紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第27話：鴉の正体

　大王妃サファイアと第三妃ペリドットの結婚式当日。

　獣人族の街バスラにあるガルガ邸では、紅が婚礼参加の準備に追われていた。新しい侍女、猫族の少女が鏡に映る紅に溜め息を漏らす。

「ふわぁ、素敵ですぅ。奥様」

　あれから、侍女ルルは姿を消した。便せんにびっしりとしたためた、手紙を残して。

　ルルは、自分が鴉（カラス）に選ばれた事を誇りに思っていた。一心に、奥様の為を思ってやったことと。

　風土病にさえ罹（り）患（かん）していれば、奥様は獣人族などに嫁がず済んだのだ、と。

　娼館では、贔屓の所へ行くといい、実際は隣の部屋で紅たちのやり取りを聞いていた

　獣人帝国軍にも、潜り込んでいた。ルルは己の獣人嫌悪をブラフにしていた。

　致死性の毒入り水をガルガに渡したのも、ルルであった。

　ただ、中身がそれほどまでの毒と知らなかった。殺意はなかったと、几帳面な文字で謝罪の言葉が書き添えてあった。

(全ては奥様の幸せを考えての事です。獣人族などに決して主権を渡してはなりません。旦那様が苦しめば良いと思いました。それなのに……私は、知らずと強い毒を盛ってしまいました。誓って本当です。奥様に合わせる顔がございません。私は消えます。どうか、シュクフクのご加護が貴方様を照らし続けますように)　

　そう、手紙は結んであった。

　手紙を読んだ紅は、彼女もまたシュクフクの犠牲者なのだと思った。今回の鴉（カラス）が彼女だっただけの事、という思いと共に。

　ついぞ、ルルが毒物を何処の誰から入手したのか、分からずじまいだった。薬物の禁輸が著しいメディナ帝国だから、尚更だ。この国をよく知るオウルも、初めて見る毒だと首を捻っていた。

　――鴉（カラス）は、きっと常に私達を見ている。

　不意に甘い香水の匂いがふわりと漂って、紅は振り返った。弾けそうな胸板に立派なガウンを羽織ったガルガが、照れた顔で俯いている。

　不思議そうに首を傾げた紅の真横で、猫族の侍女が、無邪気な笑みを屋敷の主人に送った。

「今日の奥様は、一段とお美しいですよね！」

「あ、ああ」

　紅のドレスは、太陽が絹の上に宿ったかのようだった。夜明けの柔らかなオレンジから黄金の輝き、さらには夕暮れ時の深い琥（こ）珀（はく）色まで、太陽の一日の移り変わりを色鮮やかに表現している。

　ドレスの裾には、朝日を思わせる小粒の宝石が散りばめられていた。

　ベールは、細かな金の糸で太陽が刺繍されており、彼女が動くたびに燦（さん）々（さん）と輝きを放つ。

　紅の明るく前向きな性格と、常に希望を見いだそうとする姿勢を、見事に表現している。

　サイドテーブルに置いてあった、小さなルビーのネックレスをガルガが手に取る。

　無骨な手が、そっと細い首筋にネックレスをつけた。肉厚の指になぞられた紅の首筋が恋の熱で、小さく粟（あわ）立（だ）つ。

「お前のお陰で、僅（わず）かだが、メディナにいる獣人族の地位も上がった。以前は、婚儀に参加するなど、もってのほかだったんだ」

「……いつか、セイショクにも太陽の光を浴びて欲しい」

「紅……」

　思わず、紅に口づけをしてしまいたくなったガルガ。彼はニコニコ笑う猫族の少女に気づいて咳払いをしつつ、肩を抱いた。

「お前の望みは全て叶えると約束する。共にこの国を変えてくれないか、紅」

　長い睫毛を瞬（まばた）かせ頷いた、紅。

　彼女の手を取ったガルガは、手の甲にそっと口づけを落とした。

　　－次話、最終回です－