不思議な異世界料理店

第13話自警団ジャック（2）

　俺はケガをした腕を庇いながら、コック帽をかぶった店主の前に出た。

「いらっしゃい。おやおや、ケガをしているようだ。そうだ、お客さん、食べていきなよ。ちょうど、今、ワンプレートのフルコースがあるんだ」

　正直、腹が減っていた。

　もう、どうにでもなれ。

　そうして店主が勧めるように、俺は諦めの境地で開いた扉の中へ入った。

　不思議だ。

　まるで人間の住まいのように中は温かい。

　俺は店主を見た。

「さあ、ここへ座って」

　店主は椅子を引き、俺に席へ座る様に促した。

　俺は黙ってその席へ座る。

　テーブルにはプレートに乗った料理が出てきた。

　店主はオリーブの実をつかった肉だ、魚だ、オリーブの実だ……などと、なんだか、わけのわからないことを言っていたが、俺は話も聞かず、ガツガツと食った。

　食った、食った。

　上手かった。

　そうして食べている間に、店主が腕の傷を見ていた。

「お客さん、これは魔物にやられたのかい？」

　俺は口に一杯食べ物を入れながら頷いた。

「そうかい。そのネックレスは、自警団の……」

　なぜかわからないが、俺はこの男に正直に話していた。

「たぶん、これが俺の最後の仕事になる。だから、どうしても、奴を倒したい。一時でもいい、あの頃の俺に戻れたら……、一人でつっぱしるのも止める。本当はわかっていたんだ。俺自身気づいていた。昔のように俊敏じゃなくなった。動きは鈍くなり、視界も狭くなった。判断力も遅い。だが、認めるのが嫌だった。仲間に置いて行かれるような気がしたからだ。しかし、こうしてケガをして仲間の足をひっぱり、引退する覚悟ができた。だが、この仕事だけは最後までやり遂げたい。どうしても」

「そうか」

　店主は俺が食べた皿を下げながら言う。

「全部食べてくれたんだね。このオリーブの実には若返り効果があるから、わずかな時間だけど、魔物退治の時間ぐらいはお客さんの希望通りに動けるよ」

「俺をバカにしているのか？　料理を食べて若返るなど聞いたことはない」

「まあ、試してみよ」

　軽く店主が言った。

「俺はこうして仲間たちと逸れた。それに、あの魔物もすでに森の奥に逃げ込んだだろう。もう探し当てることも無理だ――。全部俺のせいだ」

　店主は笑って俺に言った。

「間に合うって」

　その笑顔を見ていると不思議とまだ間に合うような気がした。

　すると、いつしか、元の森にいた。

　なんと、木々の向こうに、あの熊の魔物が見えた。

　近くに仲間たちがいるのも匂いで分かる。

　視覚、嗅覚、聴覚、すべての感覚が研ぎ澄まされている。

　俺は、仲間を呼んだ。

「おい！　ここにいるぞ！　みんな！」

　俺に気づいた魔物の大熊は襲い掛かって来た。鋭い爪で、俺をひっかこうとするが、俺は後ろへ下がった。

　動ける、軽い、俊敏だ。

　あの店主の料理を食べたからか？

　腕のケガをみた、治っている。しかも、腕の毛もつやつやとしていて、まるで若い頃の様だ。

「ジャック！　無事だったのか」

「ああ、それよりも、奴だ」

「よし、みんな取り掛かれ」

　そうして熊を取り囲み、無事に討伐に成功した。

※※※

　俺は自警団を引退して、牧草地にいた。

「ジャックの働きはどうですか？」

　相棒だったアントニオがこうして牧草地のオーナーの元へ、俺の様子を見にやってきた。

「よく働いてくれるよ。さすが、もと自警団にいた子だね。聞き分けもいいし、俺の言葉も理解してくれるよ」

　俺の頭をオーナーがなでてくれる。

　俺は尻尾をふった。

　牧羊犬として、俺は第二の人生を楽しんでいる。

　悔いは残っていない。

　あのオリーブなんとかという料理を食べて、俺は最後の大仕事を成し遂げたからだ。

　しかし、人間とも魔物ともわからない、不思議な店主だったな……。

「ジャック、手伝ってやれ」

　オーナーに言われて、俺は駆けだした。

　まだひよっ子の羊飼い、馬に乗ったオーナーの娘の元へ手伝いに行く。

　青空の下、俺は羊を囲むように吠えながら走る。

「ワンワンワン！」

　おわり