初恋は桜の頃

花と姫

「何か、叫んでいないか」

　読んでいた経を止め、遍昭（へんじょう）は、紀望行（きのもちゆき）に向かって聞いた。

「真（まこと）に（本当に）鬼じゃないのか。助けに行かなくていいのか」

　望行は、霞の向こうを睨み、独（ひと）り言（ご）つ。

「鬼だったのか――鬼じゃないよな――鬼じゃない鬼じゃない鬼じゃない」

　自分で自分に言い聞かせているような望行を見て、遍昭は、貫之が鬼を静める助けになろうと、一際（ひときわ）、声を上げて経を読む。

　霞の向こうでは、置き忘れられた桜の一枝（ひとえだ）を返そうと、紀貫之（きのつらゆき）が桜の木の間を、姫が指した方へ歩いていた。

　片手に桜の一枝を持ち、もう一方の手で烏帽子（えぼし）を押さえて、霞から不意に突き出す桜の枝を、避けて行く。

　けれど、姫も、供（とも）も、見付からない。戻ろうとして向き直り、左右（そう）を見る。

　迷ったのだ。

　霞に塞（ふた）がれて、左右（そう）どころか、前（さき）も後（あと）も、見渡せない。

　けれど、惑いも怯えもなく紀貫之は、霞の向こうへ桜の木の間を、歩いて行く。

　間もなく、紀貫之（きのつらゆき）は、路（みち）に出た。ずっと烏帽子を押さえていた片手を下ろし、父と遍昭（へんじょう）と、馬の母子を見て、息を吐（つ）いた。

「無事だったか」

　遍昭は長息（ながいき）（溜息）を吐（つ）く。貫之は答える。

「遍昭様、読経（どきょう）をありがとうございました。経（きょう）をお読みになるお声で、戻る方が分かりました」

「少しは、鬼を静める助けになればと思って、読経（どきょう）していたのだよ。そうか。よかった。――鬼はいたのか」

　遍昭に聞かれて、貫之は小さく頭を振った。

「いいえ。鬼はいませんでした」

　貫之は、父・望行の方を見た。

「父君のおっしゃる通り、鬼はいませんでした。咲き出（いづ）る花と、鬼の気配を紛（まが）った（まちがった）だけでした」

「そうかそうか。過（あやま）ちから学べば、よいのだ」

　遍昭が貫之に言い、望行は笑いをこらえる。

　紀貫之（きのつらゆき）は、手に持つ桜の一枝を見下ろした。

「姫君がいらっしゃいました」

「姫君ぇっ」

　望行が驚いて声を上げる。

「真（まこと）に、姫君だったのか」

　貫之は慌てて、桜の一枝から顔を上げ、父に言う。

「お顔は見てはいません。ただ後ろ姿を見ただけです。一人ではなく、供（とも）の方（かた）といらっしゃっていました」

　また桜の一枝を見下ろす。

「花を手折（たお）っていらっしゃったのですが、私が驚かせてしまったせいか、置き忘れて行かれて…追ったのですが、見付けられませんでした」

　手に持つ桜の一枝を見下ろし、うなだれているような子を、父は怪（あや）しむ目で見ていた。