯歌は望行に抱きつく。

「蒼鷹（あおたか）も、親王（みこ）を護ろうとしているのですよ」

　有朋が言う。

　鷹は、その鋭い爪で俺を掴み、鋭い嘴（くちばし）で引き裂くつもりだったのだ。それを惟喬が止めた。

「皆、私を愛（め）で、かしづきすぎ（過保護すぎ）だよ」

　惟喬は言いながら、鷹の胸を撫でる。鷹は、眼を俺から離さない。

「あ（吾）（ぼく）も、なでたい～」

　鶯歌が、鋭い爪と嘴（くちばし）で、たやすく引き裂かれてしまう小さな手を伸ばす。

「あ、飛んで行っちゃった」

　腕から鷹が飛び立ち、惟喬は声を上げる。

「あ～っ」

　鶯歌は声を上げ、見上げる。

　鷹は母屋（もや）（本館）の前を、俺が見える低さで羽ばたき、円（まろ）に（円を描いて）巡っている。――鶯歌に触らせることができないから、わざと惟喬は腕から鷹を飛び立たせたのだ。

「童（わらわ）（子ども）に、さがなき事（意地悪）をしてる」

　笑（え）み声を響（とよ）ませて（響かせて）、山賤（やまがつ）の男（山に棲（む）む男）が、紀全子（きのまたいこ）を支えて、簀の子（すのこ）（外廊下）を歩いて来る。

　山賤の男にも、惟喬がわざと腕から鷹を飛び立たせたことが分かったのだ。

「男」と言っても、背は、そびやかだが（すらりと高いが）、まだ十四歳。

　頭（かしら）を晒（さら）して（冠（こうぶり）は被（こうぶ）らず）、髪を首の後ろで、ひとつに束ねて垂らし、青い麻衣（あさぎぬ）（麻で織った衣）を着ている。

　甘い香りがした。

「全子（またいこ）、どこか鬼に傷付けられたのか」

　惟喬は走り寄り、山賤（やまがつ）の男に支えられた全子に問う。

　全子の名を聞き、女が内から走り出て、足を止める。

　誰の香（こう）だ（香（こう）を焚（た）いて、衣（きぬ）に移した香りなのか）。

「えっ。傷を負っているのか。どこだ。」

　山賤の男は、全子の顔を覗き込む。全子は上げた袖で覆った顔を、そむける。

「否否（いないな）（いいえ、いいえ）……」

　全子は、幽（かそ）けき声（消えそうな声）で言う。

　甘い香りに、湧（わ）き出す唾（つばき）が、いつの間にか開いていた俺の口から、ぬるく垂れた。

　惟喬の手の甲に、血が伝っている。鷹の鋭い爪が、腕に巻き付けた墨染めの袖を貫（つらぬ）き、肉（しし）に喰い込んで、血が出ているのだ。

　これほど甘い香りを放っているなら、どれほど甘い味がするのだろう。