プラネットログ

004：コロニー・ダイダムと『マーシナリー』２

　『水』。それは、生命の維持に必要な一要素。多方面で使うこの資源は、今その確保に最大の注意を払うようになった。

　手始めに――と、男。エドガー・グラウンが話し始める。

「手っ取り早いのは、戦争準備を停めさせること。そのためには、そうしなきゃいけない状況を作る。ここまではいいな？」

　それに一つ頷けば、少し驚いた様子で「物分かりいいな」と感心される。

「戦争準備を停めさせる、そうしなきゃいけない状況。……つまり、この星系に居れなくなるレベルの何か。ですね」

「そこまで――いや、それくらいしなきゃだよな」

　私の提案に、グラウンさんとは別の男が頷き賛成した。

「そう。星系に居られなくなるくらいの――例えば、影響力を落とす。とかな」

　派閥丸ごと、居られなくなるくらいの。……と言われても、すぐにパッとは思いつかない。私が唸ると、グラウンさんは「さすがにここから先は難しいか」と笑った。

「戦争を仕掛けてくる予定の派閥は、主戦力が海賊に擬態しているらしい」

「……海賊、ですか」

　海賊であるならば、話は別である。派閥であろうがなかろうが――……。そうだ。

「依頼を出してもらいましょう。『海賊』を指定数機、倒してほしい。星系の安全確保のためにも、ってね」

「できるだけ、派閥に関わらないところからの依頼がいいな……。星系警察の出番ってか」

　私がそれに頷けば、グラウンさんが他の傭兵の皆さんに指示を出していく。指示を受けた人から忙しそうに部屋を出ていった。やがて、私とグラウンさん二人だけになれば、最後に指示を受けるのは私だ。

「テオドールは……俺らの水を持って、この星系を飛び回ってくれ。船の燃料は適宜この船――俺らのメイン拠点である空母に戻ってくれれば、補給できるように指示しておこう」

　一番重要で、船を落とされてはいけない役目。つまり――囮だ。

「一番きつい役だが――やれるか」

　グラウンさんは、見かけによらず面倒見がいいみたいだ。この広い宇宙で初仕事に、いい人たちに出会えたのは運がよかった。

「やりますよ。できる限り」

「いい返事だ。……決行日は明日。それまでに、水は用意しておく。今日は俺らの空母に戻って休んでくれ」

　それに頷いて、部屋を後にする。船に戻り、ゆっくりと発進させ目的地を教えられた空母へ。

「頑張る、か」

　＊　＊　＊

　西暦五〇二一年三月二十二日。午前十時。傭兵集団『マーシナリー』拠点。空母『ヴァルキリー』。

　そのドックに立ち、積み込みを待つ。今回は、自身の船ではなく、逃げやすいように傭兵集団『マーシナリー』が持っていた機体を一隻貸してもらうことになった。

「よぉ、テオドール。準備はいいか？」

　積み込みを眺めていると、グラウンさんが隣にやってくる。傭兵集団のまとめ役だけあり、気配は声を掛けられるまでなかった。

「グラウンさん。……はい、大丈夫です」

　心配がない、と言えば嘘になる。昨日今日で知り合ったばかりの人々だ。だが。

「逃げ切っても、逃げ切れなくても。皆さんが居てくれますから」

　私がそう言うと、グラウンさんは「そうか」と顔を暗くしたが、

「まあ、逃げ切ってもらったほうが楽だがな！」

　笑って、私の背中を叩く。と、同時に積み込みが終わった旨が、ドックに響いた。

「よし、行ってこい。俺らは全力でサポートする」

　機体に乗り込み、ドックの上。宇宙空間へ。

　機体をゆっくりと発進させれば、空母から離れていく。

　――これから始まるのは、訓練ではない。実践だ。

　完全に空母から離れたことを確認してから、機体を高速モードに変える。

≪高速モードニ入リマス。モードチェンジ、マデ……三、二、一、≫

　機械音のアナウンスと共に、体が引っ張られるような感覚と止まる感覚。

　いや、本来は止まっているのではない。高速航行に入り、機体が安定しているだけなのだ。

　数分後、メッセージに通知が入る。……戦いが、始まる音だ。

≪いいもの持ってるじゃねーか！今から奪いに行くから、覚悟しとけよ！≫