たまたまタマ

２ 惜しみなく愛はシバく

　そうだった。こいつはそーゆー猫なのだ。下僕（かいぬし）の仇討ちをしてくれる前に、下僕（かいぬし）の死骸の血をすすったりする。

　ああ、飯より風呂を先にすればよかった――。

　俺がほとんど絶望しかけたとき、玄関口の方から、慌ただしく戸を叩く音が響いた。

「荒川さん！　荒川さん！」

　なんじゃやら聞き覚えのある男の声も聞こえる。

　俺はここを先途（せんど）と張り叫んだ。

「助けてくれ！　殺される！」

　世間様参入の予感に、かえって逆上したお袋は、

「観念しなさい！」

　ついに、みしずぼ、と床板から包丁を引き抜き、

「母さんもすぐに逝きます！」

　背中の上で、お袋が、ひゅう、と息を吸い、文化包丁を振り上げる気配がした。

　俺も、ひゅう、と息を呑んだ。

「殺してはいけません！」

　例の男声が、間近で響いた。

「刃物を放しなさい、お母さん！」

　台所の戸口に、近所の交番のお巡（まわ）りが立っていた。

　黒光りする拳銃を、びしっ、とこちらに向けて、

「何があったか解りませんが、人を殺してはいけません。まして実の息子さんを殺してはいけない。どんな事情があったとしても、後には禍根（かこん）しか残りません」

　異議なし！

「人を殺していいのは刑務官だけです」

　……ちょっと異議あるけど、異議なし。

　まあ、この若いお巡（まわ）りは、正直すぎて失言の絶えない公僕なのである。

　お袋や親父とは配属以来の顔なじみだし、俺も半年前の騒動で、少なからず顔を合わている。

「ふう……」

　お袋は肩を落とし、包丁を床に放り出した。

「……お上（かみ）の裁きにお任せします」

　お巡（まわ）りに力なく頭を下げ、

「懲役にでも……死刑にでも」

　いや、司直丸投げも困る。本来そーゆー事態ではない。

　でもまあ、そこんとこは、追々（おいおい）申し開きすればいいか――。

　ひとまず死線を脱した俺は、お袋の下からずりずりと這いだした。

　お巡（まわ）りも安堵して、拳銃を腰に戻す。

　そのとき、

「逃がしちゃだめ！」

　お巡（まわ）りの後ろから、なぜかＡ子ちゃん（仮名）が飛び出してきた。

「そのおじさんは変態です！　少女の敵です！　すぐに撃ち殺してください！」

　ア●ネス・●ャンばりの金切り声に、俺は仰天してしまった。

　お巡りもお袋も、反応に窮している。

　今現在の俺が変態であるかどうかはともかく、少なくともＡ子ちゃん（仮名）がらみの一件において、俺が純粋な被害者だったことは、関係者全員が納得しているはずだ。

　お巡（まわ）りは、Ａ子ちゃん（仮名）をなだめるように言った。

「だから、とりあえず交番に、ね？」

　Ａ子ちゃん（仮名）は一歩も引かず、

「さっき言ったでしょ！　そのヘンな子にヘンなことしてた！　現行犯だよ！　おまけに家まで連れこんで！」

　おお、とゆーことは、やっぱりタマは実在キャラだったのだ。誰にでも見えるのだ。ならばＡ子ちゃん（仮名）が学校ではなく交番に駆けこみ、お巡（まわ）りが泡を食って被疑者宅に飛んでくるのも道理である。

　お巡（まわ）りは、ちょっと逡巡したのち、横で鯵（あじ）の尻尾をカリカリ囓りながら日和（ひよ）っているタマに、あらたまって訊ねた。

「えーと、お嬢ちゃん」

　いわゆる猫なで声だが、あくまで一般の女児に対する猫なで声である。

　タマのリアルな猫耳や二叉尻尾も、コスプレの一部くらいに思っているのだろう。

「お嬢ちゃんは、この太郎君に、その、何かヘンなことされたかな？」

　タマは、のほほんと答えた。

「ううん。美味しいものもらった」

「でも、えーとその、その後でスカートめくられた、とか」

「ううん。あたしがめくった」

「じゃあ、なんか、騙されてここに連れてこられた、とか」

「ううん。あたしが案内させた」

　相手が児童であるかぎり、それらの行為も今どきは大人側の犯罪になってしまうが、まあ初犯ならせいぜい書類送検止まりである。俺のほうから「幻覚だと思った」などと非常識な弁解を――いや弁解ではなく事実なのだが、とにかく俺が下手を打たないかぎり、事態はこれ以上紛糾しない。

　俺はタマを見習って、のほほんと日和ることにした。

　それにしても、タマが正真正銘の実在キャラだとしたら、世の官憲は、この事態にどう対処するのだろう。なにせ猫耳も尻尾もモノホンの、いわゆるＵＭＡなのである。戸籍や住民登録だって、佐賀にもどこにも存在しないはずだ。おまけにときとして化けたりもする。

　これは今世紀の文明社会に、コペルニクス的転回をもたらす大事件かもしれんなあ――などと、ほとんど他人事モードで日和っている俺に、

「……許せない！」

　Ａ子ちゃん（仮名）が叫び、あろうことかあるまいことか、お巡（まわ）りの隙をついて、腰のホルスターから拳銃を引き抜いた。

　もとより拳銃は、お巡りのベルトにランヤードで繋がっているが、カールコードと似た仕組みなので、子供の力でもびよんびよん伸びる。

「うわこらうわ！」

　とっちらかって奪い返そうとするお巡りを、Ａ子ちゃん（仮名）は刑事アクションなみの迫力でびよんびよんと威嚇しつつ、

「……信じてたのに……荒川さんだけは信じてたのに……」

　つぶやきながら、びし、と銃口を俺に向け、

「この浮気者！！」

　なんなんだそりゃ、いったいどーなってんだ――。

　真っ白いウニとなった俺の脳味噌めがけ、Ａ子ちゃん（仮名）は、ぐい、とトリガーを引いた。

　俺はもう覚悟も絶望もせず、ただＡ子ちゃん（仮名）の理解不能な言葉を、なぜか無性にありがたく脳内で反芻（はんすう）していた。

　えーと、ここで念のため。

　別に命が惜しくないから余裕こいていたわけではない。

　このお巡（まわ）りくらい律儀（りちぎ）な公僕だと、拳銃をホルスターに収める前に、必ず安全ゴムで暴発対策を徹底する。

　案の定トリガーを引ききれず、くいくいと焦りまくるＡ子ちゃん（仮名）の手から、ようやくお巡（まわ）りは拳銃を引ったくった。

「ほんまにもうエラいこっちゃコレモンやがな」

　実は関西出身らしい。

　Ａ子ちゃん（仮名）が、わっ、と泣き出した。

　そのまま、わあわあ泣き続けている。

　俺はＡ子ちゃん（仮名）のわななく肩に、そっと手を置いて言った。

「……信じてもらっていいぞ。俺は絶対に君を裏切らない」

　なんだかよくわからない思いこみや、偶発的な勘違いで殺されかけたにせよ、女児の涙を看過できる俺ではない。女子小学生は無条件で俺より貴いからである。

　女子小学生には、いや女子小学生にも女子中学生にも、そしてたぶん猫にも、それぞれの重い荷物がある。

　何かと思いつめそうなこの子が、半年前にプチ家出を決行したのだって、誰にも言えない荷物が重すぎたからに違いない。

　だから俺はあのとき、いっさいこの子を責めなかったのである。

　もっとも相手が男児や大人だったら、陰に日向に、死ぬまでネチネチいじり続けるだろうが――。

　なんだかよくわからないまま、もっともらしく自己完結している俺のジャージを、タマが横からつんつんと引っぱった。

「魚料理（ポワソン）がなくなりました。おかわりを出しなさい、太郎」

　そう、このタマにだって、きっと重い荷物が――まあ、昔はあったはずだ。

　今はないかもしれないが。