たまたまタマ

13 やっぱり猫は猫

　とりあえず、ユーフラテスを堰き止めている巨大宇宙船を動かし、流れを元に戻さねばならない。

　異星児童たちには船内に戻ってもらい、俺たちは、再びダム湖もどきの岸上に立った。

　ＭＩＢ支部長の超銀河端末を通して、俺がヨグさんちの息子に、離陸ペースの指示を出す。

「よーし、ゆっくりゆっくり――いや、もっとゆっくり――くれぐれもちょっとずつ、ちょろちょろ流してくんだぞ」

　ずごごごごごごご――。

　差し渡し２キロはあると覚（おぼ）しいゲテゲテの宇宙船が、微妙に速度を変えながら、じわじわと浮かんでゆく。

「ちょと待て。速すぎるぞ、オイ。――はいはい、そんなもんそんなもん。――はい、そこでストップ」

　フランス傭兵部隊の小型ヘリに、下流域の流れを上空から観察してもらい、宇宙船の位置を微調整する。

「よし、ＯＫ。当分そのまんまの位置で待機だ」

　自動操縦で高度を固定したのだろう、異星児童たちが宇宙船の外に出て、プールの営業終了を惜しむように、ばしゃばしゃと水遊びを始めた。

　　　　　＊

　そうして、午後までかかってダム湖もどきの放流を続けていると、

「――何！？」

　通信機を手に、クレガ中佐が叫んだ。

「それは本当か！？」

　百戦錬磨の彼らしからぬ、焦った声である。

　富士崎さんが、眉をひそめて訊ねた。

「……何かアクシデントが？」

　クレガ中佐は、押し殺した声で答えた。

「米軍筋から情報が入った。イラン方面から、ステルス戦闘機の編隊がイラクに向かっている。今のところ機体・総数などは不明」

「しかし、イランにステルス機など、あるはずがない。――まさかロシア筋が？」

　半信半疑の富士崎さんに、利蔵（りくら）室長が言った。

「いや。現状、ロシアにそこまでの余力はないだろう。むしろ中共が絡んでいる可能性が高いな」

　クレガ中佐もうなずいて、

「我々の行動を、アメリカ主導の作戦と誤解したのかもしれません。謎の巨大生物の正体がエイリアンにせよ宗教的存在にせよ、アメリカの手にだけは渡すまい――そんな腹かと」

　富士崎さんと利蔵室長は、困った顔で黙りこんだ。

　御当地イラクと東隣のイランは犬猿の仲で、イランは中国とマブダチで、イラクはアメリカとマブダチで、中国とアメリカは犬猿の仲――。

　世界情勢に疎い俺にも、その程度の知識はある。

　利蔵室長が、ぼやくように言った。

「困ったものだ。あそこと北朝鮮は、しばしばロックチャイルド筋の動きを確信犯的に無視する。名ばかりとはいえ共産主義国家だから、宗教的なしがらみも無視できる」

　クレガ中佐の通信機に、また着信があった。

「詳しい追加情報が。――［鋭剣（ルイジェン）］に酷似した超小型機が、五機Ｖ字編成で計二十五機、すでに東の国境を通過してイラク上空を西進中」

「えと、るいじぇんって？」

　首をひねる俺に、

「中国製のステルス無人機だ。実戦投入は初めてだが、発表どおりの性能なら手ごわいぞ」

　富士崎さんはそう説明し、クレガ中佐に訊ねた。

「待機部隊の火器で迎撃できませんか？」

「残念ながら相手が悪い」

　利蔵室長も、クレガ中佐に訊ねる。

「近隣の米軍では？」

「位置的に間に合いません」

　クレガ中佐は、同行してきた四機の小型戦闘ヘリを振り返り、

「有人戦闘機が相手なら、あれで一か八かの勝負に出るんですが、なにせ無人機は小さい上に、超低空を超高速で自在に飛び回る。蜂の大群に襲われるようなものです。編隊の中には、おそらく自爆特攻用の機体もある」

　富士崎さんは、巨大宇宙船と、放流中のユーフラテスを見やり、

「しかし今、下手に邪魔されたら、下流の街が……」

　ナディアちゃんが、クレガ中佐に言った。

「私のスティンガーなら、排熱追尾できます。一機に当たれば、核弾頭で編隊ごと木っ端微塵に」

　クレガ中佐は、即座に頭（かぶり）を振り、

「だから却下。どっちに飛んで、何を仕留めるか知れたもんじゃない。せめてロシア製なら使えるんだがなあ」

　北朝鮮製は、よほど評判が悪いらしい。まあ実験中の大陸間弾道弾でさえ、どこに落ちるか誰にもわからないくらいだから仕方がない。

「ヨグさんちの息子に、銀玉鉄砲で撃ってもらいましょうか」

　俺の粗忽な提案も、たちどころに牧さんに却下された。

「一発でイラク全土が焦土と化すよ」

　しばしの沈黙の後――。

　俺たち全員の視線が、地べたのタマに注がれた。

　この超怪猫なら、たいがいのシロモノは、でんぐりがえせるはず――。

「今さら何を騒ぎますか、凡愚の衆」

　タマは三毛猫モードで香箱座りしたまま、淡々と言った。

「悟ってしまえば、人も星も全宇宙も、ただ同じ無常の存在です。どうせいずれは、すべてが光子のチリと化すのですから」

　このままタマに大悟されてはたまらない。

　せめてあと六年は、猫らしく煩悩にまみれて生きてもらわないと、俺と暎子ちゃんの婚姻届を荒川区役所に提出できない。

　たとえぶよんとしてしまりのないロリおた野郎でも、誠心誠意努力していれば、いつかはきっと報われる日がやってくる――そんな美しい理念を、世に示せぬまま終わってしまうのだ。

　俺は美しい理念のために、あえて厳しい現実を、タマに突きつけることにした。

「なあ、タマ」

「なんですか凡愚」

「おまえは、猫として最も大切なことを忘れている」

「煩悩に任せて肥え太りまくった凡愚に何を言われようと、悟ってしまった私の耳には、ただ、この地上を吹き渡る無心な風の声が聞こえるばかりです」

　タマは、糸のように細めた目を、開こうともしない。

　俺は臆せず、なお畳みかけた。

「風の声を聞く前に、生命（いのち）の声を聞くのだ」

「…………」

「確かに風の声は、ただ渺々（びょうびょう）と虚しく、無常かもしれない」

「……………」

「しかし、そんな因果律とはまた別の次元で、生きとし生ける者が、ただ生きねばならぬという非業（ひごう）――そんな非業（ひごう）の声も、この世界には確実にあるのだ」

「………………」

　ぐるぐる、きゅるきゅる、ぐうぐうぐう――。

「聞こえるだろう。それが非業の声だ」

　それは、タマの腹の虫たちが、身も世もあらず悶えまくる声であった。

「…………………」

　タマの慈顔に、一抹の猜疑の色が生じた。

「……テキトーこいてサボってるだけなのに、なにゆえ私は、これほど空腹を覚えるのでしょう」

　よし、煩悩が戻りつつある――。

「教えてやろう」

　俺はタマの前にひざまずき、両手でタマの三毛顔を支え、真っ向から見つめて言った。

「それはおまえが、まだ昼飯を食っとらんからだ」

「……なんと！！」

　タマの顔面に衝撃が走った。

「思えばそろそろ、三時のおやつの刻限……まさか太郎は下僕の分際で、御主人様の私を即身仏にしようと？」

「いや、忙しくて忘れてた。俺も食ってないし」

　俺はタマの頭を、軽くぽんぽんとはたき、

「でもほら、おまえ自分で言ってたよな。朝晩二回、ひと皿の猫まんまを食えりゃ上等とか」

「……………………」

　タマは、しばし呆然と、俺の顔や皆の顔をチラ見していた。

　それからおもむろに、あっちの空やこっちの空、前後左右の地平線などに視線をさまよわせたのち、

「……ここは誰？　私はどこ？」

　すべてを忘れたことにして、ごまかすつもりらしい。

　暎子ちゃんが生暖かい苦笑を浮かべ、タマの頭をくりくりとなでた。

「はいタマ、三時のおやつだよ」

　ポシェットから、体長数十センチほどの冷凍カラフトマスをぞろりと引き出し、

「まだ凍ってるから、よく噛んで食べてね」

「うにゃにゃ～～ん！」

　ばきばき、ぼりぼり、はぐはぐはぐ――。