４ 猫、化ける
自動ドアをこじ開けるようにして店に飛びこんだ上半身裸の俺に、痩せこけた店長は、虚ろな笑顔を向けて言った。
「いらっしゃいま……おお、ちょうど良かった」
その声は、笑顔以上に虚ろだった。
「ちょっと午後まで入ってくれないか」
俺が半年も前に辞めたことを、忘れてしまっている。
今どき流行らないヒッピーじみた
ことほどさように、昨今の終日営業小売店舗はブラックなのである。従業員を廃人にする度胸のない店長は、自らが廃人になる。美意識のためなら、あえて廃人化も恐れぬ俺のような逸材を、あれから見つけられなかったのだろう。
「すみません、話はあとで」
俺は籠を持って雑貨コーナーに走った。
案の定、品揃えは変わっていなかった。いっぺん定番に設定しておけば、売れたぶんだけ在庫システムが自動発注する。歩く
適当な紙皿なども籠に入れ、レジに運ぶ。
「これください」
店長は、十八世紀の
「……午後からでもいいんだが」
「考えときます」
店長の虚ろな瞳に浮かんだ微かな希望の光――はかない生のなごりを俺はあえて振り切り、スマホ精算して
この店長に恨みはない。
例の誘拐騒動で店が
しかし彼は、すでに過労死に値する幸福な人生を送っている。
まだ強気だった青年時代、バックパッカーとして世界を放浪中に、某国で未成年の少女を妊娠させ、現地の法律によって強制結婚、妻子を連れて帰国した後も年子をふたり作っている。
最初の出産時、奥さんは十四歳だったという。
ときとして、人は愛のために死ぬべきである。
たとえその愛が、今は離婚後の海外送金に化けているとしても。
＊
「待たせたにゃん！」
疑似猫語でウケを狙ったわけではない。途中に読点を入れるのがもどかしいほど焦っていたのである。往復の疾走で、息が切れてしまったためでもある。
俺は植えこみの前から、例の猫包みを透き見して無事を確かめ、コンビニ物件を、そそくさと舗道に広げた。
とりあえず紙皿に猫ミルクを注ぎ、三つん這いになって、茂みに潜りこむ。
「ほーら、ご飯だにゃん」
しかし、茂みの奥の地べたには、俺のジャージとＴシャツが、くしゃくしゃと丸まっているだけだった。
肝腎の中身が消えている。
「にゃん！」
俺は紙皿を放り出し、四つん這いになって辺りを探った。
まさかカラスや散歩中の駄犬に――いや、残された衣類に血痕はない。
しかしこの世には、狂信的野良猫駆除主義者という、無差別テロリスト同然のならず者も多い。奴らは生物界の最下層に位置しながら、上層の俺を差し置いて、さらに上層の猫を保健所に拉致したりする。
いやいや、過度の悲観はよろしくない。
あのジャージは、俺が着ていたからこそ俺にとっての『ジャージ』であっただけで、客観的にはただのくっせーボロ布でしかないから、いかに
枝々で小傷を負いながら、這い回ることしばし――。
俺の後ろ頭に、真上から声がかかった。
「な～～ご」
「……にゃん？」
それにしては、記憶にある声よりも妙にドスが効いている。
デジタル音源再生ソフトで、速度と周波数と音程をそれぞれ半分に落としたような「な～～ご」である。
つまり、虎やライオンではなく、あくまでにゃん。
しかし音源の体格は、推定、一般のにゃんの数倍増し――。
とってもかわゆい猫の足、ただしサイズは俺の
「えと、あの……」
恐る恐る顔を上げると、案の定、あの噂話の第二弾――体長２メートルに及ぶ人面の猫が、雀を狙う飢えた野良猫のように、瞳を光らせていた。
「うなな～～ご」
なんだ、人面猫なんて言うから、てっきりグロな化け猫かと思ったら、これはこれでちゃんと高貴じゃないか。
確かに顔一面ほわほわの柔毛に覆われて髭も生えてるけど、目鼻立ちは美猫と美女のいいとこどり、いやむしろこの造作だと、三毛猫っぽい美少女――。
「……怖くない」
俺は全身全霊をもって現実逃避していた。
それはそうだろう。
猫好きであればあるほど、あのちっぽけな爪や牙がどんだけ狩猟向きのシロモノか、
あまつさえ
三毛猫っぽい美少女にしては、ずいぶんはしたなく大口を開けたその下
そして――がっぷし！！
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