プラネットログ

024：対峙１／迷子の夕暮れ

　――ハイネン。

　それは、帝国領内で生活用品から軍事品まで取り扱う、ハイネン・マーケット。そこを経営する社長、エルマー・ハイネンの家系である。

　ハイネン・マーケットは帝国領内では供給量一位二位を争う会社であり、五百年以上続く古い店だ。

「はぁ……」

　実家の執務室の扉の前で一つ大きな息を吐く。実の父親に会うのにこんなにも緊張するのは、相手が相手だからだろうか。

　重い腕を上げて、二回。ノックする。部屋の中から、入室の許可が出たのを聞いて私はゆっくりと扉を開けた。

「……お久しぶりです、父上」

　＊　＊　＊

　エドガー・グラウンは迷っていた。

　ガルア星系、フィニア・ステーションまで来たはいいのだが、今日宿泊する場所がない。

　他の傭兵仲間は皆散り散りに。露店を見てくる、なんて言っていた気はしたが。

「任命式にこんなに人くるんだな……」

　近隣の……いや、このステーションの宿泊施設はどこも満室。

　近くに空母『ヴァルキリー』を停泊させているとはいえ、久しぶりにステーションで寝たいのも事実。特に、任命式前で混んでいるステーションの停泊権を誰かに取られるわけにもいかず。

　滞在は難しいが、戻れない。そんな状況だ。

「まいったな……どうしようか……」

　街中を見渡すとこのステーションは、どこか他の星系のステーションと違うと感じる。文献で見るような古い街並みをコピーしたように見えたのだろう。設備等は最新の物がそろっているのだが。

　商店街、住宅区、工業区。どこを見て回っても落ち着いた煉瓦の様な建物が並ぶ。……不思議と、タイムトラベルしたかのような感覚に襲われた。

「兄さん、一つ食って行かないかい？」

　ふと、声をかけられた方を見ると、そこには老夫婦が店をやっていた。手には、串に刺した焼いた鶏肉。

「クシヤキ、ってやつだよ。一つ二百キャッシュさ」

　――宇宙に進出した人類が、貨幣の統合を試みた。その果てが、キャッシュという単位になった。約二千五百年前の話だ。おおよそ、恒星間移動が確立された年からそう離れず、段階的にキャッシュという統合単位になっていったらしい。

「じゃあ、それを三、……いや、十本貰いたい」

「兄さん、太っ腹だねぇ。一本おまけしてあげるよ」

　気のいい老夫婦は、焼いたクシヤキと呼ばれるものにさっと塩をかけ、香辛料をかけ。紙袋に入れてこちらへと渡してくる。

「兄さんの行く先々に、幸有らんことを」

　不思議な、祝詞とも聞こえるそれに首を傾げると、老婆はふんわりと笑って、店の奥へと引っ込んでしまった。

「なんだったんだ、今の……」

　首を傾げるが、腕時計型の端末がメッセージの着信を告げたことによって、意識を引き戻される。

　メッセージの件名には『取れたよー』の文字。よくよく見てみれば、他のメンバーからもホテルが取れた旨のメッセージが届いていた。

　ふと気になって、老夫婦の店を振り返ってみてみると、そこにあったのは若い夫婦の喫茶店だった。

　ぞわり、と背筋に何かが走った気がしたが手にはクシヤキが残っている。

　……空は――人工空は、夕方を告げていた。