紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第24話：黒龍

　タカマガハール湖畔。焼き尽くされた、白銀の石（しやく）楠（な）花（げ）。その残骸近くで、ペリドットは鉄の檻に入れられていた。

「いやああああ！　お許しください、お願いだから顔を焼かないで！」

　見せしめの為なのか。王族警備隊以外、ヒトなど居ないのに、彼女は僅（わず）かなぼろ切れを纏（まと）うのみ。

　白く豊かな身体はすすだらけで、美しかったブロンドも所々が焦げている。

　タカマガハールとは、この世の全てから遠く隔たった神秘の存在。シュクフクと砂漠の境界に位置するその湖は、不気味なまでに静かだ。

　湖の水は、普通の水とは異なり、純白と金色の輝きを放っていた。掛かる薄（うす）靄（もや）も相まって、内側から光を放っているように映る。

　そんな幻想的な場所で、ペリドットは汚れた顔をくしゃくしゃにしながら、ただ許しを請うていた。

　やたらといかつい女戦士たちは、彼女の身体を視線で舐め回してはニヤリと笑い、嘲（あざわら）った。

「顔を焼けば、大王妃のお手つきでなくなるな」

「セイショクよりもヒトの方が良いと、身体で教えてやろうか？」

「やめっ……やめて……」

　檻の隅で縮こまったペリドットは、重たい手枷をじゃらりと持ち上げ、必死に胸を隠した。

　◆

　大狼（ダイアウルフ）となったガルガに跨（また）がった紅。彼女は、シュクフクに向かっていた。

　今や、忌まわしき存在でしかない白の花弁が月光を浴び、滴を落とす。

　ガルガは、力強く砂を蹴り上げながら疾走していた。白銀の毛皮が月明かりに照らされ、一層その輝きを増す。

　跨（また）がる紅は、砂漠の先の何かを追い求めるかのように、真っ直ぐ前を見据えていた。

　狼の足跡が砂に刻まれるたび、細かい砂塵が舞い上がる。

　月と星が瞬く夜空では、闇夜の色となったオウルが大羽根を広げていた。

　ガルガの後方を少し遅れて、九つの尾を持つフォクスも駆け抜ける。

「見えた、タカマガハールだ。白銀の石（しやく）楠（な）花（げ）を全て焼き尽くしたのか！」

　狼特有の唸り声と共に、気を吐いたガルガ。

　紅は躍動するしろがねの身体から、遠くタカマガハールを見た。

　石（しやく）楠（な）花（げ）の煙を吸い込んでしまったせいで、身体が酷く熱い。早くなる胸の鼓動に、湯気かと思うような吐息が漏れ出してくる。

　銀色のたてがみにしがみついた紅は、身体を低くとり耳元で囁いた。

「……王族警備隊が向かってくる」

　水面の神秘。砂地に月を宿す湖を背後に、拳銃を持った王族警備隊。彼女らの乗る蒸気自動車の群れが、アクセルを全開にしていた。

　見れば、別の方角からも、もうもうと水蒸気をあげた車が爆走してくる。

「こっちは任せて！　クッソー、さっきのお返しをしてやるんだから！」

　フォクスが直角に進路を変え、蒸気自動車に向かっていった。黄金に薄いピンクの混ざった、鴇（とき）色（いろ）の尾が大きく膨らむ。

「獣人を撃ち殺せ！」

　王族警備隊の声に、尻尾をうねらせた。鋭利な鋼を思わせる九つの尻尾は、それ自体が盾であり武器だ。

　キィン！

　警備隊の放った銃弾を跳ね返し、自らも勢いを付け飛び上がる。おののいて速度を緩めた蒸気自動車が、鋼の尾で真っ二つになった。

　一方。

　紅とガルガの上空を飛ぶオウルは、如実に焦りを見せていた。

　誰よりも遠くを見渡せるフクロウの瞳は、既にボロボロのペリドットを捉えている。

「ペリドット！　今、助けに行く！」

　大きな翼を旋回させ、速度をあげる。暗闇に紛れたオウルは、ペリドットを目指し、直滑降していった。

「攻撃されるぞ！　落ち着け、オウル！」

　耳を立てたガルガが、唸りに似た声を張り上げる。弓を構えた紅は、疾走する大狼に懇（こん）願（がん）とも言える叫びを放った。

「オウルを行かせてあげて！　誰だって、好きな人には死なれたくないんだよ！」

　瞬間、紅の頬を銃弾が掠（さら）っていった。火傷の痕から、一筋の血が滴る。

　どくどくと脈打つ心臓も、今は何故だか怖くない。

　親指で血を拭った紅は、唇に朱を纏（まと）った。口の端から煙の如き息を吐き、赤い瞳には炎が宿る。

　落ち着き払った紅は、弓をつがえた。

　湖からの風が、黒髪を浚（さら）う。

「忍法、蛇炎（じゃえん）」

　呪文と共に、炎が弓矢を渦巻いた。鉛玉の詰まった長い銃口に、烈火の如く燃える矢を合わせ、強く弓を引き放つ。

　火矢を確認したと同時に、警備隊も発砲した。

　ぶつかり合う、紅（ぐ）蓮（れん）の矢と銃弾。

　言葉の通り、蛇のようなとぐろを巻く炎は、鉛玉をあっという間に溶かしてしまった。

　己の箆（へら）と羽根をも焼き尽くした矢先が、凄まじい速さで銃口に命中する。爆発音を道連れに銃が爆ぜ、自動車が蛇行運転を始めた。

　その間にも紅は、別の自動車から発砲してくる銃に向かい、次々に紅蓮の矢を放っていった。

　縦横無尽に砂漠を駆け抜けるガルガは、よろけた蒸気自動車ごと大きな尻尾で薙ぎ払った。

　太く鋭い爪で車体を裂き、前足で猛々しく踏みつける。

　そうして、槍を持ち突進してくる女戦士達に、咆（ほう）哮（こう）を浴びせ威（い）嚇（かく）した。

「大王妃に伝えろ！　紅（こう）焔（えん）のアイーシャは復活するとな！」

「……獣人風情が戯れ言を言うな。初代大王妃は我々に敗れた。何百年も前に死んだぞ！」

　超然とした面持ちの紅が、大狼の上に裸足で立ち上がる。

　胸元で印を結び、今一度「忍法、蛇炎」と唱えた。

　瞬間、女戦士の真後ろで横転していた蒸気自動車が、派手な爆発音を立てた。うねる炎柱で、自動車が一瞬にして爆ぜる。

　蛇さながらのとぐろを巻いた煙が、シュクフクめがけ立ち上っていった。

　刹那、爆風を浴びた紅の黒髪がなびき、額の刻印が露わになった。

　瞳に宿る紅焔の瞬きも相まって、苛烈な火の女神そのもの。

「初代大王妃……」

　腰を抜かしてしまった女戦士は、砂を搔（か）き、みっともなく逃走を始めた。

　見れば、他の王族警備隊も続々と撤退を図っている。

　威厳のある咆（ほう）哮（こう）を、今度はシュクフクに浴びせたガルガが、鼻に皺を寄せた。紅も同じく、険しい顔でタカマガハールを見ている。

「……火薬の匂いだ。ペリドットの檻に何か仕掛けてる」

「オウルが危ない、行こう！　ガルガ！」

　月に照らされた砂漠の中、疾走を始めたガルガ。彼の姿は、闇夜の流星のようだった。美しく鮮やかで、追い越すものは何もない。

　紅は、逞しいたてがみにしがみつくと、シュクフクの真下にあるタカマガハールへ向かっていった。

　◆

　一足先に到着していたオウルは、ペリドットを前に地団駄を踏んでいた。

　近づくだけで、火炎装置が作動する。激しい火柱は、梟（フクロウ）の羽を容赦なく焼いた。

　その度に、切り裂くようなペリドットの悲鳴が聞こえてくる。

「お願い、もうやめて……一生、逆らいません。大王妃の仰せのまま、ヒトを産み続けます。だからどうか……」

「ペリドット、しっかりしろ！　愛している男がいるんじゃないのか！」

　ペリドットにとって、彼はただの幼馴染み。どんなに想っても、獣人族と人間に子は成せない。

　けれども。オウルは募る想いを押し殺し、どうにか愛する人を助けようと翼を差し伸べた。

　炎が、彼の羽をどれだけ焼き尽くそうとも。

　その時、激しい地鳴りがタカマガハールに轟（とどろ）いた。

　水面が津波の前兆を思わせるほどに、大きく揺れる。

　ペリドットの元へ向かうガルガも躍動をしながら、地響きに金色の深淵を光らせた。呼び起こされる太古の記憶に、耳が鋭く尖る。

　紅は額の刻印を輝かせ、まんじりともせずに白く輝く水面を見つめていた。

　次の瞬間、湖から顕（あらわ）れたのは。

　両翼を広げ、巨大な水柱を引き連れた黒龍であった。