初恋は桜の頃

鬼と姫

　紀貫之（きのつらゆき）は桜の間に入って行く。

「あっ」

　思わず声を上げる。

　霞（かすみ）から突き出た桜の枝に烏帽子（えぼし）が掛かり、慌てて両手で押える。掛かった枝が散らす花片（はなびら）が目の前に舞う。

　掛緒（かけお）を顎（おとがい）に結んでいても、斜めに落ちかけた烏帽子を整えると、両手で押えたまま、歩いて行く。

　霞の向こうに、枝の揺れる音を聞いて、貫之は見上げる。

　枝の折れる音、落ちる音がした。

　音がした方（ほう）へ貫之は、桜の木と木の間を、枝に烏帽子が掛からないように身を低く低くして、すり抜ける。

　雪のように散り積もった花片（はなびら）の上、紅の衵（あこめ）（下着）に、紅の袿（うちき）（表着（うわぎ））を一重（ひとえ）に襲（かさ）ねただけの姫が、背を向けて座り込んでいた。

「鬼に追われていらっしゃったのですか」

　貫之が声を上げて問うと、姫は頭（かしら）だけでなく、小さやかな身まで大きく横に振って、否（いな）ぶ。

「そうですか…」

　貫之は、父に言われた通り、咲き出（いづ）る花と、鬼の気配を紛（まが）ったのだ（まちがったのだ）と、思ったようだ。

「花を摘（つ）んでいらっしゃったのですか――あ。『摘む』ではなく、『手折（たお）る』か」

　姫の側に落ちている桜の一枝（ひとえだ）に、貫之は気付いて、聞く。

　姫は小さやかな身を震わせる。

　紅の袿（うちき）の背にかかる黒髪は、伸び足らず、髪上げ（女性の成人式）をしたばかりに見える。

　姫の姿を見つめてしまっていることに貫之は、ようやく気付いて、自分の目の前に袖をかざした。

「供（とも）の方（かた）と、はぐれてしまったのですか」

　答える声はない。

　当たり前だ。女は、人に声を聞かせても、姿を見せてもならないのだ。

　かざした袖の端（はづれ）から、貫之が垣間（かいま）見（み）ると、姫は、彼方（あち）へと袖を上げて、指していた。

　貫之はかざした袖の内に、目を戻す。

「供の方は、いらっしゃるのですね。よかった。――供の方がいらっしゃる所まで、お伴（とも）いたしましょうか」

　答える声はない。

　かざした袖の端（はづれ）から、貫之が垣間（かいま）見（み）ると、姫は、いない。

　桜の一枝（ひとえだ）ばかりが残されていた。

　貫之は、姫が指した方へ向かって、大きく声を上げる。

「姫君っ、置き忘れていますよ、桜っ」