死神ヒーラー＊

第3話「上級魔族、襲来」

グリィ～～ズ！！

　突如として現れた大型の獣は、雄叫びを上げながら、こちらへと突っ込んでくる。

タッッ！

　自分は咄嗟に右後方へと飛び、それを避ける。

（うほっ、自分の身体が羽みたいに軽い♪……それにしても、コノヤロー、いきなり鋭い爪の付いた手で殴りかかってきやがった。）

　獣はヒグマに似ているが、もっと丸くてデカい。そして、例に漏れず額には立派なツノがある。

グリィ～～！！

　追撃にきた。この獣、見た目によらず速い。

「クソっ、ケンカっ早過ぎるだろっ。」

ダッッ！！

　獣の頭上へと高く飛び、首元へ思いっきり踵落としをお見舞いする。

ガツン！！

　綺麗に決まった。獣はどうにか立ち上がろうとするが、どうにも足に力が入らない様子だ。まさか、こんなところで、小学生の頃通っていた“わんぱく空手教室”での鍛錬の成果が出ようとは……。まぁ、ぶっちゃけた話、完全にこの恐ろしくハイスペックな身体のおかげだ。自分の身体じゃないみたいに、力が漲っているのを感じる。

グリィィ……

　うずくまりながら唸り声を上げる獣を見て、自分は全く根拠のない確信を持つ。

「やい、ヒグマもどきっ！ツノウサちゃんに大怪我負わせたのはお前だなぁ！？正義の裁きを受けて見ろっ！！」

　そして、正義のミカタが使うとは到底思えない例の必殺技を放つ。

「ヒールぅ！！」

ブゥオーーーーっ！！

　怪奇光線（ヒール）を受けたヒグマもどきは、ピクリとも動かない。それもそのはずだ。胴体には広く深く穴が開いている。ツノウサちゃんの件に関しては完全に八つ当たりだが、仕掛けてきたのは向こうだ。文句はあの世で云いやがれ！

「う～ん……。」

　横たわるヒグマもどきを見て、少し知恵を働かせてみる。……もしかすると、この世界では物々交換の習慣があるかもしれない。一応、ツノと肉を少し貰っておこう。

（そう、そういえば、アイテムボックスの中には……。）

＝＞　黄泉（よみ）の大鎌

「あった、これだ！」

　何とも仰々しい名前だが、初めての活躍機会が食肉解体になろうとは、この大鎌も思ってもみなかっただろう。

「さぁ～てと……。」

　ブラックホールの中に手を突っ込み、大鎌を取り出す。

　すると……、

ヌゥおぉ～～んっ！！

　その圧倒的な存在感に、周りの空気が一変する。

（これはマジでヤバいやつだ……。）

　黒紫色をした片刃は緩やかに反り、波打つ波紋が輝いている。柄は黒い硬質な金属製で、その末端はドーナツ状の形をしている。

（……んっ？これは、古代文字か何かか？）

　柄には、走り書きされた昔の和文みたいなものが、縦方向に4列で刻まれている。何が書かれているかはさっぱり分からないが、何だか怨念めいたものを感じる。

（でも、直観でわかる。きっと知らない方が良いような内容だな……。）

　ただ、その見た目に反し、柄はよく手に馴染み、重量は適度に重く、とても扱い易そうだ。

　まじまじと大鎌様を眺めていると……、

『……其方ガ、新タナル“サイザー”カ？？』

　突然、歪みつつも重厚な声が聞こえてくる。

「…………！？」

（な、なんだ！？頭の中に何者かが直接語り掛けてくる……。）

「も、もしかして、黄泉の大鎌さんでしょうか？？」

『……ソウカ、ヤハリ、我ノ声ガ聞コエルノダナ。』

「あ、あのぉ、“サイザー”とは、一体何のことでしょう？？」

『フンッ、ソノ件ニツイテハモウイイ。既ニ、解決済ミダ。』

「そ、そうですか……。」

『良カロウ、我ノ力ヲ其方ニ貸ストシヨウ。』

「えっ？チカラっ！？」

（いきなり何なんだ！？）

『…………。』

　大鎌様の声が聞こえなくなると、今度は……、

ジュおぉ～～～～～～～～んっっ！！！！

　禍々しいオーラが大鎌様全体を包み込む。

「こ、これはっ！？」

　凄まじいエネルギーが、両腕に伝わってくる。

「す、すげぇ……。」

　試しに、周囲の木に向かって、大鎌様を振るってみると……、

ヴゥンッ！！

　スター・ウ〇ーズのライトセ〇バーのような音を発し、木は切れ落ちた。全く力は入れていない。まるで切れ味鋭い包丁で、絹豆腐切っているかのような感覚だ。切れた木の断面は滑らかでとても美しい。

（……うほっ、何だか少し楽しくなってきたぞ♪）

ブン、ブン、ブブン、ブン、ブン、ブブン、ブンッ！

　まるで、湘南暴走族がバイクを吹かし、国道134号線を突っ走るかのように、木々は倒れていく。

「フハッ、フハハハッ♪」

　不覚にも思わずニヤけてしまい、悪人のような笑い声が漏れる。

「ヒ、ヒェッ……。し、しっ、死神っ。」

ガサゴソガサゴソ……

　突然、付近の藪が揺れる。

「んっ？気のせいかなぁ……。」

　一瞬、人の気配がしたような気もしたが、きっと小動物か何かだろう。

　……結局、ヒグマもどきの解体はいとも簡単に終わった。収納までの時間を含めても、恐らく10分と掛かっていない。何とも罰当たりな使い方だが、流石は大鎌大明神様である。

　その後、小一時間ほど小道を進むと……、

「村だぁ～！！」

　森を抜けた先の一段下に、村が広がっている。方角は分からないが、左手には岩山が連なる。つい今しがた『村だぁ～！！』とハイテンションで声を上げてはみたものの、村自体に活気はなく、どうにも寂れた様子だ。

「第一村人、発見！！」

　見たことがある訳ではないが、中世ヨーロッパの村人？のような恰好をしている。通りに出たが、人影はまばらで、特段こちらに注意を向ける様子もない。

　更に通りを進むと……、

「……カルネラの宿？？」

　思いっきり日本語の看板だ。十中八九、この建物が何なのか、予想は当たっているだろう。

（言葉も通じるのかなぁ？とりあえず、中に入ってみよう。）

キィ～～～～ッ……

　扉を開けると、薄暗い受付部屋の奥から女主人が出てくる。なかなか恰幅の良い、恐らく、50歳前後のお姉さんだ。

「いらっしゃい。旅の人かい？」

（やっぱ、言葉も日本語だ。）

「ええ、まぁ……。」

　女主人は自分の厨二シャツに気づくと、急に顔色を変える。

「あんたねぇ、どこからやってきたか、知らないけど、そんなもん着てちゃいけないよ。」

「えっ、何か問題でもあるんですか？？」

「そりゃ、あんたそのドクロマーク、“死神”崇拝者のシンボルじゃないか。あんた人族だろ？」

「はい、そうだと思いますけど。“死神”って何ですか？」

「そりゃ、“亜人共”が崇めている神みたいなもんさ。私はそんなに歴史は詳しくないけど、400年くらい前に現れて、当時、人族の奴隷だった亜人共を攫っていったり、各地で暴動を起こしたり、他にも色々と悪事を働いたって話だよ。」

「そんなにこのシャツって、マズいですかね？」

「当たり前だよ！！人族の王国は勇者信仰！それに対して、亜人共が独立してできた国は死神信仰！あんた、そんなの着てるの見つかったら、反逆罪で磔（はりつけ）の刑にされても文句は云えないよ？？」

　女主人は自分からの能天気な質問に、語気を強めて警告する。

「そうなんですね……。」

　確かにそれはヤバそうではある。ただ、今はこれしか着る物がないし、なっちゃん捜索のことを考えると、あまり、服は替えたくない。

　……その問題は一旦置いといたとして、喫緊には今夜の寝床だ。

「あのぉ、実は……、宿に泊まりたいんですけど、お金がないんです。」

「あんたねぇ……。」

「その代わりといってはなんですが、これを……。」

　アイテムボックスを開き、先程獲ってきたヒグマもどきのツノと肉を差し出す。

「これは、“グリーズ”のツノと肉だね。……いいよ、泊っていきな。しっかし、今の時代、物々交換とは……。あんた、ほんと一体どこの田舎からやってきたんだい？」

「はははは……。」

　愛想笑いで受け流す。

「ほら、それとこれ、お釣りだよ。」

ジャラリラリん♪

　初めて見るこの国の通貨。どことなく、江戸時代？の一文銭みたいだ。

（……それにしても、カモろうと思えばカモれただろうに、律儀にお釣りだなんて。“亜人共”って云い方はちょっと気になったけど、見かけによらず良い人だな。）

「あぁ、ちょっと待ってな、今、昼食を用意するから。」

　女将さんはそう云って、厨房へと向かい、グリーズなる肉の入ったシチューに、ライ麦パン、サラダを振舞ってくれた。

　食事をしている間は、女将さんがこの村のことについて話をしてくれた。……ここはカルネラの村。“マゾクリョー”という場所の近くにあり、かつては鉱山の街として栄えていたのだという。しかし、年々、“マスイショー”なるものの採掘量が減り、労働者が離れ、過疎化が進んでいるらしい。とはいえ、今も村人のほとんどは、鉱山労働に従事しているようだ。また、若い人の中には、村の用心棒や狩りで生計を立てる者もいるという。

　それから、カルネラから一番近い街についても教えてもらった。ここから南の方角にロバンドという商業都市があるそうだ。馬車で道なりに進めば、3、4日の距離だという。途中、峠が二つと小さな村があるらしい。

　自分が次はロパンドを目指してみると伝えたところ、女将さんは、念のためにと、その場で地図をハンドスケッチしてくれた。この世界について、何一つ知らない自分にとっては、本当に有難い。おかげで、おおまかなこの世界の地理を知ることが出来た。家宝と云っても差し支えないこの地図は、大切にアイテムボックスへと奉納した。

　……なお、調理されたグリーズなる肉は、期待を裏切りとても美味であった。その見かけ、気性によらず、クセがなく、ケダモノ……、もとい、獣臭は一切ない。甘い肉汁がまろやかなシチューに溶け込み、本当に絶品だった。ヒグマもどきのことをここまでベタ褒めするのは、少々、悔しい気もするが、改めて思う。この日、自分は真の意味で“弱肉強食”を体現したのだと……。

　食事が終わると、女将さんは自分を二階にある客間へと案内してくれた。部屋の中は、まさかの畳に敷布団……。多少、かび臭くはあるが、野宿よりは数倍マシだ。

「あー、お腹もいっぱいだし、ちょっと眠くなってきたな。」

　まぁ、無理もない。昨日は野宿で眠りが浅かっただろうし、今朝はハードなエクササイズもこなしている。

「んじゃ、お昼寝でもするか。」

ＺZｚ……♪

―――時が進むこと数時間

　目が覚めると、窓からは夕日が差し込んでいた。村は夕焼け色に染まり、何ともノスタルジックな光景だ。

「ちょっと、散歩でもするかな。」

トン、トン、トン、トン、トン、トン……

　下の階へ降りると、女将さんと目が合った。

「今からどこかへ行くのかい？」

「あ、ちょっと散歩にでも。」

「日が落ちると、寒くなってくるからね。風邪ひかないように。」

「ありがとうございます。」

「夕食作って待ってるから、お腹すいたら戻っておいで。」

「はいっ！」

（やっぱ良い人だなぁ、女将さん。）

　外へ出ると、この時間帯、帰路につく人々でさっきより人出が多くなっている。通りでは、初老の女性二人が、よもやま話をしていた。

「あの話、聞いたかい？」

「あぁ、聞いた、聞いた。」

「出たんだってねぇ、死神が。」

「あぁ、今日はみんなその話ばっかさぁ。」

「狩りやってるベルドナ君が、森の中で、鎌さ振り回して、笑い狂ってる姿見たって。」

「あぁ、あの子はすんげぇ真面目な子だ。嘘云いふらす訳ねぇべ。」

「んだな。だべど、やっぱあの有名な“天からの預言”ば、ほんとなんだべかね？」

「あぁ、“ハマの………”が復活する時、“勇者様”と“死神”がまた現れるさって話ね。」

「恐ぇな。」

「あぁ。」

　その話が耳に入ると、自分は反射的に腕を組んでドクロマークを隠し、極端に猫背になった。何故なら、思い当たる節があるからだ。

（あの時の気配は、小動物のものじゃなくって、狩人の兄ちゃんのものだったのか……。）

　更についてないことに、その兄ちゃんはここいらでは、絶対的な信用があるっぽい。

（……死神なんかと誤解されちゃ、たまったもんじゃない。）

　なにせ、自分は“人族、セバコタロー”である。

（ことを荒立てちゃいけない。明日の早朝、ひっそりとこの村を立とう。）

　そんな中、人の心配を余所に、空気を読まずにアイツがやってきた。

ドカーン！！

「上級魔族のミゼルだっぴょん♪」

　……こうして、セバコタロー、“死神認定”へのカウントダウンが始まった。

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次話は、ある意味、物語の転換点、ミゼルぴょんとの戦いです！

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