紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第26話：ドラゴンライダー

　黒龍（アイヤ）に乗った紅一行。

　夜空に浮かぶ月は特別、明るく輝いて見えた。　

　紅の赤い瞳が月の光を浴びて輝く。黒い髪は、輪廻したアイヤと同じ煌めきを伴って、風に舞った。

　黒龍（アイヤ）の首筋に手を添え、力強い背中に身を任せる。

　二人は昔、一人の人間だった。

　それを証明するかの如く、雲の間を縫ってゆく。

　漆黒の両翼が飛翔する度に、下に広がる砂の海が、星屑で出来た絨毯さながらの瞬きを見せる。

　紅たちは余りの美しさに息を飲みながら、闇夜にすら黄金に輝く王宮を見遣った。

　王都では上空を旋回する見慣れぬ黒龍に、市民が一気にざわめきだしていた。

「あれは誰？」

「ジェイバー卿のバカ息子でしょ」

「いや、違う。乗ってるのは……アイヤ様だ！」

　紅達を乗せた黒龍（アイヤ）は、翼をはためかせ、街を大きく旋回した。

　王宮中央。最も巨大なドームが、花弁の開きを思わせる動きをなし、開け放たれる。

「ガァーッ！」

　大王妃が黒龍に乗り、紅たちの前に悠（ゆう）然（ぜん）と現れた。大王妃が直々に出てくるとはすなわち、ここメディナ帝国において有事と同意義。

　王族警備隊が即座に戦闘態勢に入る。が、しかし。対する獣人帝国軍――王都で従軍していた彼らは、決して武器を取り出そうとしなかった。

　彼らの眼にあるのは『希望』ただそれだけだ。

　王族警備隊の銃口は、獣人帝国軍に向けられた。かけ声と共に、一斉に引き金に手を掛け、発砲体勢を取る。

　そんな地上での騒ぎを黒龍の炎で諫（いさ）めたのは、意外にも大王妃サファイアであった。

　黒いターバンとガウンから、ゾッとするほど美しい群青の瞳が覗く。織り込まれた金糸が、月の光を浴びて輝いていた。

「会いたかったぞ、紅。貴様なら、ドラゴンライダーになれると信じていた」

　黒曜（こくよう）石を思わせる鱗（うろこ）の上に立ち、パン！　パン！　と鷹（おう）揚（よう）な拍手を送る。

　ガウンに手を入れた大王妃は、金の扇子を取り出し、ザッと開いた。

　うやうやしく、口元を隠してみせる。

　同じく黒龍（アイヤ）の背に立った紅。彼女は以前のように、激昂する事もなく、ただじっとサファイアの群青を捉えていた。

　黒いターバンのサファイアが、金の扇子から口元を覗かせる。

　メディナ帝国の頂点は、見たこともないような笑みを浮かべていた。

「紅よ。妾の件、取り下げだ。匂いで分かる。貴様は身体の熱で、子が成せるようになったな。喜ぶが良い、私の妃になれ」

　紅の背後で銀色のたてがみが、ざわりと逆立つ。立ち上がった大男は、紅の肩を抱き寄せ、サファイアに牙を剥いた。狼の瞳に激しい光が宿る。

「断る。紅は、私の妻だ。王族であろうと決して、渡したりしない」

「ガルガ……」

「……私が戻るわ。皆、助けてくれてありがとう」

　二人の間から、見事なブロンドのペリドットが姿を顕（あらわ）した。

　殆ど裸だと言うのに毅（き）然（ぜん）と立ち、大王妃に強い眼差しを送っている。

　振り返ったペリドットは、手に持っていたローブをオウルに返し、頭を下げた。

「私も戦う事に決めたわ。私のやり方でね。だけど、約束して。いつか必ず皆で迎えに来るって」

「行くな、ペリドット！」

　頭を振り、翡翠の瞳で優しく微笑みかけた彼女は、大王妃の乗る黒龍に飛び移っていった。

「ゴゥ……」と息を吐いた黒龍（アイヤ）。その眼が、対に浮かぶもう一頭の黒龍を見る。

　雄であろう黒龍は、縦長の瞳孔を更に細く狭めて、生まれ変わったアイヤを瞬ぎもせずに見ていた。

「大王妃サファイア。私は貴方の妃にはならない。王族であり、黒龍に乗る私には王位継承権がある」

　砂漠の風が、紅の黒髪を浚ってゆく。

　瞬間、隠れていた額の刻印が姿を顕した。

　胸元のルビーを伝い、黒龍（アイヤ）の深紅にも紅（こう）焔（えん）の瞬きを灯す。

　サファイアの瞳が僅（わず）かに、驚（きよう）愕（がく）の色合いを帯びる。そうして影を纏った口元は、再び金の扇子で覆われた。

「ほう……貴様は茨の道を選び、玉座を求めるか。ようかろう、紅。私は貴様を手に入れてみせる。精々、励む事だ」

　サファイアとペリドットを乗せた漆黒の龍は「ギィーッ！」と一際大きく鳴いたかと思うと、ゆったりと翼を羽ばたかせ、王宮へと戻っていった。

　◆

　遠ざかる黒龍を見ていた紅が、突然、ガルガの逞しい二の腕にギュッとしがみついた。

　更に熱くなった身体に、ガルガが目を見開く。心配でたまらない、と耳を下げ、堪らず抱きしめた。

「大丈夫か、紅」

「……大丈夫じゃない。ガルガの妻って、その……どういう意味？」

　見れば、紅の頬が薔薇色に染まっている。

　腕の中にある潤んだ瞳に、ガルガも顔が火照って、赤く染まった。

「紅……」

　褐色肌の大男が、口づけを落とそうと顔を近づけてくる。紅は、小さく震えながらも瞳を閉じた。

　その時、やたらと軽薄な笑い声が響いて、二人はうんざりした溜め息を思い切り漏らしてしまった。フォクスも乗っていた事に、今更気づいたのである。

「恋愛指南だったら、ボクに任せて！　とろけるキスの仕方とか。いつだって相談に乗るから！」

「お前は自分が思っているほど、モテないぞ。手が早いだけだ。見境がないとも言うがな」

　ペリドットが王宮に戻ってしまい、消沈していたオウル。黒いローブから覗くヘーゼルの瞳が、キッと軽薄狐を睨みつける。

「ひっどい！　一回、試してみる？　オウルだったら大歓迎よ」

「くだらん。鏡相手に一人でやってろ」

「止めないか、お前達。下で部下達が見てるんだ、示しがつかない」

　ギャーギャーやり始めた獣人族を、呆れ顔で見ていた紅。しゃがんだ彼女は、とびっきりの笑顔で、黒龍（アイヤ）に抱きついた。

　輪廻する直前。アイヤの贈った、胸元の小さなルビーがキラリと光る。

「強い身体に生まれ変わって、本当に良かった。お帰り、アイヤ」

　長い睫毛をそっと閉じた黒龍（アイヤ）は「ギィーヤァー！」と無数の星に向かって鳴き声を上げると、両翼を大きく羽ばたかせ、天高く飛んでいった。

　紅たちを乗せ、月の先にある、真の自由を求めるかのように。